I nomi dei periodi archeologici nella lista dei periodi archeologici variano enormemente da regione a regione. Questa è una lista delle principali divisioni per continente e regione. Anche la datazione varia considerevolmente e quelle date sono approssimazioni di massima per vaste aree.
Il sistema delle tre età è stato usato in molte aree, riferendosi ai periodi preistorici e storici identificati dalla fabbricazione e dall’uso di strumenti, dell’età della pietra, dell’età del bronzo e dell’età del ferro. Poiché queste età si distinguono per lo sviluppo della tecnologia, è naturale che le date a cui si riferiscono variano in diverse parti del mondo. In molte regioni, il termine Età della pietra non è più utilizzato, poiché è stato sostituito da periodi geologici più specifici. Per alcune regioni, c’è bisogno di un periodo calcolitico intermedio tra l’età della pietra e l’età del bronzo. Per le culture in cui gli strumenti metallici indigeni erano in uso meno diffuso, altre classificazioni, come lo stadio litico, lo stadio arcaico e lo stadio formativo si riferiscono allo sviluppo di altri tipi di tecnologia e organizzazione sociale.
I periodi storici denotano periodi di sviluppo umano con il vantaggio dello sviluppo della scrittura. I documenti scritti tendono a fornire una maggiore comprensione socio-politica delle nazioni dominanti, e quindi permettono una categorizzazione secondo gli imperi e le culture dominanti, come ellenistico, romano, vichingo. Inevitabilmente queste definizioni di periodi si riferiscono solo alla regione di quell’impero o cultura.
L’età industriale o era moderna è generalmente presa come riferimento al dopo 1800. A partire da questo periodo, la rivoluzione industriale iniziata in Europa occidentale ha portato al commercio globale e ad un grande aumento degli scambi culturali.