NASA BI Answers: Dov’è il centro dell’universo?
Scrivi su Google “Dov’è il centro dell’universo?” e sarai sorpreso di sapere che in realtà si tratta di una galleria d’arte a Brooklyn, New York.
Naturalmente, i cosmologi che studiano la natura dell’universo in cui viviamo non sarebbero d’accordo, ma la vera risposta a questa domanda non è certa da molto tempo. Infatti, è cambiata molte volte nel corso dei secoli.
I nostri antichi antenati credevano che la Terra fosse il centro dell’universo fino al XVI secolo, quando il matematico e astronomo Niccolò Copernico fece notare che la Terra girava intorno al sole. Questo fece del sole il nuovo centro.
Quando gli astronomi continuarono a esplorare il cielo notturno, tuttavia, scoprirono che nell’universo c’è molto di più del sole e dei pianeti del nostro piccolo sistema solare.
Espandere l’universo
Non è stato fino al XX secolo che l’umanità ha cominciato a sviluppare un vero senso di quanto grande e vasto sia veramente il nostro universo.
Tra il 1914 e il 1919, l’astronomo americano Harlow Shapley mappò le stelle lontane della nostra galassia, la Via Lattea, per scoprire che la Terra – e il resto del sistema solare – non è al centro della galassia. In effetti, non ci siamo nemmeno vicini: il sole è solo una delle 100 miliardi di stelle della Via Lattea, e si trova in un angolo poco importante e oscuro di uno dei bracci a spirale della galassia, a 10.000 anni luce dal centro galattico.
Di seguito uno sguardo ad alcune delle stelle vicine al nostro sistema solare e alla nostra posizione nella galassia:
Per molto tempo, gli astronomi hanno pensato che la galassia della Via Lattea fosse tutto ciò che esisteva nell’universo. Dopo tutto, ha circa 100.000 anni luce di diametro – oltre 50.000 volte più grande del nostro sistema solare.
Ma poco dopo che Shapley scoprì che non eravamo al centro della nostra galassia, l’astronomo americano Edwin Hubble scosse ulteriormente la comunità scientifica. Hubble dimostrò che la nostra galassia non è poi così speciale, infatti esistono numerose altre galassie oltre la Via Lattea che distano miliardi di anni luce.
La monumentale scoperta di Hubble ampliò l’universo conosciuto da migliaia di anni luce a miliardi di anni luce. Poi, nel 1929, fece un’altra scoperta rivoluzionaria: non solo l’universo era incredibilmente grande, ma stava anche aumentando di secondo in secondo.
Queste due monumentali scoperte avevano un piccolo problema: rendevano molto più difficile individuare il centro dell’universo.
Lo stato dell’universo
Come si trova il centro di uno spazio in continua espansione? La risposta dipende dal fatto che l’universo sia infinito o finito. Gli astronomi sono ancora divisi su questa domanda.
Se l’universo è infinito, allora si può dire che ogni persona è al centro del proprio universo osservabile.
Pensaci in questo modo: C’è una quantità infinita di spazio alla tua destra e alla tua sinistra e sopra e sotto di te. Vedete tutte le stelle e le galassie del vostro universo osservabile che si espandono lontano da voi, il che vi fa sembrare come se foste al centro di tutto. Lo stesso vale per la persona che ti sta accanto.
Ma in verità non c’è nessun centro dell’universo in questo scenario: C’è solo la percezione di essere al centro a causa della natura dello spazio infinito che si espande intorno a te.
Se l’universo è finito, però, allora è più difficile immaginare dove potrebbe essere il centro. Immaginate un palloncino che si espande. Il materiale di cui è fatto il palloncino è finito, proprio come lo spazio nell’universo.
Ora immagina che tutte le stelle e le galassie si trovino sulla superficie di quel palloncino in espansione. In teoria, se percorressi l’intera circonferenza dell’universo, finiresti esattamente dove hai iniziato. E non attraverseresti mai un punto centrale della tua spedizione.
In questo scenario, non c’è, di nuovo, un vero centro dell’universo.
Alla fine, dopo secoli di ricerche, si scopre che la Terra non è il centro dell’universo. Né lo sono il sole, il sistema solare e nemmeno la galassia della Via Lattea.
Per quanto ne sappiamo, semplicemente non esiste un centro dell’universo – e questa è una conclusione che ha richiesto grandi menti innovative per essere scoperta e accettata.
Questo post fa parte di una serie continua che risponde a tutte le tue domande relative alla scienza. Hai la tua domanda? Invia un’email a [email protected] con oggetto “Q&A”; twitta la tua domanda a @BI_Science; o posta sulla nostra pagina Facebook.
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