“Ci sono persone che abbracciano la virgola di Oxford, e persone che non lo fanno, e dirò solo questo: mai mettersi in mezzo a queste persone quando è stato preso da bere.”
Così dice Lynne Truss, autrice della bibbia della punteggiatura di enorme successo “Eats Shoots & Leaves”, in riferimento alla sorprendente forza di opinione che circonda l’uso della virgola di Oxford. La presunta importanza della virgola di Oxford è stata umoristicamente rappresentata in numerosi meme su internet, mentre il suo discutibile significato è stato anche il soggetto di una canzone popolare della band Vampire Weekend. Ma perché la gente ha opinioni così forti su una punteggiatura così piccola e apparentemente innocua, e questa virgola controversa ha fatto il suo tempo? In questo articolo, esaminiamo in dettaglio gli argomenti pro e contro l’uso della virgola di Oxford e cerchiamo di capire, una volta per tutte, se ne abbiamo davvero bisogno.
Cos’è una virgola di Oxford?
Per dare alla virgola di Oxford la sua definizione tecnica, è una virgola usata prima della congiunzione finale in una lista di tre o più elementi. Quando si scrive una lista, si includono naturalmente le virgole per separare ogni elemento, ma una virgola di Oxford è quando si mette anche una virgola prima della “e “. Per esempio:
Senza virgola di Oxford: “I suoi cibi preferiti erano cioccolato, marshmallows, torta e pollo.”
Con virgola Oxford: “I suoi cibi preferiti erano il cioccolato, i marshmallows, la torta e il pollo.”
La virgola Oxford si usa esattamente allo stesso modo anche nelle liste in cui la congiunzione è la parola “o” o “né”.
Altri nomi per la virgola di Oxford
La virgola di Oxford è tecnicamente chiamata “virgola seriale”, o “virgola di serie”, ma è diventata popolarmente nota come “virgola di Oxford” grazie al suo famoso uso da parte della Oxford University Press, una casa editrice
di Oxford, la cui guida di stile ha richiesto l’uso della virgola di Oxford fin dal 1905. La virgola di Oxford è occasionalmente conosciuta anche come virgola di Harvard a causa del suo ben noto uso alla Harvard University Press.
Chi usa le virgole di Oxford e chi si oppone?
Tradizionalmente, l’omissione della virgola di Oxford è stata più comune nell’editoria dei giornali, dove sono richiesti limiti rigorosi di caratteri negli stretti confini delle colonne stampate. Non c’è coerenza nel suo uso o omissione quando si guardano i testi storici (è stata usata per secoli, ma la gente l’ha anche omessa per secoli), ma oggi, il suo uso è generalmente più comune tra le guide di stile americane che tra quelle britanniche. The Times e The Economist, per esempio, sono entrambi contrari al suo uso. Molte note guide americane, come The Chicago Manual of Style, lo sostengono, anche se ci sono notevoli eccezioni, come l’Associated Press Stylebook. Altri, come The Guardian, sono più flessibili, sostenendo che dovrebbe essere usato solo in situazioni in cui è richiesto per evitare ambiguità. È interessante notare che molte lingue – tra cui il francese, il tedesco e l’italiano – non usano affatto la virgola di Oxford.
Gli argomenti a favore della virgola di Oxford
Molte persone che hanno una passione per la buona grammatica sostengono fortemente a favore della virgola di Oxford, lamentando il fatto che molte guide di stile l’abbiano cestinata senza tanti complimenti. Diamo prima un’occhiata alle ragioni per cui così tante persone ancora sostengono l’uso della virgola di Oxford e vediamo se possiamo capire perché i sostenitori difendono quasi militarmente il suo uso.
Carità e precisione
Il più grande argomento a favore dell’uso della virgola di Oxford è la chiarezza. A volte, molti sostengono, la virgola di Oxford non è solo una caratteristica stilistica, ma una caratteristica essenziale, poiché il significato di una frase può essere alterato senza di essa. È quindi importante per rimuovere potenziali ambiguità che possono rovinare la chiarezza e l’eleganza della tua scrittura.
