La contaminazione plastica è dilagante nell’acqua in bottiglia. Questa è stata la conclusione inquietante di uno studio pubblicato l’anno scorso su Frontiers in Chemistry che ha analizzato campioni prelevati da 259 acque in bottiglia vendute in diversi paesi e ha scoperto che il 93% di loro conteneva particelle di polimeri sintetici “microplastici”.
Molte di quelle particelle non erano tutte così piccole. “Alcune erano decisamente visibili senza una lente d’ingrandimento o un microscopio”, dice Sherri Mason, autrice dello studio e ricercatrice di sostenibilità al Penn State Erie, The Behrend College.
Le 11 marche di acqua in bottiglia testate nello studio della Mason sono tra le più popolari e ampiamente disponibili negli Stati Uniti e nel mondo. I campioni delle marche testate variavano nelle concentrazioni di plastica, e la media tra le marche era di 325 particelle microplastiche per litro di acqua in bottiglia, i ricercatori hanno trovato. Nestlé Pure Life ha avuto la più grande concentrazione media di particelle di plastica di tutte le marche testate; un campione del marchio è stato trovato a contenere più di 10.000 particelle microplastiche per litro.
Le scoperte di Mason hanno generato titoli e un annuncio dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che il gruppo prevede di indagare sulla sicurezza dell’acqua in bottiglia. (I risultati di questa revisione dovrebbero essere pubblicati più tardi quest’anno, secondo un portavoce dell’OMS). Ma Mason dice che il problema della contaminazione da microplastiche è molto più grande dell’H2O in bottiglia. “Queste particelle di plastica sono nella nostra aria, nella nostra acqua e nel nostro suolo”, dice.
Il mese scorso, uno studio pubblicato su Nature Geoscience ha scoperto che le particelle di microplastica soffiano nell’aria dei verdi Pirenei in Francia. Un altro studio pubblicato quest’anno ha trovato una contaminazione da microplastiche nelle acque sotterranee degli Stati Uniti. “Ogni volta e ovunque cerchiamo la plastica in un contesto scientifico, la troviamo”, dice Phoebe Stapleton, assistente professore di farmacologia e tossicologia alla Rutgers University.
Questo include nelle persone. Un piccolo studio del 2018 ha analizzato campioni di feci presi da persone in Finlandia, Giappone, Italia, Russia e altri paesi. Ogni campione conteneva microplastiche.
“Sappiamo che gli esseri umani sono esposti a queste particelle”, dice Stapleton. “Sappiamo che entrano nel nostro corpo attraverso l’ingestione e l’inalazione, e a seconda delle loro dimensioni, sappiamo che usurpano le barriere fisiologiche naturali”. Questo significa che alcune di queste particelle di plastica sono abbastanza piccole da passare attraverso i tessuti protettivi del corpo e nel flusso sanguigno e negli organi, spiega.
C’è anche una prova negli animali e nei tessuti di laboratorio che suggerisce che le femmine che sono incinte possono passare queste microplastiche alla loro prole non ancora nata. “Gli studi preliminari del nostro gruppo, e gli studi pubblicati da altri, indicano che dopo l’esposizione materna, queste particelle hanno la propensione ad attraversare la barriera placentare ed entrare nel compartimento fetale, depositandosi negli organi fetali”, dice Stapleton.
Quello che non è chiaro, però, è come questa esposizione alla plastica influenzi la salute umana. “Purtroppo, attualmente non conosciamo i risultati tossicologici di queste esposizioni”, dice. L’idea che la plastica si stia accumulando nei nostri corpi “è scomoda e spaventosa”, dice. “Ma gli studi per provare devono essere fatti.”
Altri ricercatori dicono che sappiamo già abbastanza per ritenere queste esposizioni di plastica una minaccia per la salute umana. “Nei modelli animali e negli studi epidemiologici sugli esseri umani, abbiamo una correlazione tra l’esposizione alla plastica e i rischi noti per la salute”, dice Frederick vom Saal, un professore emerito di scienze biologiche all’Università del Missouri.
