La storia di Rip Van Winkle, l’uomo che notoriamente si addormentò per anni e anni e si svegliò in un mondo cambiato e sconosciuto, è familiare quanto lo è quando si tratta di folklore americano. Lo stesso vale per il famoso Ichabod Crane, alto e magro (“si sarebbe potuto scambiarlo per… uno spaventapasseri fuggito da un campo di grano”), spaventato a morte in “The Legend of Sleepy Hollow” dalla terrificante e agghiacciante vista del Cavaliere Senza Testa.
Per quanto “Rip Van Winkle” e “The Legend of Sleepy Hollow” siano radicati nel folklore, non sono, infatti, leggende e miti popolari che sono sorti durante i primi anni degli Stati Uniti – sono opere di narrativa scritte da Washington Irving.
Oggi ampiamente dimenticato, Washington Irving ha una strana eredità storica. La sua produzione letteraria è stata a lungo parte del gergo americano, ma la fonte effettiva di questi scritti – l’autore stesso – è praticamente caduta nell’oscurità. Se questo non fosse abbastanza influente, anche la parola “knickerbocker” – un abitante di New York City – nasce dalla penna di Irving. (Da qui il soprannome della storica franchigia NBA di New York).
Quest’anno è il bicentenario della pubblicazione di The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. che fu pubblicato a puntate tra il 1819 e il 1820. “The Legend of Sleepy Hollow” fu pubblicato come parte di The Sketch Book nel marzo 1820. A causa della serializzazione, l’anniversario del racconto basato su Sleepy Hollow viene celebrato nel 2019-2020, e con questo arriva l’opportunità di riportare Washington Irving alla sua giusta statura.
Il paesaggio fisico e psicologico della Hudson Valley sono parte integrante delle più famose creazioni narrative di Irving. “Sleepy Hollow” si svolge vicino a “Tarry Town” (come Irving l’ha definita), “un rifugio dove potrei sottrarmi al mondo e alle sue distrazioni e sognare tranquillamente…”
Washington Irving ha vissuto e lavorato qui nella Hudson Valley, e la bellezza e il mistero della regione rimangono per sempre legati alla sua opera. Sleepy Hollow è un luogo reale, naturalmente, così come Tarrytown. Irving è l’omonimo del villaggio di Irvington. Gli automobilisti locali possono usufruire del Rip Van Winkle Bridge. Non ci vuole molto per accertare la sua influenza regionale.
Come città, “l’eredità di Sleepy Hollow e quella di Washington Irving sono strettamente condivise”, secondo Henry Steiner, storico ufficiale del villaggio di Sleepy Hollow. “Sleepy Hollow è stata influenzata da Irving, e Irving da Sleepy Hollow. Irving era uno scrittore prolifico, ma le sue due opere più famose e iconiche sono ‘La leggenda di Sleepy Hollow’ e ‘Rip Van Winkle’. Sleepy Hollow è il luogo reale che ha ispirato il miglior lavoro di Irving, e la ricezione di questo breve capolavoro è stata determinante per stabilire la grande fama di Irving. Egli restituì il favore rendendo Sleepy Hollow, il luogo, famoso in tutto il mondo.”
L’ampia tenuta di Irving, Sunnyside, si trova a Tarrytown ed è un attivo sito storico ed educativo che ospita una vasta gamma di visitatori. Sunnyside, secondo Karen Clark di Historic Hudson Valley, celebra Washington Irving “e il suo impatto sulla regione e sulla letteratura in generale. Ha avuto un impatto duraturo sulla nostra cultura”, il che rende la sua generale mancanza di familiarità oggi ancora più sconcertante. I giovani Stati Uniti dell’inizio del XIX secolo, pieni d’indipendenza, lottavano tuttavia con un profondo complesso d’inferiorità. L’Europa era la fonte della cultura e della conoscenza. “Scrivere a New York all’inizio del XIX secolo”, secondo lo studioso William L. Hedges, “significava scrivere per un pubblico deciso a considerarsi sofisticato.”
