Nel 1951, Welk si stabilì a Los Angeles. Lo stesso anno, iniziò a produrre The Lawrence Welk Show su KTLA a Los Angeles, dove veniva trasmesso dall’Aragon Ballroom di Venice Beach. Lo show divenne un successo locale e fu ripreso dalla ABC nel giugno 1955.
Durante il suo primo anno in onda, l’ora di Welk istituì diverse caratteristiche regolari. Per rendere visivo lo slogan di Welk “Champagne Music”, la troupe di produzione costruì una “macchina delle bolle” che spruzzava flussi di grandi bolle attraverso il palco. Mentre la macchina delle bolle era stata originariamente progettata per produrre bolle di sapone, le lamentele dei membri della band per gli accumuli di sapone sui loro strumenti portarono a rielaborare la macchina per produrre invece bolle di glicerina. Ogni volta che l’orchestra suonava una polka o un valzer, Welk stesso ballava con la vocalist della band, la “Champagne Lady”.
La sua prima Champagne Lady fu Jayne Walton Rosen (vero nome: Dorothy Jayne Flanagan), che lasciò lo show dopo il suo matrimonio. Dopo che Welk e la sua band andarono in televisione, lei apparve come ospite nello show, dove cantò canzoni latino-americane e canzoni preferite che erano popolari quando viaggiava con la band di Welk. I numeri di novità erano solitamente cantati da Rocky Rockwell (1923-2013), originario di St. Joseph, Missouri. Welk si riservava anche un numero da solista con la sua fisarmonica.
Poiché lo show di Welk si rivolgeva principalmente a spettatori più anziani, raramente suonava musica recente con cui il pubblico poteva non avere familiarità. L’8 dicembre 1956, due esempi nella stessa trasmissione furono “Nuttin’ for Christmas”, che divenne un veicolo per Rocky Rockwell vestito da bambino, e “Don’t Be Cruel” di Elvis Presley, che fu cantata dal violinista Bob Lido, indossando finte basette alla Presley.
In un altro episodio, le Lennon Sisters e Norma Zimmer eseguirono il successo pop n. 2 degli Orlons “The Wah-Watusi” con il cantante basso Larry Hooper che indossava un abito beatnik. Questo era in confronto al contemporaneo American Bandstand, che si rivolgeva ad un pubblico di adolescenti e presentava gli ultimi atti. In un episodio del 1971, Welk infamemente fatturò il singolo di Brewer & Shipley, “One Toke Over the Line” (eseguito in duetto da Gail Farrell e Dick Dale), come un “moderno spiritual”; i conservatori sociali dell’epoca lo vedevano come sovversivo. Più tardi negli anni ’70, tuttavia, i programmi di Welk includevano spesso canzoni attuali contemporanee per adulti eseguite dai suoi cantanti, tra cui “Feelings” e “Love Will Keep Us Together” (rese famose rispettivamente da Morris Albert e Captain & Tennille), e le canzoni attuali furono incluse fino al 1982, l’ultimo anno di produzione dello show.
Ogni volta che era prevista una melodia Dixieland egli guidava con entusiasmo la band. Adeguandosi al pubblico di riferimento, il tipo di musica del Lawrence Welk Show era conservatore, concentrandosi su standard di musica popolare, show tunes, polke e canzoni di novità, eseguite in uno stile liscio, calmo, di buon umore, di facile ascolto e “orientato alla famiglia”. Anche se descritta da un critico, il giornalista canadese ed editore di spettacoli Frank Rasky, come “la musica più quadrata da questo lato di Euclide”, questa strategia si dimostrò un successo commerciale, e lo show rimase in onda per 31 anni.
I musicisti di Welk includevano il fisarmonicista Myron Floren, il violinista Dick Kesner, il chitarrista Buddy Merrill e il clarinettista dixieland di New Orleans Pete Fountain. Sebbene Welk fosse occasionalmente sospettato di essere a corto di un dollaro, pagava i membri regolari della sua band al massimo – una vita molto buona per un musicista che lavorava. Una lunga permanenza era comune tra i membri fissi. Per esempio, Floren fu l’assistente del direttore d’orchestra della banda per tutta la durata dello show. Era noto per mettere in risalto i singoli membri della sua band.
Welk ebbe una serie di successi strumentali, inclusa una cover della canzone “Yellow Bird”. Il suo più alto record in classifica fu “Calcutta”, scritta da Heino Gaze, che raggiunse lo status di hit nel 1961. Welk stesso era indifferente al brano, ma il suo direttore musicale, George Cates, disse che se Welk non avesse voluto registrare la canzone, l’avrebbe fatto lui (Cates). Welk rispose: “Beh, se è abbastanza buono per te, George, credo che sia abbastanza buono per me”. Anche se l’esplosione del rock-and-roll a metà degli anni ’50 aveva spinto la maggior parte degli artisti più anziani fuori dalle classifiche, “Calcutta” raggiunse il numero 1 nelle classifiche pop degli Stati Uniti tra il 13 e il 26 febbraio 1961; fu registrata in una sola ripresa. Il brano fece uscire “Will You Love Me Tomorrow” delle Shirelles dalla posizione numero 1, e impedì a “Shop Around” dei Miracles di diventare la prima hit numero 1 del gruppo, mantenendo la loro registrazione al numero 2. Vendette più di un milione di copie e fu premiato con un disco d’oro.
