L’onda finale della rana dorata panamense

Sir David Attenborough ci ha regalato molte meraviglie del mondo naturale, e più recentemente, ha iniziato a portarci alcune dolorose verità sul nostro impatto su di esso. Se c’è un pezzo di filmato che riassume perfettamente tutto questo, è la prima – e ultima – volta che la rana dorata panamense (Atelopus zeteki) è stata filmata in natura.

In un episodio del 2008 di Life in Cold Blood della BBC, Attenborough ha incontrato questa rana velenosa di colore giallo brillante mentre lottava e corteggiava le femmine nei torrenti della foresta tropicale montana di El Vallé de Anton a Panama, e ha dimostrato l’onda unica e accattivante che usa per comunicare.

Poco dopo la fine delle riprese, nel giugno 2006, il luogo è stato colpito da una malattia fungina che stava dilagando in America centrale, decimando le popolazioni di rane. Gli ambientalisti raccolsero le rane d’oro rimaste nella foresta pluviale in sacchetti di plastica e le portarono prima in “hotel per rane” e poi in “arche” di conservazione appositamente create.

La malattia che colpisce la rana d’oro – e quasi un terzo di tutte le specie di anfibi nel mondo – si chiama chytridiomycosis, o malattia del fungo chytrid degli anfibi. Si diffonde attraverso l’acqua tramite spore e colpisce la pelle degli anfibi – attraverso la quale molti bevono e respirano – portando all’arresto cardiaco. Gli scienziati l’hanno descritta come “la peggiore malattia infettiva mai registrata tra i vertebrati in termini di numero di specie colpite e la sua propensione a portarle all’estinzione.”

La rana dorata è stata storicamente minacciata da deforestazione, perdita di habitat, inquinamento dell’acqua e raccolta eccessiva. Anche se i parchi nazionali e le riserve offrivano protezione, la malattia era una nuova minaccia che non rispettava i confini.

Gli scienziati hanno iniziato a notare inspiegabili crolli di popolazione nelle rane di montagna che vivono nei ruscelli alla fine degli anni ’80 nel vicino Costa Rica, e nel 1993-94 a Panama. Ma è stato solo nel 1998 che il fungo chytrid è stato attribuito a queste morti e gli ambientalisti hanno iniziato ad avvertire che la rana dorata panamense – un simbolo nazionale di buona fortuna – era tra le molte specie in grave pericolo di estinzione.

A questo punto la malattia sembrava muoversi come un fronte ondulatorio da ovest a est di Panama, ad una velocità fino a 43 km all’anno, con il fungo che prospera nelle temperature più fresche e nelle condizioni umide che sono caratteristiche delle foreste pluviali di montagna del centro America.

“Ciò che ci ha allarmato dal punto di vista della conservazione è che questa malattia è stata particolarmente grave e pronunciata nelle aree montane dell’America Latina perché avviene così rapidamente – è molto drammatico”, ha detto Brian Gratwicke, biologo dello Smithsonian Conservation Biology Institute e coordinatore internazionale del Panama Amphibian Rescue and Conservation Project (PARCP).

Nel giro di cinque mesi alla fine del 2005, il fungo ha sradicato la metà di tutte le specie di rane e l’80% degli individui nella riserva naturale di El Copé, nella parte occidentale di Panama. Nel 2006, la malattia si è spostata verso est per raggiungere a El Vallé, dove la rana sopravviveva solo in tre ruscelli dove la BBC ha filmato. Nel 2008 ha colpito il Panama centrale, e nel 2011 i peggiori timori degli scienziati sono stati confermati quando la malattia ha raggiunto la regione di Darien, l’ultima roccaforte in America Centrale ad essere libera dalla malattia.

Il fungo chytrid ora colpisce l’intera area montana neotropicale. Mentre lo stato di conservazione IUCN rimane come criticamente in pericolo “a causa di un drastico declino osservato nella popolazione e nell’estensione della presenza, stimato a più dell’80% negli ultimi 10 anni, probabilmente a causa della chytridiomycosis”, una specie non può raggiungere la categoria successiva di estinta in natura “se c’è qualche ragionevole possibilità che possano essere ancora presenti”. Non sono stati segnalati avvistamenti di una rana dorata in natura dal 2009, e le specie che tendono ad avere una distribuzione sugli altipiani e piccole gamme sono le più vulnerabili all’estinzione.

La possibile perdita di questa rana in natura ha un enorme impatto sull’ambiente più ampio. Gli anfibi sono molto sensibili ai cambiamenti ambientali e possono agire come un campanile per indicare la salute relativa di un ecosistema. Giocano un ruolo vitale nella catena alimentare, e alcuni sono stati trovati a produrre sostanze chimiche che curano le malattie umane.

Ci sono più di 6.000 anfibi conosciuti e il 41% di queste specie si trova ad affrontare l’estinzione – un numero molto più alto dei mammiferi (25%) o degli uccelli (13%). Trentotto specie di anfibi sono segnalate come estinte dal 1500 – nove di queste hanno avuto luogo dal 1980. Ben 122 specie non sono state trovate negli ultimi anni e si crede che si siano estinte negli ultimi 30 anni, principalmente a causa del fungo.

L’unica speranza per la rana dorata, e per tante altre specie colpite da questa malattia, sta nella ricerca per trovare una cura per la malattia, e nei programmi di allevamento in cattività.

Gratwicke è uno degli scienziati del PARCP che sta sviluppando modi per combattere la malattia, che può essere trattata con successo se viene presa nelle fasi iniziali, ma le rane non possono mai tornare allo stato selvatico. Il suo approccio di ricerca su tre fronti comporta lo sviluppo dei geni che indicano che alcune rane hanno una risposta immunitaria al fungo; “immergere” le rane in batteri benefici o inondare l’ecosistema con animali allevati in cattività nella speranza che uno sia in grado di affrontare il fungo e sopravvivere per riprodursi. “Come conservazionista non è un obiettivo finale accettabile per me avere queste rane in cattività – voglio che queste rane siano al sicuro in natura dove la gente può godersele”, ha detto.

Gratwicke lavora con due strutture partner a Panama che mantengono popolazioni di allevamento in cattività della rana dorata fino a quando la specie può essere reintrodotta in sicurezza. Edgardo Griffith, un erpetologo che ha lavorato al documentario della BBC e ha salvato l’ultima delle rane di El Vallé, è il direttore del Centro per la conservazione degli anfibi di El Vallé nel Panama occidentale, che mantiene una popolazione di allevamento di sette maschi e tre femmine di rana dorata.

Lavorando su un progetto di ricerca nel 2001, Griffith dice che in una buona giornata, avrebbe trovato almeno 20-30 rane dorate in un’area di 200 metri “senza nemmeno guardare bene”.

“Da quando il fungo ha colpito, i ruscelli sono morti. C’è una bella foresta ma è così silenziosa ed è straziante sapere che a un certo punto c’erano questi bellissimi animali gialli che saltellavano in giro.

“È triste che siamo arrivati a questo punto ma c’è ancora speranza. Stiamo facendo tutto il possibile per assicurarci che questo animale non si estingua. Ma non dobbiamo occuparci solo del fungo – la perdita dell’habitat è il problema più grande. È responsabilità di tutti assicurarsi che abbiano una foresta sicura in cui tornare un giorno.”