La ricerca del prossimo presentatore di ‘Jeopardy!’

Se la domanda è Come si sostituisce l’insostituibile? la risposta è ovvia: non si può. Alex Trebek era una presenza singolare su Jeopardy!, in televisione, forse a casa vostra. Un mese dopo la sua morte, la sua scomparsa dopo quasi 40 anni di risposte e domande è ancora scioccante.

Ma Jeopardy! andrà avanti, come Trebek stesso diceva spesso che avrebbe fatto. Lo show ha annunciato che, dopo la messa in onda degli ultimi episodi di Trebek la settimana del 4 gennaio, si rivolgerà a “una serie di conduttori ad interim provenienti dalla famiglia di Jeopardy! Ken Jennings – 74 volte campione e recentemente nominato produttore consulente – sarà il primo; la settimana scorsa è stata la sua prima volta nello studio di Jeopardy! come conduttore ad interim.

“È così difficile immaginarlo senza Alex”, dice Jon Cannon, che è stato membro della Jeopardy! Clue Crew dal 2005 al 2009. “Lo show è stato affidabile per una generazione. Quindi immaginarlo diverso da quello che è stato è difficile da fare. Ma una delle cose che Alex ha sempre detto e che penso sia vera è che le vere star dello show sono i concorrenti e le persone che si sintonizzano per guardare e giocare insieme.”

Sarebbe difficile sopravvalutare l’importanza di Jeopardy! e dello show gemello Wheel of Fortune per la Sony Pictures, che possiede e produce entrambi. La coppia di giochi a premi – che registrano su palcoscenici adiacenti nello studio della Sony e condividono un produttore esecutivo e gran parte delle rispettive troupe – sono costantemente tra i programmi più visti in TV, e insieme portano un profitto di 125 milioni di dollari all’anno. Il business televisivo di Sony produce profitti “sostanzialmente più alti” del suo braccio cinematografico, secondo l’immersione profonda di Ben Fritz su Sony del 2018, The Big Picture. Wheel e Jeopardy!, ha scritto Fritz, “hanno fatto profitti totali di 2 miliardi di dollari e 1 miliardo di dollari, rispettivamente, nel corso dei loro decenni in onda.”

Jeopardy! è quindi una macchina di profitti significativa e affidabile per Sony, e le principali decisioni sullo spettacolo contano molto per lo studio madre – poche delle quali potrebbero avere più peso sul futuro che la selezione di un nuovo conduttore. La ricerca di un successore coinvolgerà sia Mike Richards, che è subentrato come produttore esecutivo di Jeopardy! e Wheel all’inizio di quest’anno quando Harry Friedman si è dimesso dopo quasi 25 anni di lavoro, sia una costellazione di alti dirigenti della Sony. I capi sono spesso coinvolti in importanti sviluppi di Jeopardy! Il torneo Greatest of All Time di gennaio, ad esempio, è nato dopo che un dirigente della ABC ha fatto balenare l’idea all’attuale presidente della Sony Pictures Television Jeff Frost e al capo della Sony TV alternativa Holly Jacobs, che poi l’ha portata a Friedman.

All’inizio del 2019 – prima dell’uscita di Friedman dallo show o della diagnosi del cancro di Trebek – ho chiesto a Friedman cosa potrebbero cercare i poteri in un futuro conduttore. “Penso che qualcuno che sarà altrettanto diligente riguardo all’integrità del materiale e che ha la stessa etica di lavoro di Alex”, mi ha detto.

Sappiamo un po’ di quello che lo studio potrebbe pensare: Nel 2014, Steve Mosko-allora capo della Sony Pictures Television-ha mandato una mail ad Anderson Cooper, poi resa pubblica nell’hacking della Sony di quell’anno, per informarsi sul “nostro quiz show preferito”. “L’ultima volta che ho controllato Alex è vivo e vegeto, quindi… restiamo in contatto”, ha scritto Mosko, un suggerimento se mai ce ne fosse stato uno. Cooper ha risposto: “È bello sentirti. Sono decisamente interessato, come sempre.”