Irving non deluse. “Sleepy Hollow”, con la sua innovativa miscela di colloquiale americano inframmezzato da una buona dose di inquietante folklore tedesco, lo spinse al rango di celebrità letteraria, uno dei primi scrittori acclamati dagli Stati Uniti. Altri scrittori dell’epoca – come Edgar Allan Poe – erano desiderosi della sua approvazione. Il pubblico chiedeva a gran voce il suo autografo. Spezzò il pane con il presidente Martin Van Buren. La lettera amichevole di Irving a Charles Dickens entusiasmò lo scrittore britannico fino alla fine – tale era la fama internazionale di Washington Irving.
Il cavaliere senza testa a Philipsburg Manor, parte dell’attrazione infestata Horseman’s Hollow.
foto di jennifer mitchel/historic hudson valley
Il bellissimo Sunnyside offre tour da maggio a novembre. Irving, secondo Clark, “ha effettivamente progettato la sua casa e ha progettato anche il paesaggio, creando stagni, viste, un giardino”. Oltre ad essere un luogo di grande attrattiva visiva, il Sunnyside funziona anche come risorsa educativa per studenti, con tour per gruppi scolastici ed eventi specificamente orientati verso i più giovani.
Irving trascorse molti, molti anni in Europa (debitamente notato e criticato in alcuni ambienti) e, negli anni 1840, servì come ministro americano in Spagna. Il Sunnyside, però, fu alla fine la sua casa permanente, dove litigò con gli editori, visse in mezzo alla sua grande famiglia allargata e, nel corso della sua vita, produsse una produzione sorprendentemente varia e prodigiosa che spaziava dalla narrativa, ai saggi, alle biografie, ai diari di viaggio e – forse la cosa più sorprendente – un’opera sul profeta Maometto.
Il cavaliere senza testa è un vero caposaldo del fantastico. Non sorprende che l’interesse per “Sleepy Hollow” abbia un picco durante la stagione di Halloween, e con questo si aggiungono visitatori al villaggio e alle proprietà della Historic Hudson Valley. Gli eventi popolari “Horseman’s Hollow” e “Irving’s Legend” celebrano il loro decimo anno nel 2019, e il nuovo arrivato The Unsilent Picture ritorna per il suo secondo anno.
“Le visite sono raddoppiate in questo periodo, ora si avvicinano a 50.000 solo per questi eventi”, dice Clark. “In tutto, daremo il benvenuto a più di 250.000 persone provenienti da tutti i 50 stati e diversi paesi nel grande paese di Sleepy Hollow questo autunno. Siamo orgogliosi di contribuire a guidare questo tremendo motore economico per la zona.
Quest’anno, Historic Hudson Valley sta lanciando un evento nuovo di zecca. The Sleepy Hollow Experience” sarà “un’esperienza teatrale immersiva all’aperto che racconta la leggenda di Sleepy Hollow”. C’è musica, e si possono seguire i personaggi da una scena all’altra del parco”, secondo Clark. La Historic Hudson Valley avrà anche degli esperti a disposizione durante un altro evento, chiamato “Home of the ‘Legend,'” al Sunnyside per coloro che vorrebbero un po’ di contesto storico in mezzo al terrore.
Questo contesto non nega il ruolo di Washington Irving come scrittore. Nell’aprile 2020, la Historic Hudson Valley parteciperà a una conferenza accademica – aperta al pubblico – che si riunirà per discutere l’importanza duratura di Irving.
Due secoli fa, il mondo lesse le parole sconvolgenti che “Ichabod fu colpito dall’orrore nel vedere che era senza testa! ma il suo orrore fu ancora più grande nell’osservare che la testa, che avrebbe dovuto poggiare sulle sue spalle, era portata davanti a lui…” E generazione dopo generazione ha tremato collettivamente. La notevole eredità di Washington Irving resiste e dovrebbe essere solo approfondita in questo anno bicentenario.
Richard Klin è un autore che vive nella Hudson Valley ed è autore del romanzo Petroleum Transfer Engineer (Underground Voices, 2018). www.richardklin.com