Le piaghe
Ogni primavera, gli ebrei di tutto il mondo celebrano la Pasqua ebraica, una festa che racconta l’Esodo, quando, secondo la Torah (il Vecchio Testamento della Bibbia), gli ebrei lasciarono l’Egitto per Israele.
Tuttavia, prima che Mosè potesse guidare il viaggio di 40 anni attraverso il deserto, aveva bisogno del permesso del faraone per liberare gli ebrei, che erano schiavi nella terra d’Egitto, secondo la Torah. Ma il faraone aveva un cuore duro, spingendo il Signore a mandare giù 10 piaghe finché il faraone non cambiò idea, come riporta la Torah.
Qualcuno di questi flagelli potrebbe essere avvenuto attraverso fenomeni naturali? Live Science esamina le possibili spiegazioni scientifiche dietro ciascuna delle 10 piaghe.
Sangue
Per scatenare la prima piaga sugli egiziani, Mosè colpì il fiume Nilo con il suo bastone, trasformandone le acque in sangue. Allo stesso tempo, suo fratello Aronne eseguì una trasformazione identica nei canali, negli affluenti, negli stagni e nelle piscine di tutto l’Egitto.
Dopo che l’acqua divenne sangue, “i pesci del Nilo morirono e il Nilo puzzava, così che gli Egiziani non potevano bere acqua”, secondo la Bibbia, Esodo capitolo 7, verso 21, versione standard inglese.
L’improvvisa comparsa di acque colorate di rosso nel Nilo potrebbe essere stata causata da una fioritura di alghe rosse, che appare quando certe condizioni permettono a un tipo di alghe microscopiche di riprodursi in un numero così grande che le acque in cui vivono appaiono macchiate di un rosso sanguinolento.
Questo fenomeno è noto come “marea rossa” quando accade negli oceani, ma le alghe rosse sono ben rappresentate anche negli ecosistemi di acqua dolce. E queste fioriture di alghe possono certamente essere dannose per la fauna selvatica, poiché le alghe contengono una tossina che può accumularsi nei molluschi e avvelenare gli animali che se ne nutrono. I fumi delle fioriture di alghe densamente concentrate possono anche disperdere le tossine nell’aria, causando problemi di respirazione alle persone che vivono nelle vicinanze.
Rane
Cosa fai dopo, dopo aver trasformato in sangue l’acqua di una nazione? Se stai seguendo il manuale di Mosè, li inondi di rane.
Per la seconda piaga, Mosè avrebbe evocato grandi quantità di rane che brulicavano nelle case della gente – trovando persino la loro strada nei letti, nei forni e nelle pentole degli egiziani.
Come accade, il fenomeno della “pioggia di rane” è stato riportato più volte nel corso della storia e in una serie di luoghi in tutto il mondo. Un rapporto pubblicato il 12 luglio 1873 su Scientific American descriveva “una pioggia di rane che oscurava l’aria e copriva il terreno per una lunga distanza”, dopo un recente temporale. Il resoconto era uno delle decine di aneddoti simili raccolti in “The Book of the Damned” (1919), anche se il suo autore un po’ scettico ha suggerito che le rane potrebbero essere semplicemente cadute dagli alberi.
E nel maggio 2010 in Grecia, migliaia di rane sono emerse da un lago nella parte settentrionale del paese, probabilmente in cerca di cibo, e hanno interrotto il traffico per giorni, ha riportato CBS News.
