La recente corsa degli anniversari del centenario della prima guerra mondiale ha portato a un picco di interesse nel conflitto, che si è concluso nel 1918, e Hollywood non ha fatto eccezione. I pochi film sulla Grande Guerra acclamati dalla critica, come All Quiet on the Western Front (1930) e Sergeant York (1941), sono stati raggiunti nel 2018 dal documentario di Peter Jackson They Shall Not Grow Old. Il giorno di Natale, quella lista riceverà una nuova aggiunta, sotto forma del nuovo film di Sam Mendes 1917.
I personaggi principali non sono basati su individui reali, ma persone ed eventi reali hanno ispirato il film, che si svolge il giorno 6 aprile 1917. Ecco come i registi si sono sforzati di essere accurati nelle riprese e cosa sapere sulla vera storia della prima guerra mondiale che ha circondato la storia.
Il vero uomo che ha ispirato il film
La sceneggiatura di 1917, scritta da Mendes e Krysty Wilson-Cairns, è ispirata a “frammenti” di storie del nonno di Mendes, che ha servito come “runner” – un messaggero per gli inglesi sul fronte occidentale. Ma il film non parla di fatti realmente accaduti al caporale Alfred H. Mendes, un ragazzo di 1,5 m.19 anni che si era arruolato nell’esercito britannico all’inizio di quell’anno e che più tardi raccontò a suo nipote di essere stato gassato e ferito mentre attraversava di corsa la “terra di nessuno”, il territorio tra le trincee tedesche e quelle alleate.
Nel film, il generale Erinmore (Colin Firth) ordina a due caporali, Blake (Dean-Charles Chapman) e Schofield (George MacKay), di fare il pericoloso viaggio attraverso la Terra di Nessuno per consegnare una nota scritta a mano al colonnello Mackenzie (Benedict Cumberbatch), ordinando loro di cancellare un attacco pianificato contro i tedeschi che si sono ritirati sulla Linea Hindenburg nel nord della Francia.
Vita in trincea
I registi hanno girato il film nell’Inghilterra sud-occidentale, dove hanno scavato circa 2.500 metri di trincee – una caratteristica del fronte occidentale della guerra – per il set.
Paul Biddiss, il veterano dell’esercito britannico che ha servito come consulente tecnico militare del film e che ha tre parenti che hanno servito nella prima guerra mondiale, ha insegnato agli attori le tecniche corrette per salutare e maneggiare le armi. Ha anche usato manuali d’istruzione militare dell’epoca per creare campi d’addestramento destinati a dare ai soldati la sensazione reale di ciò che era come servire, e ha letto della vita nelle trincee in libri come Lest We Forget di Max Arthur: Forgotten Voices from 1914-1945, The Last Fighting Tommy di Richard van Emden: The Life of Harry Patch, Last Veteran of the Trenches, 1898-2009 (scritto con Patch) e The Soldier’s War: The Great War through Veterans’ Eyes.
Ha messo le comparse al lavoro, dando a ciascuna di esse circa tre dozzine di compiti che facevano parte della routine quotidiana dei soldati. Alcuni si occupavano di problemi di salute, come l’ispezione dei piedi e l’uso di una candela per uccidere i pidocchi, mentre altri facevano la manutenzione delle trincee, come riempire i sacchi di sabbia. Le attività del tempo libero includevano il gioco della dama o degli scacchi, usando i bottoni come pedine. C’era molta attesa, e Biddiss voleva che le comparse catturassero l’aspetto di “completa noia”.
I veri messaggeri della prima guerra mondiale
La trama del film è incentrata sui due messaggeri che attraversano di corsa la No Man’s Land per consegnare un messaggio, ed è qui che entra in gioco la licenza creativa. Nella realtà, un ordine del genere sarebbe stato troppo pericoloso da assegnare.
Quando i corridori venivano impiegati, il rischio di morire sotto il fuoco dei cecchini tedeschi era così alto che venivano mandati in coppia. Se succedeva qualcosa a uno di loro, l’altro poteva finire il lavoro. “In alcuni punti, la Terra di Nessuno era vicina a 15 metri, in altri era a un miglio di distanza”, dice Doran Cart, curatore senior del National World War I Museum and Memorial di Kansas City. Il terreno fangoso era disseminato di animali morti, esseri umani morti, fili spinati e rottami di granate esplose, quasi nessun prato o albero in vista. “Nel 1917, non si usciva dalla propria trincea per attraversare la Terra di Nessuno. Il fuoco dell’artiglieria, delle mitragliatrici e del gas velenoso era troppo pesante; nessun individuo aveva intenzione di alzarsi e correre attraverso la No Man’s Land e cercare di prendere il nemico.”
I messaggeri umani come Blake e Schofield venivano impiegati solo in situazioni disperate, secondo Cart. Piccioni messaggeri, lampade di segnalazione e bandiere, costituivano la maggior parte delle comunicazioni sul campo di battaglia. C’era anche un telefono da trincea per le comunicazioni.
“La maggior parte delle persone capisce che la prima guerra mondiale riguarda la guerra di trincea, ma non sa che c’era più di una trincea”, dice Cart. “C’era la trincea di prima linea, da cui le truppe di prima linea attaccavano o si difendevano; poi dietro, una specie di linea di attesa dove portavano i rifornimenti, le truppe che aspettavano di andare nella trincea di prima linea”. Il “bagno” era nella trincea delle latrine.
C’erano circa 35.000 miglia di trincee sul fronte occidentale, tutte a zig zag, e lo stesso fronte occidentale era lungo 430 miglia, estendendosi dalla Manica a nord fino alle Alpi svizzere a sud.
6 aprile 1917
La storia del 1917 ha luogo il 6 aprile, ed è in parte ispirata dagli eventi che si erano appena conclusi il 5 aprile. Dal 23 febbraio al 5 aprile di quell’anno, i tedeschi stavano spostando le loro truppe verso la linea Hindenburg e più o meno lungo il fiume Aisne, in un’area di 27 miglia da Arras a Bapaume, in Francia. Il significato di quella mossa dipende se si leggono i resoconti tedeschi o quelli degli Alleati. I tedeschi lo vedono come un “aggiustamento” e “semplicemente lo spostamento delle risorse necessarie nella posizione migliore”, mentre gli alleati chiamano le azioni dei tedeschi una “ritirata” o “ritiro”, secondo Cart.
In entrambi i casi, una fase completamente nuova della guerra stava per iniziare, per una ragione diversa: gli americani entrarono in guerra il 6 aprile 1917. Pochi giorni dopo, i canadesi catturarono Vimy Ridge, in una battaglia che segnò “la nascita di una nazione” per il Canada, come disse uno dei loro generali. Più a est, la rivoluzione russa stava aumentando.
Come dice Matthew Naylor, presidente e amministratore delegato del National World War I Museum and Memorial a Kansas City, Mo. dello stato delle cose sul fronte occidentale nell’aprile 1917, “Le perdite da entrambe le parti sono enormi e non c’è fine in vista.”
Correzione, 24 dicembre
La versione originale di questo articolo ha sbagliato a indicare come i soldati della prima guerra mondiale si disossavano. Le truppe usavano una candela per bruciare e far scoppiare i pidocchi, non si versavano la cera calda addosso.
Scrivete a Olivia B. Waxman su [email protected].