Nell’esempio che abbiamo fatto sopra, la versione senza la virgola Oxford potrebbe essere interpretata come se uno dei cibi preferiti della ragazza fosse “torta e pollo” mescolati insieme. L’aggiunta della virgola Oxford rende chiaro che si tratta di due cibi separati. Per darvi un altro esempio, date un’occhiata a questa frase:
“Mandarono dei regali ai suoi figli, Kate e Sophie.”
Questo fa sembrare che i figli della donna si chiamino Kate e Sophie, ma noi sappiamo che questi sono nomi femminili, il che rende la frase illogica e stridente. Aggiungendo la virgola di Oxford, otteniamo:
“Mandarono dei regali ai suoi figli, Kate e Sophie.”
Con la virgola di Oxford, diventa chiaro che i regali vengono mandati ai suoi figli oltre che ad altre due persone chiamate Kate e Sophie. È una differenza sottile, ma importante, ed è una buona illustrazione del perché i puristi della grammatica sostengono che la virgola Oxford rende la scrittura più precisa e deliberata.
Un’altra situazione in cui la virgola Oxford è utile per aggiungere chiarezza è quando una lista consiste di termini o clausole più complessi. Per esempio:
“Per favore puoi portarmi del pane e del formaggio, del succo d’arancia e della limonata, e i miei dolci per la gola.”
Senza la virgola Oxford, la frase diventa più difficile da leggere perché ci sono già altre congiunzioni che raggruppano coppie di cose che appartengono insieme come elementi singoli in una lista. Allo stesso modo, in una lista di termini che possono non essere familiari al lettore:
“Gli argomenti della lezione di Meccanica Quantistica includeranno il problema della radiazione di corpo nero, le formulazioni matematiche e l’interpretazione di Copenhagen.”
Il lettore può quindi vedere che si tratta di singoli argomenti da discutere, indipendentemente dal fatto che abbia una conoscenza preesistente della Meccanica Quantistica o di cosa si tratti. Senza la virgola Oxford, si potrebbe supporre che l’interpretazione di Copenhagen si riferisca specificamente alle formulazioni matematiche, mentre ciò che viene comunicato in realtà è che si tratta di argomenti discreti.
Riprende più da vicino il ritmo parlato della frase
Altri si aggiungono a questo argomento persuasivo a favore della virgola Oxford facendo notare che il suo uso corrisponde più da vicino al ritmo parlato di una lista. Per vedere cosa intendiamo, provate a leggere una lista di voci e vedete come cambia il vostro ritmo quando arrivate alla fine della lista. Hai aggiunto una pausa in più per indicare che gli ultimi due elementi della lista sono due cose separate piuttosto che combinate? Lo scopo delle virgole è quello di separare e indicare brevi pause tra le clausole, per rendere la tua scrittura facile da leggere e capire; facciamo esattamente la stessa cosa quando parliamo ad alta voce. Quando si recita una lista di cose ad alta voce, è probabile che si metta una breve pausa prima dell’ultima voce, e la virgola Oxford riflette questo.
Gli argomenti contro la virgola Oxford
Finora, gli argomenti a favore dell’uso della virgola Oxford sembrano abbastanza convincenti. Perché mai qualcuno dovrebbe contestare l’uso di una punteggiatura che rende il vostro significato più chiaro, o replica più accuratamente il modo in cui pronuncereste una frase ad alta voce? Passiamo ora agli argomenti altrettanto appassionati contro l’uso della virgola di Oxford. Vedete quali trovate più persuasivi…
Hypercorrect?
L’uso della virgola Oxford, molti sostengono, è eccessivamente pedante, e in alcune situazioni, il suo uso può suonare pomposo e ipercorretto. Di solito è perfettamente possibile discernere il significato di una frase senza di essa. È abbastanza ovvio, per esempio, che la ragazza dell’esempio precedente si godrebbe la torta e il pollo come due cibi separati, non insieme. Suggerire che i lettori abbiano bisogno di una virgola in più solo per essere in grado di capire questo è sicuramente sottovalutare l’intelligenza dei propri lettori. Inoltre, l’aggiunta della virgola extra quando non è necessaria probabilmente disturba il flusso della frase, e coloro che si oppongono alla virgola Oxford potrebbero sostenere che suona più naturale leggerla senza la breve pausa prima dell’elemento finale.