Anche l’album Calcutta! raggiunse il numero uno. Gli album Last Date, Yellow Bird, Moon River, Young World e Baby Elephant Walk e Theme from the Brothers Grimm, prodotti nei primi anni ’60, furono nella top ten di Billboard; altri nove album prodotti tra il 1956 e il 1963 furono nella top venti. I suoi album continuarono ad andare in classifica fino al 1973.
L’insistenza di Welk sull’intrattenimento sano lo portò ad essere a volte un maestro severo. Per esempio, ha licenziato Alice Lon, all’epoca la “Signora dello Champagne” dello show, perché credeva che stesse mostrando troppe gambe. Welk disse al pubblico che non avrebbe tollerato tali performance “cheesecake” nel suo show; in seguito cercò senza successo di riassumere la cantante dopo che la posta dei fan indicò in modo schiacciante che gli spettatori si opponevano al suo licenziamento. Poi ebbe una serie di “Champagne Ladies” a breve termine prima che Norma Zimmer occupasse quel posto in modo permanente. Molto coinvolto nella vita personale delle sue star, spesso arbitrava le loro dispute coniugali. Il suo conservatorismo musicale causò anche occasionali controversie. Nonostante l’autentico clarinetto New Orleans Dixieland che lo rese un membro popolare del cast, Pete Fountain lasciò l’orchestra in una disputa con Welk sull’aggiunta di un assolo jazz ad una canzone di Natale.
Riflettendo le controversie sulla qualità della musica di Welk tra i conoscitori, nel 1956, il satirico musicale Stan Freberg, noto per il suo amore per il jazz, scrisse e registrò una pungente satira di Welk, “Wunnerful! Wunnerful!”. Freberg impersonava Welk. Registrato con alcuni dei migliori musicisti jazz di Hollywood, arrangiati da Billy May per sembrare l’autentico Welk, il singolo prendeva in giro il lavoro di fisarmonica di Welk, il suo linguaggio a volte incespicante tra le canzoni e la musica dei favoriti di Welk, Rocky Rockwell (“Stony Stonedwell”), Champagne Lady Alice Lon (“Alice Lean”) e Larry Hooper (“Larry Looper”). Welk non si divertì, e quando incontrò Freberg anni dopo, affermò di non aver mai usato il termine “Wunnerful! Wunnerful!”. Ironicamente, divenne il titolo dell’autobiografia di Welk del 1971.
Nonostante la sua solida reputazione, il Lawrence Welk Show stava al passo con i tempi e non si limitò mai strettamente alla musica dell’era delle big-band. Durante gli anni ’60 e ’70, per esempio, lo show incorporò materiale da fonti contemporanee come i Beatles, Burt Bacharach e Hal David, Neil Sedaka, gli Everly Brothers e Paul Williams (così come, nell’esempio più noto, Brewer & Shipley), il tutto organizzato in un formato che era facilmente digeribile per gli spettatori più anziani. Originariamente prodotto in bianco e nero, nel 1957 lo show iniziò ad essere registrato su videocassetta, e passò al colore per la stagione autunnale del 1965.
Durante la sua corsa in rete, The Lawrence Welk Show andò in onda sulla ABC il sabato sera alle 21 (Eastern Time), spostandosi di mezz’ora alle 20:30 nell’autunno del 1963. In effetti, Welk ha condotto due spettacoli settimanali in prima serata sulla ABC per tre anni. Dal 1956 al 1958, ospitò Top Tunes e New Talent, che andavano in onda il lunedì sera. La serie si spostò al mercoledì nell’autunno del 1958 e fu rinominata The Plymouth Show, che terminò nel maggio 1959. Durante questo periodo, lo show del sabato era anche conosciuto come The Dodge Dancing Party. Durante questo periodo, le reti erano in procinto di eliminare la programmazione che era vista come avente un pubblico troppo vecchio, non faceva appello ai residenti urbani, o entrambi (la cosiddetta Purga Rurale). Poiché il Lawrence Welk Show rientrava in questa categoria, la ABC pose fine alla sua corsa nel 1971. Welk ringraziò la ABC e gli sponsor alla fine dell’ultimo show della rete. Il Lawrence Welk Show continuò come programma in prima visione su 250 stazioni in tutto il paese fino a quando l’ultimo show originale fu prodotto nel 1982, quando Welk decise di ritirarsi. Mentre molti show televisivi di lunga data subirono un grave calo di ascolti durante il movimento di controcultura della fine degli anni ’60, il Lawrence Welk Show sopravvisse in gran parte intatto ed ebbe anche un aumento di spettatori durante questo periodo. Generalmente, i grandi numeri di produzione con esibizioni di ballo e canto venivano registrati all’inizio della giornata o il giorno prima, spesso in famosi studi di registrazione a Hollywood e dintorni, mentre i numeri più intimi venivano registrati dal vivo su nastro o su pellicola.