I bambini unici vogliono sempre fare a modo loro, non possono condividere e sono generalmente egoisti – o così va il pregiudizio a lungo sostenuto. Secondo una recente ricerca, tuttavia, queste affermazioni sono esagerate. Da dove vengono questi pregiudizi?
In A Study of Peculiar and Exceptional Children, pubblicato nel 19° secolo, E. W. Bohannon della Clark University nel Massachusetts descrisse i risultati di un questionario – una nuova forma di raccolta dati all’epoca – compilato da 200 soggetti. In esso aveva chiesto agli intervistati le peculiarità di eventuali figli unici che conoscevano. In 196 casi i partecipanti hanno descritto i bambini senza fratelli come eccessivamente viziati.
I colleghi di Bohannon erano d’accordo con i risultati e l’idea ha preso piede. Lo scetticismo diffuso verso i figli unici fu ulteriormente rafforzato dal fatto che le famiglie della classe media avevano meno figli e la classe privilegiata della società temeva la crescita degli “strati inferiori della popolazione”. Inoltre, all’inizio del XX secolo, alcuni erano preoccupati che crescere senza fratelli e sorelle facesse diventare i bambini ipersensibili: Se i genitori concentravano tutte le loro preoccupazioni e paure su una sola prole, quel bambino sarebbe diventato troppo sensibile e alla fine un ipocondriaco con i nervi deboli.
Secondo i dati compilati nel 21° secolo, tuttavia, queste nozioni sono senza senso e solo i bambini non mostrano gravi deficit. Toni Falbo, psicologo dell’Università del Texas a Austin, e figlio unico, si oppone all’idea che ci sia bisogno di fratelli e sorelle per diventare una persona decente. Nella sua indagine del 1986, per la quale ha esaminato più di 200 studi sull’argomento, ha concluso che le caratteristiche dei bambini con e senza fratelli non differiscono. L’unica differenza, trovò, era che i bambini unici sembravano avere legami più forti con i loro genitori rispetto ai bambini che avevano fratelli.
Questa idea è stata poi confermata da uno studio del 2018 in cui Andreas Klocke e Sven Stadtmüller dell’Università di Scienze Applicate di Francoforte hanno usato i dati longitudinali di circa 10.000 scolari tedeschi per rintracciare le peculiarità dei primogeniti, dei bambini unici e di quelli con fratelli. Tra le altre cose, hanno esaminato la qualità del rapporto genitori-figli, una metrica misurata in base a quanto fosse facile per un bambino parlare con i genitori di questioni importanti.
Il 25 per cento dei figli unici ha considerato positivo il rapporto con i genitori. Poco meno del 24 per cento dei primogeniti, il 20 per cento dei figli di mezzo e il 18 per cento dei figli più piccoli hanno anche riferito di avere rapporti molto buoni con i loro genitori.
Nonostante i forti legami con i loro genitori, i figli unici spesso rimpiangono di essere cresciuti senza fratelli e sorelle. Nel 2001 Lisen Roberts della Western Carolina University e Priscilla Blanton della University of Tennessee Knoxville hanno chiesto ai giovani adulti di guardare indietro alla loro infanzia. Molti hanno trovato particolarmente spiacevole non avere un compagno di giochi fidato come quelli con fratelli e sorelle. Infatti, i bambini unici in età prescolare spesso sviluppavano amici immaginari con i quali potevano essere alleati e condividere le cose di tutti i giorni. Ma non c’è motivo di preoccuparsi – il gioco creativo con i compagni immaginari promuove lo sviluppo sociale e la capacità di comunicare.
Ci sono, tuttavia, indicazioni che i bambini unici sono meno disposti a venire a patti con gli altri. In nuovi risultati dalla Cina, dove la politica del figlio unico ha dettato la pianificazione familiare per quasi quattro decenni, i ricercatori guidati dallo psicologo Jiang Qiu della Southwest University, Chongqing, hanno esaminato 126 studenti senza fratelli e 177 con fratelli in termini di capacità di pensiero e personalità. In un sondaggio, solo i bambini hanno ottenuto punteggi più bassi in termini di tolleranza. Secondo il modello a cinque fattori (FFM), un modello di dimensioni della personalità, le persone particolarmente tolleranti sono altruiste, disponibili, compassionevoli e cooperative. Gli individui intolleranti sono spesso caratterizzati come litigiosi, diffidenti, egocentrici e più competitivi.
Agli studenti è stato anche chiesto di padroneggiare un test di creatività noto come Torrance Test of Creative Thinking (TTCT). Per esempio, dovevano trovare il maggior numero di usi originali per un oggetto quotidiano, come una lattina. Come si è scoperto, solo i bambini sembrano essere migliori pensatori laterali, il che significa che potrebbero risolvere i problemi in modo più creativo, soprattutto nella categoria del pensiero flessibile. Questo, spiegano gli autori, potrebbe essere dovuto al fatto che senza fratelli e sorelle i bambini unici hanno spesso dovuto contare su se stessi e sono stati quindi costretti a diventare inventivi e pieni di risorse in tenera età.
Ma questo non è tutto. I test di risonanza magnetica hanno rivelato differenze nella struttura del cervello. Nel giro sopramarginale, un’area corticale associata alla creatività e all’immaginazione, i ricercatori hanno trovato più materia grigia (legata all’intelligenza) tra i bambini soli. I ricercatori, tuttavia, hanno scoperto meno cellule grigie nel cervello frontale, più precisamente nella corteccia prefrontale mediale (mPFC), dei bambini soli rispetto a quelli con fratelli e sorelle. Questo deficit era accompagnato da una minore tolleranza. Studi precedenti hanno anche attribuito a questa regione del cervello importanti funzioni nell’elaborazione delle informazioni emotive, compresa la capacità di attribuire sentimenti agli altri e di regolare le proprie emozioni.
Quanta influenza abbia l’essere figlio unico è discutibile. Può dipendere da quante altre opportunità un figlio unico ha regolarmente per sviluppare le sue capacità sociali e cognitive. Dopo tutto, i figli unici non sono affatto tagliati fuori dai contesti sociali – i contatti nella scuola materna, per esempio, offrono un terreno di allenamento interpersonale vario. I genitori devono probabilmente lavorare di più per insegnare ai loro figli unici le abilità sociali e le opportunità di ingegneria in cui i bambini dovrebbero condividere i loro giocattoli, libri e l’attenzione dei genitori. Altrimenti, creare un ambiente amorevole e tranquillo sembra più importante del numero di bambini in una famiglia.