I tempi sono cambiati, naturalmente. Cooper ha solo visto la sua stella salire più in alto alla CNN; il mese scorso, Variety ha riportato che lui “non stava attualmente perseguendo la posizione” di conduttore di Jeopardy! Mosko, da parte sua, ha lasciato la Sony nel 2016.

Trebek aveva dei pensieri per conto suo. Gli piaceva scherzare sul fatto che sperava che il suo successore sarebbe stato Betty White, che, vale la pena notare, ha vinto un Daytime Emmy per Outstanding Game Show Host per il suo lavoro su Just Men! (È anche a un mese dal suo 99° compleanno.)

Ho chiesto a Trebek una volta cosa pensava che Jeopardy! potesse cercare nel prossimo conduttore. “Ovviamente cercheranno qualcuno più giovane, qualcuno di piacevole, qualcuno che sembri intelligente, che sembri essere amichevole e ben disposto verso i concorrenti”, ha detto Trebek.

Nel 2018, ha offerto due nomi durante un’intervista con Harvey Levin di TMZ quando Levin ha chiesto a Trebek dei candidati che pensava potessero essere “un buon, solido conduttore”: L’annunciatore di play-by-play dei LA Kings Alex Faust (che Trebek ha detto di aver “menzionato al nostro produttore” – presumibilmente Friedman – come qualcuno da tenere a mente) e Laura Coates, un conduttore radiofonico e analista legale di notizie via cavo. Sia Faust che Coates sembravano presi alla sprovvista dall’approvazione di Trebek.

Insieme, questi scorci nel pensiero della Sony e di Jeopardy! illustrano ciò che lo studio sta probabilmente considerando. L’apparente ricerca di Cooper – per non parlare delle voci che, nel 2013, lo show ha preso in considerazione anche l’allora conduttore del Today Show Matt Lauer – suggerisce che qualcuno con un background di trasmissione era attraente. Le capacità delle notizie televisive significano più di una semplice facilità sullo schermo e delle ripetizioni che pronunciano nomi e luoghi in onda: Coloro che padroneggiano la forma spesso guadagnano un’aria Cronkite-iana di autorità accademica e gravitas che è centrale per il fascino di Jeopardy! Trebek, dopo tutto, ha iniziato il suo showbiz come radio e poi annunciatore televisivo in Canada.

Anche i giovani contano: Lo show è senza dubbio alla ricerca di qualcuno che rimanga a Jeopardy! per un lungo periodo – forse non per 36 anni, ma almeno abbastanza a lungo che uno show il cui fascino è la sua mancanza di cambiamenti non diventi improvvisamente uno che cambia frequentemente. Questo stesso punto potrebbe essere un colpo contro le assunzioni di celebrità appariscenti – Leslie Jones e Jimmy Kimmel sono stati aggiunte eccitanti come conduttori del reboot di Supermarket Sweep e Who Wants to Be a Millionaire, rispettivamente, ma è difficile immaginare che entrambi saranno ancora ospiti di questi spettacoli tra cinque anni, e tanto meno tra tre decenni. (Drew Carey, che ha preso il controllo di The Price Is Right nel 2007 dopo il ritiro di Bob Barker, potrebbe essere l’eccezione a questa regola)

È significativo che né Faust né Coates siano un nome familiare a livello nazionale. Trebek non era anonimo quando ha preso le redini di Jeopardy! nel 1984, ma non era un nome da assumere. Una storia del 1974 su The Montreal Gazette (allora solo The Gazette) lo caratterizzava come “un annunciatore e conduttore televisivo in rapida ascesa ma non del tutto famoso” alla fine dei suoi 12 anni con la CBC, quando decampò per Los Angeles e iniziò la sua carriera di game show. Quei primi spettacoli – The Wizard of Odds, The New High Rollers, Double Dare – non lo hanno esattamente catapultato alla celebrità; quando è arrivato Jeopardy! era senza lavoro da un anno. Per Trebek, Jeopardy! è stato ciò che lo ha trasformato in una celebrità, e lui, almeno, non pensava chiaramente che la fama fosse un prerequisito per il posto.

