Scritto da Patrick Ortiz
Sì, stiamo parlando di nuovo di jazz. Oltre al blues, il jazz è un’altra tradizione americana originale, creata dalle radici del blues e del ragtime. Il jazz ha avuto origine nelle zone afroamericane di New Orleans, e le tradizioni sono portate avanti ancora oggi.
Per me, il jazz è il genere musicale più puro sia dal punto di vista strumentale che vocale. La nozione che sia il “genere del musicista” è assurda; non c’è bisogno di una laurea per apprezzare una forma d’arte. Specialmente ora che uno dei generi più popolari è incentrato sul non essere in grado di capire il paroliere, tornare a un tempo in cui i musicisti mettevano lo sforzo e il loro cuore in ogni melodia è una boccata d’aria fresca.
Ultimamente, ho controllato i moderni campioni del jazz che stanno mantenendo viva la musica e la portano a nuove altezze. Dopo aver ascoltato bellissime cantanti come Cecile McLorin Salvant, Jazzmeia Horn ed Esperanza Spalding (che dovete assolutamente ascoltare) sono stato ispirato a tornare in quella divertente capsula del tempo musicale che è Spotify e riscoprire le icone vocali del jazz che ancora oggi sono il punto di riferimento.
Facciamo un tuffo profondo nelle 5 leggendarie cantanti jazz della storia!
Dinah Washington
Da giovane ragazza Ruth Lee Jones si trasferì nella prospera città musicale di Chicago dalla sua casa rurale in Alabama. Si innamorò immediatamente della cultura e incontrò musicisti e promotori che le procurarono i suoi primi spettacoli. Adottando il nome d’arte Dinah Washington, iniziò a suonare con il famoso leader della band Lionel Hampton e iniziò anche a registrare con varie etichette.
Washington è oggi riconosciuta come “la più popolare artista femminile nera degli anni ’50”, e cantava di tutto, dal blues e dal jazz al country e al r&b. Aveva una voce che era in netto contrasto con le altre cantanti degli anni ’40. Si diceva che si facesse davvero coinvolgere dalla musica e diventasse il testo e il suo significato. Era in grado di ritrarre le emozioni come nessun altro che persino “Ella Fitzgerald e Sarah Vaughan non hanno mai provato a cantare il blues dal basso come faceva la Washington”. Dinah non era particolarmente nota per la sua immensa estensione o per le sue capacità di impennata, ma tagliava come un coltello in qualsiasi situazione e ti faceva sentire ogni sorta di cose quando ci entrava.
Anche se ci ha lasciato ad un’età così giovane, la Washington non ha certo condotto una vita noiosa nei suoi 39 anni. Era molto volubile, passando attraverso sette mariti, affrontando problemi di peso e combattendo con vari problemi mentali. Questo comportamento si rifletteva nella sua musica, ma le sue canzoni erano anche in grado di stabilizzarla in molti modi. Tristemente, morì nel 1963 a causa di una miscela di vari farmaci da prescrizione. Per i suoi doni al mondo della musica e l’innegabile influenza sui futuri cantanti, la Washington è stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1993.
L’album consigliato: Dinah Jams 1954. Questo è un fantastico album di molti classici standard jazz che mette in mostra le vaste capacità della Washington di manipolare le melodie nei modi più creativi. Inoltre, è affiancata da uno dei migliori trombettisti jazz che abbiano mai preso in mano un corno, Clifford Brown. Ascoltate i suoi assoli, e poi mettetevi d’accordo con il fatto che aveva solo 25 anni quando è morto. Davvero un musicista unico.
Nina Simone
Come la collega Dinah Washington, Nina Simone – nata Eunice Waymon – ha cantato una moltitudine di generi come la classica, il blues, il pop e naturalmente il jazz. Ma a quei tempi, il jazz era davvero la forma popolare di musica e dominò l’etere per molti anni.
Simone crebbe in una casa con otto fratelli e sorelle e trovò conforto nella musica, in particolare suonando il piano. Questo l’ha portata ad iscriversi a vari corsi di musica, finendo alla Julliard dove ha studiato per un’estate per entrare in una scuola che le era stata negata, sospetta a causa dei pregiudizi razziali. Cominciò ad esibirsi nei bar e nei club locali, cantando canzoni che aveva sentito su un album di Billie Holiday. A partire dal 1954, la sua carriera decollò davvero e vide un enorme successo fino alla sua scomparsa nel 2003. A causa di varie esperienze con il razzismo e vedendo l’odio nel mondo, Simone fu ispirata a perseguire l’attivismo, parlando a varie marce e raduni e fu una piena sostenitrice di Malcolm X. Tuttavia, abbracciò modi combattivi di protesta e divenne consumata dall’odio. Visse una vita molto travagliata e divenne violenta con i suoi mariti, i suoi colleghi e persino sua figlia. Negli anni ’80 le fu diagnosticato un disturbo bipolare, cosa di cui non si parlava molto negli anni ’50 e ’60.
Nonostante i suoi problemi personali, Nina Simone è una delle cantanti più celebrate fino ad oggi, registrando 40 album pieni di storie ricche e una vasta gamma di stili. Simone non aveva una voce brillante e pungente come molte delle sue coorti, ma piuttosto una voce morbida da contralto che è il “tipo di voce femminile più bassa”. Questo le permetteva di raggiungere profondità che molte cantanti donne non riescono fisicamente a raggiungere.