Pidocchi
La terza piaga, pidocchi, potrebbe significare sia pidocchi, pulci o moscerini in base alla parola ebraica (Keenim). Se una fioritura algale tossica ha portato alla prima piaga, e un mucchio di rane morte l’ha seguita, non è sorprendente che uno sciame di insetti di qualche tipo l’abbia seguita. Questo perché le rane in genere mangiano insetti; senza di loro, la popolazione di mosche potrebbe essere esplosa, Stephan Pflugmacher, un climatologo Leibniz Institute for Water Ecology e Inland Fisheries a Berlino, ha detto in uno speciale televisivo sulle piaghe che ha trasmesso sul National Geographic Channel nel 2010. È interessante notare che sia i pidocchi del corpo che le pulci possono teoricamente trasmettere il batterio Yersinia pestis, che causa la peste bubbonica, secondo uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Emerging Infectious Diseases. Se è così, allora un’infestazione di pidocchi potrebbe aver posto le basi per le piaghe successive, come i foruncoli, una revisione del 2008 della scienza della peste ha trovato. Gli scienziati hanno anche sostenuto che la malattia che ha ucciso le bestie del campo per gli egiziani nelle piaghe successive potrebbe essere stata la Bluetongue o la peste equina, entrambe le quali possono essere diffuse dagli insetti di questa peste, secondo uno Yale Journal of Biology and Medicine del 2008.
Bestie selvagge
Ancora una volta, la parola ebraica per la quarta piaga, arov, è ambigua. Si traduce approssimativamente con un “miscuglio”, e nel corso degli anni, i rabbini hanno interpretato questa parola per indicare sia animali selvatici, calabroni o zanzare, o anche bestie simili a lupi che si aggirano nella notte, secondo il commento biblico trovato nell’Esodo Rabbah 11:3; Tanchuma, Va’eira 14. Più comunemente, la gente interpreta il testo per indicare animali selvaggi come serpenti velenosi o scorpioni, o anche leoni o orsi. Tuttavia, secondo uno studio del 1996 pubblicato sulla rivista Caduceus, che tenta di spiegare le piaghe come problemi epidemiologici causati da un disturbo climatico iniziale, J.S. Marr e C.D. Malloy sostengono che la quarta piaga rappresenta uno sciame di mosche come la mosca stabile (Stomoxys calcitrans). Le punture di queste mosche potrebbero aver portato ai foruncoli che si sono verificati più avanti nella storia, secondo quello studio.
Bestiame malato
La quinta piaga che si abbatté sull’Egitto fu una malattia misteriosa e altamente contagiosa che uccise rapidamente il bestiame degli egiziani. Questo flagello biblico ricorda una vera piaga conosciuta come peste bovina, una malattia virale infettiva e letale che decimò le popolazioni di bestiame e di altri ruminanti in tutta l’Africa e l’Europa dal XVIII alla fine del XIX secolo.
La peste bovina era causata da un virus della stessa famiglia del cimurro canino e del morbillo; gli animali infetti sviluppavano febbre alta, diarrea e ulcere in bocca e nel naso, secondo un manuale di diagnosi della peste bovina, prodotto dalla Food and Agriculture Association delle Nazioni Unite.
Si pensa che la malattia abbia avuto origine in Asia e sia arrivata in Egitto 5.000 anni fa lungo rotte commerciali preistoriche, secondo quanto riportato dal New York Times nel 2010. Il suo tasso di mortalità era eccezionalmente alto, spesso superiore all’80%. Si stima che abbia ucciso 200 milioni di bovini nel XVIII secolo, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Medical History nel 1997, e quando la peste bovina è emersa in Africa nel XIX secolo, ha ucciso 5,2 milioni di bovini, facendo morire di fame un terzo della popolazione dell’Etiopia, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science nel 2008.
La peste bovina è stata diagnosticata per l’ultima volta in Kenya nel 2001, ed è stata dichiarata completamente eradicata nel 2010, secondo il New York Times.
Bolle
Poco dopo che il bestiame degli egiziani morì, essi furono distratti dalla sesta piaga – una piaga estremamente scomoda di bolle che copriva i loro corpi. I foruncoli sono protuberanze dolorose di solito circondate da pelle rossa e gonfia, e sono tipicamente causati dallo Staphylococcus aureus, un tipo di batterio che si trova comunemente sulla superficie della pelle, secondo la Mayo Clinic.