Dice che ci sono prove che la plastica e gli inquinanti chimici che si legano ad essa hanno effetti tossici. “Sono implicati nell’epidemia di obesità e in altre malattie metaboliche come il diabete e le malattie cardiache, così come il cancro e i problemi riproduttivi e neurali come il disturbo da deficit di attenzione”, dice. “Se si guardano le linee di tendenza delle malattie non trasmissibili in tutto il mondo, si vede che c’è una correlazione tra l’esposizione a questi inquinanti.”
Mentre la correlazione non è causale, dice, i dati diretti di causa-effetto saranno difficili da ottenere. Non sarebbe etico esporre intenzionalmente le donne incinte a specifiche particelle di plastica per osservare gli effetti biologici. Questo significa che la ricerca sulle microplastiche e la salute sarà probabilmente sempre di natura correlazionale o presa da modelli animali e di laboratorio, dice.
In base ai dati esistenti, vom Saal dice che sappiamo abbastanza per riconoscere che dovremmo cambiare come interagiamo con – e smaltire la plastica. “Uno studio del 2017 ha scoperto che il 79% di tutta la plastica prodotta dall’uomo è finita nelle discariche o in natura. Solo nel 2010, fino a 12 milioni di tonnellate metriche sono state scaricate negli oceani del mondo, secondo lo studio.
Ironicamente, il volume e la varietà delle esposizioni legate alla plastica è un’altra delle principali sfide che i ricercatori devono affrontare quando cercano di dimostrare che questi inquinanti potrebbero far ammalare le persone. “Siamo tutti esposti a così tante sostanze chimiche ogni giorno che se hai 30 anni e sviluppi qualche rara forma di cancro, nessuno sarà mai in grado di collegarlo a qualcosa a cui sei stato esposto”, dice Mason. “
L’altra ricerca di Mason ha trovato la contaminazione da plastica nell’acqua del rubinetto, nella birra e nel sale marino. Mentre tutto questo suggerisce che l’esposizione alle microplastiche è inevitabile, Mason dice che concentrarsi sull’acqua in bottiglia è utile per due motivi.
Per cominciare, dice che la maggior parte delle particelle che il suo studio ha trovato nelle bottiglie d’acqua di plastica si è rivelata essere frammenti di polipropilene, che è il tipo di plastica usato per fare i tappi dell’acqua in bottiglia. “Questo sembrava suggerire che fosse l’atto di imbottigliare l’acqua a contribuire alla maggior parte della plastica”, dice. Alle dimensioni delle particelle che lei e i suoi colleghi sono stati in grado di rilevare e misurare, c’era “circa il doppio della plastica” nell’acqua in bottiglia rispetto all’acqua di rubinetto o alla birra, spiega.
“L’acqua in bottiglia è commercializzata come se fosse più pulita del rubinetto, ma numerosi studi dimostrano che non è affatto più pulita”, dice Mason. “In base a tutti i dati che abbiamo, si beve molta meno plastica dall’acqua del rubinetto in un bicchiere che se si va a comprare l’acqua in bottiglia.”
Una dichiarazione di Nestlé Waters North America includeva assicurazioni sulla qualità e la sicurezza dei loro prodotti idrici. Ha detto Nestlé: “Finora, i nostri test non hanno rilevato micro-plastiche nelle nostre bottiglie d’acqua di plastica oltre il livello delle tracce. Non è possibile in questa fase determinare esattamente la provenienza di tali tracce. Abbiamo condiviso la nostra esperienza e stiamo collaborando con la comunità scientifica per far progredire la comprensione dell’argomento.”
Un’altra ragione per concentrarsi sull’acqua in bottiglia, dice Mason, è che la sua popolarità è una delle principali responsabili del problema dell’inquinamento da plastica nel mondo. Secondo alcune stime, gli americani comprano 50 milioni di bottiglie d’acqua di plastica ogni anno.
“Rinunciare all’acqua in bottiglia, ai sacchetti di plastica e alle cannucce di plastica è una cosa fondamentale che tutti noi potremmo fare e che può influenzare drasticamente la quantità di plastica che finisce nell’ambiente”, dice.
Ridurre la quantità di acqua in bottiglia che beviamo farebbe anche risparmiare miliardi ai consumatori americani. “Se prendessimo quello che spendiamo per l’acqua in bottiglia solo negli Stati Uniti e lo usassimo invece per le infrastrutture idriche”, dice Mason, “ogni persona su questo pianeta potrebbe avere accesso all’acqua pulita tre volte tanto”.
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