Creare ambiguità
Pomposità ed eccessiva pedanteria non sono gli unici argomenti contro la virgola Oxford, comunque. Abbiamo visto che il suo uso può prevenire l’ambiguità, ma in certe situazioni può effettivamente creare ambiguità. Questo può sorgere come risultato di una costruzione chiamata apposizione, che è usata per aggiungere informazioni identificative sulla clausola precedente. Per esempio:
“Stiamo lavorando con John, un agricoltore, e Tom.”
È facile leggere questa frase come “Stiamo lavorando con due persone – un agricoltore chiamato John e un’altra persona chiamata Tom”. In questo caso, la virgola di Oxford prima della congiunzione finale ha aggiunto confusione, perché significa che “il contadino” può ora essere letto come un’apposizione. Se il significato della frase fosse effettivamente che stiamo lavorando con tre persone – John, Tom e un agricoltore – allora sarebbe più chiaro rimuovere la virgola di Oxford o riformularla del tutto.
La congiunzione non è sufficiente?
Inoltre, si può sostenere che la congiunzione in sé fornisce una separazione sufficiente tra i due elementi finali. È, dopo tutto, ciò per cui la congiunzione è lì, e si potrebbe sostenere che la virgola è quindi superflua – persino tautologica (una tautologia, per chi non lo sapesse, è un errore stilistico che si verifica quando c’è un’inutile ripetizione di significato – ma questo è tutto un altro campo minato linguistico).
Perché non riformulare?
Se c’è davvero un’ambiguità quando non si usa una virgola Oxford, riformulare una frase può spesso essere un’opzione migliore che usare una virgola Oxford. Per esempio, nell’ultimo esempio, potremmo dire “Hanno mandato regali ai suoi figli e a Kate e Sophie”. Qualcuno potrebbe controbattere questo argomento suggerendo che aggiungere una semplice virgola richiede meno tempo che riformulare una frase, ma se il risultato finale è una frase più elegantemente formulata, allora si potrebbe ugualmente sostenere che è tempo ben speso.
L’uso della virgola Oxford è in definitiva solo una questione di preferenze personali?
È facile finire con l’essere indecisi quando si tratta della virgola di Oxford; il suo uso è spesso una questione di preferenze, e questo si riflette nel fatto che alcune guide di stile insistono sul suo uso mentre altre insistono sul suo non uso. Ma forse stare in disparte è la posizione giusta da prendere quando si tratta della virgola di Oxford, perché decidere caso per caso se usarla o meno è probabilmente un approccio più intelligente che sostenerne l’uso generalizzato o bandirla completamente.
Per mettere ancora una volta i bastoni tra le ruote, e a favore dell’uso della virgola Oxford caso per caso, altri ancora sostengono che la virgola Oxford non è necessaria quando si elencano elementi che sono collegati tra loro, ma lo è quando si introducono elementi che non sono collegati tra loro. Per seguire questa argomentazione, si potrebbe parlare di “pecore, maiali e mucche” senza una virgola Oxford, perché sono tutti animali da fattoria, ma se ne userebbe una quando ci si riferisce ad elementi non correlati come “tavoli, vestiti e cibo”. Tuttavia, questa idea non è una regola accettata, e sembra più una reimmaginazione personale dell’uso della virgola di Oxford.
A prescindere da questa particolare linea di argomento, la flessibilità sembra una risposta appropriata a questo problema di punteggiatura sorprendentemente complesso. Questo perché, anche se alcuni potrebbero sostenere che la riformulazione elimina la necessità di cavillare sul suo uso, ci sono ancora alcune situazioni in cui l’uso della virgola Oxford è giustificato e altre in cui non è necessario. Si potrebbe anche sostenere, però, che la coerenza è importante, e che è meglio scegliere se usarla o meno e poi applicare questa regola in modo coerente, almeno nello stesso documento, se non in tutte le pubblicazioni più ampie come parte di uno stile house.
In assenza di regole rigide e veloci a favore o contro la virgola di Oxford, sembra che continuerà ad essere una di quelle sfumature grammaticali che è abbastanza soggettiva da provocare un acceso dibattito. Da che parte stai sulla fastidiosa virgola di Oxford?