Dopo diversi anni in cui non le è stato concesso un posto, Nina Simone è stata finalmente inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2018.
Album consigliato: The Amazing Nina Simone Questo è solo uno dei tanti grandi album di Nina Simone che mostrano i suoi molti talenti. Si va dal lento brano di apertura “Blue Prelude” che dimostra la sua esperienza classica, al classico del jazz, “Willow Weep For Me”, che si adatta perfettamente alla sua gamma bassa.
Billie Holiday
Tutti questi nomi dovrebbero essere riconoscibili alla maggior parte di voi, ma ora arriviamo ai primi tre che sicuramente conoscete (speriamo!). Eleanora Fagan, meglio conosciuta come Billie Holiday e soprannominata Lady Day dalla leggenda del sax Lester Young, è stata una delle prime cantanti jazz di grande successo e adorata. Durante la sua carriera ha lavorato con molti musicisti notevoli, compresi i periodi nelle orchestre di Artie Shaw e Count Basie. È molto facile dire che senza Billie Holiday non ci sarebbero così tante cantanti jazz oggi. È stata capace di essere pioniera di un suono e ha goduto di un grande successo senza alcuna formazione formale. In realtà, direi che è proprio perché non era formata in una scatola che la sua voce suonava libera e senza sforzo.
Holiday infatti è stata la prima donna jazz a sperimentare il vibrato pesante o il tremolio che si sente nella sua voce, un marchio di fabbrica della sua voce per tutta la sua carriera. Inoltre non aveva paura di abbellire qualsiasi melodia, cambiando i tempi e giocando con il fraseggio per farlo suo.
Purtroppo, come molti musicisti di quei tempi, Billie lottò con l’abuso di droghe e alcol che causarono anche vari incontri con la legge. Alla fine, questo comportamento la raggiunse, causandole cirrosi e problemi cardiaci. Morì all’età di 44 anni nel 1959. La sua influenza sulla musica è difficile da trasmettere, quindi lascerò che sia Frank Sinatra a farlo: “Con poche eccezioni, ogni grande cantante pop negli Stati Uniti durante la sua generazione è stato toccato in qualche modo dal suo genio. È Billie Holiday che è stata, e rimane tuttora, la più grande singola influenza musicale su di me. Lady Day è indiscutibilmente la più importante influenza sul canto popolare americano degli ultimi venti anni.”
Album consigliato: Qualsiasi, ma Lady Sings The Blues del 1956 è un buon punto di partenza.
Riesci a indovinare gli ultimi due?
Sarah Vaughan
Sarah Vaughan era una delle donne più eleganti della storia. Era splendida, piena di vita e aveva una delle “voci più meravigliose del 20° secolo”. Vaughan iniziò a cantare e a suonare il piano in chiesa all’età di 7 anni e frequentò la prima scuola superiore a indirizzo artistico degli Stati Uniti, ma a causa delle sue “avventure notturne come performer”, abbandonò la scuola per dedicarsi alla carriera musicale. Questa mossa ha dato i suoi frutti quando ha iniziato a suonare a NYC, compresa un’esibizione all’Apollo nel 1942 dove ha aperto per Ella Fitzgerald quando aveva solo 18 anni. Era conosciuta dai suoi amici e colleghi come una sputafuoco con tonnellate di personalità, che le valsero il soprannome di “Sassie”.
Vaughan durante la sua carriera registrò con alcune delle migliori etichette discografiche del settore tra cui Columbia, Mercury e Verve. Ha ricevuto quattro Grammy Awards, tra cui un Lifetime Achievement Award, e le è stato conferito il Jazz Masters Award, la “più alta onorificenza nel jazz.”
Lo stile vocale di Sarah Vaughan era piuttosto diverso dalle altre signore della nostra lista a causa della sua folle gamma dinamica. Può cullarti in una trance con la gamma profonda e sensuale di Nina Simone e poi colpirti con acuti che ti fanno rizzare i capelli. Vaughan era anche un’abile cantante scat, che faceva assoli con varie sillabe nello stile di un suonatore di corno.
Album consigliato: Sarah Vaughn With Clifford Brown Sì, un altro album con Clifford Brown, è davvero così bravo. Questo ha un sacco di grandi brani come il classico “Lullaby of Birdland” e “April in Paris”. Mi viene la pelle d’oca solo a pensarci!
Ella Fitzgerald
“La prima signora del jazz”, la prima signora della canzone” o la “regina del jazz”. Qualunque sia il nome con cui la conosci, non si può negare che Ella Fitzgerald sia stata una, se non la più grande cantante che abbiamo mai sentito. Anche i moderni cantanti pop notano la Fitzgerald come una grande influenza sul loro suono. Ha lavorato con innumerevoli musicisti importanti come Oscar Peterson, Louis Armstrong, Joe Pass, e i due leader di band stellari Count Basie e Duke Ellington.
La portata e l’impatto che ha avuto sulla musica non può mai essere sopravvalutato. Aveva un tono impeccabile, una dizione chiara ed è la campionessa in carica del canto scat. Durante la sua vita, ha registrato con Decca, Verve e Capitol Records, ha ricevuto 14 Grammy Awards e ha vinto la National Medal of Arts. Non fanno più i cantanti di una volta!
L’album consigliato: Letteralmente qualsiasi cosa, ma uno divertente per iniziare è Ella and Louis. La migliore vocalist jazz fa squadra con la leggenda della tromba jazz Louis Armstrong nel loro primo duetto insieme, che include undici standard jazz di successo.