Un’epidemia della malattia altamente infettiva del vaiolo, che causava vesciche in rilievo distintive, potrebbe provocare un gran numero di persone simultaneamente con eruzioni e bolle. Si pensa che il vaiolo abbia colpito le comunità in Egitto almeno 3.000 anni fa, sulla base di prove di cicatrici da vaiolo trovate su diverse mummie risalenti a quel periodo – compresa la mummia del faraone Ramses V, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
Grandine infuocata
La settima peste ha portato una forte grandine accompagnata da tuoni e fuoco a fiotti. Il tempo caotico colpì persone, bestiame e alberi, anche se la zona di Goshen, dove vivevano gli israeliti, fu risparmiata, secondo il libro “Tanakh, A New Translation of The Holy Scriptures” (The Jewish Publication Society, 1985).
Una vicina eruzione vulcanica circa 3.500 anni fa a Santorini, un’isola a nord di Creta nel Mar Egeo, può spiegare questa piaga, così come altre. È possibile che la cenere vulcanica si sia mescolata ai temporali sopra l’Egitto, portando ad una drammatica grandinata, ha detto al Telegraph Nadine von Blohm, dell’Istituto di Fisica Atmosferica in Germania.
Locuste
Quando il faraone rifiuta ancora una volta di lasciar andare il popolo ebraico, scendono locuste affamate come ottava piaga. Mosè avverte il faraone: “Ricopriranno la superficie del paese, così che nessuno sarà in grado di vedere la terra”. Una tale pestilenza divorerebbe tutte le piante rimaste che la grandine non ha distrutto, disse Mosè, secondo il “Tanakh.”
L’eruzione vulcanica su Santorini può aver creato condizioni favorevoli per le locuste, ha detto Siro Trevisanato, un biologo molecolare canadese e autore di “The Plagues of Egypt: Archaeology, History and Science Look at the Bible” (Gorgias Press, 2005).
“La ricaduta delle ceneri ha causato anomalie meteorologiche, che si traduce in maggiori precipitazioni, maggiore umidità”, ha detto Trevisanato al Telegraph. “Ed è proprio questo che favorisce la presenza delle locuste.”
L’oscurità
La piaga delle tenebre potrebbe essere stata un’eclissi solare o una nuvola di cenere vulcanica, dicono gli studiosi.
Secondo l’Antico Testamento, un’oscurità così fitta che “le persone non potevano vedersi l’un l’altra” scese sull’Egitto per tre giorni. Tuttavia, “gli israeliti godettero della luce nelle loro dimore”, secondo il libro “Tanakh, A New Translation of The Holy Scriptures” (The Jewish Publication Society, 1985).
Forse il buio coincise con un’eclissi il 5 marzo 1223 a.C. – si può vedere il percorso qui sul sito della NASA – secondo uno studio scritto da Iurii Mosenkis, un ricercatore di archeoastronomia che vive in Ucraina. Tuttavia, il fatto che gli israeliti avessero la luce nelle loro case potrebbe significare “luci spente” per l’ipotesi dell’eclissi, in quanto non ha senso scientifico che alcune persone, ma non altre possano superare l’oscurità.
Un’altra idea è che un’eruzione vulcanica avvenuta circa 3.500 anni fa a Santorini, un’isola a nord di Creta nel Mar Egeo, abbia sparso cenere che ha causato l’oscurità, secondo uno speciale del National Geographic, come riportato dal Telegraph. Tuttavia, l’eruzione è avvenuta a circa 500 miglia (800 chilometri) dall’Egitto e prima dell’evento dell’esodo, secondo il Corriere Cristiano.
Uccisione dei primogeniti
Nella decima e ultima piaga, Mosè dice al faraone che tutti i primogeniti nel paese d’Egitto moriranno.
Forse, la fioritura algale che ha fatto diventare i fiumi rosso sangue ha rilasciato micotossine, sostanze velenose che possono causare malattie e morte negli esseri umani, secondo una revisione del 2003 sulla rivista Clinical Microbiology Reviews. Il grano contaminato con queste micotossine potrebbe essere stato mortale, e potrebbe spiegare la morte dei primogeniti, ha detto l’epidemiologo John Marr, che era il capo epidemiologo al Dipartimento della Salute di New York City, come riportato da Slate.
I primogeniti potrebbero essere stati i primi a raccogliere il grano, e quindi sarebbero caduti per primi anche loro, secondo il Telegraph.
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