Il movimento Populista fu una rivolta degli agricoltori del Sud e del Midwest contro i partiti Democratico e Repubblicano che ignoravano i loro interessi e difficoltà. Per oltre un decennio, gli agricoltori soffrivano per i fallimenti dei raccolti, il calo dei prezzi, la cattiva commercializzazione e la mancanza di credito. Molti agricoltori erano indebitati a causa di una siccità che colpì il Midwest negli anni 1880. Allo stesso tempo, i prezzi del cotone del Sud calarono. Questi disastri, combinati con il risentimento contro le ferrovie, i prestatori di denaro, i proprietari degli elevatori di grano e altri con cui gli agricoltori facevano affari, portarono gli agricoltori a organizzarsi.
| Come risultato, in questo periodo nacquero due organizzazioni: la segregata National Farmers’ Alliance e la Colored Farmers’ Alliance. Anche se arrivarono a conquistare alcune significative vittorie regionali, le alleanze ottennero poca influenza su scala nazionale. Negli anni 1890, i riformatori agrari concentrarono le loro energie e organizzarono il nuovo Populist, o People’s Party. Il partito chiedeva al governo federale di tamponare le depressioni economiche, regolare le banche e le corporazioni, e aiutare gli agricoltori che stavano soffrendo tempi difficili. |  |
Nel 1892 il candidato presidenziale populista, James B. Weaver, vinse più di 1.000.000 voti popolari. Il partito elesse diversi membri al Congresso, tre governatori e centinaia di funzionari e legislatori minori, quasi tutti nel Midwest. Nel Sud, sfidarono la supremazia bianca formando coalizioni con gli agricoltori neri per una causa comune. Le coalizioni vinsero una serie di elezioni in alcune aree e conquistarono lo stato della Carolina del Nord nel 1896 sotto la guida di Marion Butler.
In Georgia, Tom Watson guidò la rivolta populista contro il Partito Democratico. Watson fece appello agli elettori neri delle zone rurali promettendo di rispettare i loro diritti politici e civili. Watson organizzò picnic, barbecue e riunioni di campo e formò club politici per i neri. Ma la cooperazione politica non significava socializzare; neri e bianchi sedevano separatamente quando erano insieme. Eppure questo non impediva loro di applaudire selvaggiamente quando Watson parlava della loro situazione comune: “Siete costretti a odiarvi l’un l’altro perché su quell’odio è appoggiata la chiave di volta dell’arco del dispotismo finanziario che vi rende entrambi schiavi. Siete ingannati e accecati perché non vedete come questo antagonismo razziale perpetua un sistema monetario che vi mendica entrambi. L’inquilino di colore è nella stessa barca dell’inquilino bianco, l’operaio di colore con l’operaio bianco e che l’incidente del colore non può fare alcuna differenza negli interessi degli agricoltori, dei coltivatori e degli operai”.
Utilizzando la frode e la violenza, e raccogliendo sostegno facendo appello alla supremazia bianca, i Democratici mantennero il loro potere in Georgia e in altri stati del Sud. Molti Democratici rifiutarono di mettere in pericolo la supremazia bianca votando contro il Partito Democratico. Nel 1896 i Populisti si fusero nel Partito Democratico. Con la sconfitta del candidato presidenziale democratico William Jennings Bryan e con il successo dei Democratici nel lanciare campagne di unità bianca nel Sud, i Populisti scomparvero gradualmente come forza politica.
— Richard Wormser