Vista aerea che mostra la nuova espansione del canale di Panama alle chiuse di Gatun a Colon, Panama. Il presidente panamense Juan Carlos Varela ospiterà domenica una cerimonia di inaugurazione del nuovo canale di Panama ampliato. Rodrigo Arangua/AFP/Getty Images hide caption
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Vista aerea che mostra la nuova espansione del canale di Panama alle chiuse di Gatun a Colon, Panama. Il presidente panamense Juan Carlos Varela ospiterà domenica la cerimonia d’inaugurazione del nuovo canale ampliato di Panama.
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Dopo più di 5 miliardi di dollari e quasi un decennio di costruzione, Panama apre la tanto attesa espansione del suo storico canale. Destinato a raddoppiare potenzialmente il suo carico attuale, l’espansione ha resistito alle controversie sui costi, alle serie domande sul suo progetto e al crollo globale del trasporto marittimo internazionale.
Il canale porterà i benefici promessi a questa piccola nazione dell’America centrale?
Gli occhi e le speranze di un paese sono tutti su Landon Rankin, domenica mattina. Rankin, che ha più di 30 anni di esperienza nel pilotaggio di navi da carico, guiderà una delle più grandi navi del mondo attraverso il canale di Panama ampliato appena completato.
“È una sfida… e sono eccitato per questo”, dice Rankin, parlando dal suo ufficio nella sala del sindacato dei piloti del canale di Panama nella capitale.
Rankin dice che la sfida è solo l’ultima per l’espansione del canale, che è più di due anni in ritardo, almeno 1 miliardo di dollari in più rispetto al budget e che sta sollevando serie domande sulla sua fattibilità.
Pessimo tempismo per il trasporto globale
L’apertura, originariamente prevista per il 2014, in coincidenza con il centenario dell’inaugurazione del canale esistente, arriva in uno dei momenti finanziari più difficili per l’industria del trasporto. I costi di spedizione sono crollati mentre il commercio internazionale vacilla, in parte a causa del rallentamento economico in Cina.
Questo crollo non faceva parte del calcolo quando Panama ha preso l’espansione del canale nel 2007, appena un anno prima che la recessione globale colpisse.
Quello che ha visto allora era un’industria che si muoveva verso navi sempre più grandi che non sarebbero più passate attraverso le chiuse esistenti di Panama e la crescente competizione con il Canale di Suez.
Anders Boenaes, vice presidente della Maersk, la più grande compagnia di navigazione del mondo, dice che Panama ha dovuto espandere il canale per rimanere competitiva. “Avrebbero probabilmente mantenuto l’attuale livello di attività nel migliore dei casi non facendolo, ma ora, avendolo fatto, possono riconquistare ciò che è stato cambiato al Suez negli ultimi cinque, otto, dieci anni.”
La nave da carico Cosco Houston attraversa le nuove chiuse Cocoli durante un test al canale di Panama il 23 giugno 2016. Il progetto di espansione del canale sarà inaugurato ufficialmente domenica. Rodrigo Arangua/AFP/Getty Images hide caption
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La nave da carico Cosco Houston attraversa i nuovi Cocoli Locks durante un test al Canale di Panama il 23 giugno 2016. Il progetto di espansione del canale sarà inaugurato ufficialmente domenica.
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Preoccupazioni per l’acqua
Poi ci sono le preoccupazioni per l’acqua. Ce ne sarà abbastanza? Le piogge annuali, pur essendo elevate a Panama, non sono garantite. La stagione delle piogge di quest’anno è arrivata tardi. Molti indicano El Niño come la causa, ma la carenza d’acqua ha spinto l’Autorità del Canale ad imporre limiti di peso alle navi che passano attraverso le chiuse esistenti per tre volte quest’anno.
Gli ingegneri hanno aggiunto alle nuove chiuse un design unico di risparmio idrico. Tre bacini, che operano per gravità, si riempiono e si svuotano in ciascuna delle tre nuove chiuse, riutilizzando fino al 60 per cento dell’acqua. Ma nonostante questo riciclaggio, il lago artificiale Gatun di Panama, la fonte del canale e di gran parte dell’acqua potabile del paese, dovrà fornire il doppio dell’acqua per far funzionare sia le chiuse originali che quelle nuove del canale.
I difetti di progettazione
Forse le più grandi preoccupazioni sono venute dai piloti che manovreranno le enormi navi cosiddette neo-Panamax non solo attraverso le nuove chiuse, ma anche le corsie di navigazione presto più congestionate e quella che è conosciuta come Corte Culebra – un passaggio stretto con molte curve strette e pareti di roccia a picco.
Il presidente dell’associazione dei piloti del canale di Panama, Londor Rankin, dice che il margine di errore nelle nuove chiuse è molto piccolo. C’è poco spazio rimasto nelle chiuse lunghe 1.400 piedi, quando si ha una nave di 1.200 piedi e due rimorchiatori di 100 piedi ad ogni estremità. Rankin sperava in chiuse più lunghe. “Non è quello che avrei voluto, ma è quello che abbiamo ottenuto”, dice.
L’Autorità del Canale di Panama insiste che l’addestramento dei piloti, sia in classe che con i simulatori, nelle chiuse e nel canale di navigazione, è stato di altissimo livello. E le autorità sottolineano che la conservazione dell’acqua, così come l’aumento della capacità di stoccaggio nel lago Gatun, assicureranno una fornitura sufficiente per l’espansione.
Il paese festeggia
Quando gli orologi digitali del conto alla rovescia installati in città scenderanno a zero, e la prima nave neo-Panamax, della compagnia cinese Cosco, scivolerà nelle chiuse ampliate, il paese festeggerà. Decine di migliaia di biglietti gratuiti sono stati distribuiti al pubblico e in quattro città del paese ci saranno dei jumbotron TV per permettere ai cittadini di assistere alle cerimonie ufficiali.
Entrando nella città di Panama, e nell’unica metropolitana dell’America Centrale, sabato, Mara Pinera, dice che la prosperità e l’innovazione del suo paese è invidiata dagli altri nella regione. “Siamo il ponte verso il mondo e il cuore dell’universo”, dice, citando una vecchia campagna promozionale e raggiante di orgoglio.