I fan hanno preso a leggere le foglie di tè. Ken Jennings, che vive a Seattle ed è stato a lungo visto come un frontrunner, stava forse alludendo a un trasferimento permanente a Los Angeles? (Rivelazione completa: ha scritto la prefazione al mio libro su Jeopardy! Durante gli All-Star Games del 2019, gli ho chiesto se avesse mai pensato di ospitare lo show. “Se fossi chiamato a occuparlo, dovrei ovviamente servire il mio paese e il mio game show”, ha risposto). LeVar Burton sta davvero facendo una campagna per l’ingaggio? Jane Lynch direbbe di essere interessata se fosse davvero in corsa? Le voci su George Stephanopoulos sono vere? E che dire del tizio di Cash Cab?

Poi, naturalmente, c’è la Clue Crew, i cui due membri rimasti, Jimmy McGuire e Sarah Whitcomb Foss, hanno quattro decenni di esperienza in Jeopardy! (Cheryl Farrell ha lasciato la Clue Crew nel 2008, mentre Kelly Miyahara l’anno scorso. Né loro né Cannon sono stati sostituiti). Mentre gli spettatori potrebbero pensare alla Clue Crew principalmente come dispensatori di indizi in giro per il mondo, molti dei compiti della coppia sono in studio: E’ McGuire, per esempio, che tipicamente fa da conduttore durante il gioco di pratica non-televisivo del mattino per i concorrenti.

“Mi piacerebbe molto se Sarah o Jimmy avessero la possibilità di ospitare”, dice Cannon, che ora è un insegnante nel New Hampshire e il conduttore dell’annuale Granite State Challenge. “Sarei semplicemente raggiante di felicità”. L’addestramento della Clue Crew potrebbe offrire un vantaggio che altri candidati rivolti al pubblico non avrebbero, aggiunge Cannon: Poiché gli indizi parlati devono corrispondere precisamente all’indizio scritto che apparirà sul tabellone – che gli scrittori scrivono attentamente per chiarezza e lunghezza – è sorprendentemente importante su Jeopardy! disattivare gli ad-libbing e recitare le parole esattamente come sono scritte.

I posti intermedi offrono il loro proprio enigma. Un’ipotesi ragionevole sarebbe che Jeopardy! userà dei conduttori ad interim per il resto della stagione in corso, che tipicamente registra fino all’inizio di aprile e manda in onda i suoi episodi finali a luglio. Trebek ha registrato i primi 75 dei soliti 230 episodi della stagione, e altri 10 episodi saranno riempiti dalle due settimane di greatest hits che lo show ha programmato per iniziare il 21 dicembre. Non sappiamo ancora quanto sarà lungo ogni turno intermedio: Jeopardy! filma cinque partite in ciascuno dei suoi giorni di registrazione e tipicamente ne ha due back to back in ciascuna delle sue 23 settimane di registrazione a stagione. Sembra improbabile, quindi, che vedremo meno di due settimane per ogni conduttore, anche se il comico Dane Cook ha affermato il mese scorso di essere stato invitato ad ospitare “un episodio”, quindi (supponendo che ci sia un po’ di verità in quello che sarebbe un post decisamente di sinistra) è possibile che alcuni dei turni intermedi possano essere brevi.

Questo lascia la questione di chi esattamente lo show potrebbe intendere per “la famiglia Jeopardy! Pat Sajak, il conduttore di lunga data di Wheel of Fortune, è un probabile candidato: è l’unica altra persona che abbia mai condotto un episodio nell’era Trebek, mettendosi dietro il leggio per un singolo episodio di Jeopardy! il giorno del Pesce d’Aprile del 1997 mentre Trebek prendeva il suo posto alla Ruota. E il veterano presentatore Johnny Gilbert ha fatto un po’ di pratica nella lettura degli indizi, sia nelle categorie speciali che in un’edizione del videogioco Jeopardy! (anche se vale la pena notare che, a 92 anni, ha trascorso l’attuale stagione lavorando da casa).

E c’è sempre la possibilità che lo show possa rivolgersi a concorrenti diversi da Jennings: Brad Rutter, il concorrente più vincente di tutti i tempi nella storia di Jeopardy! potrebbe apparire, così come una serie di altri giocatori preferiti degli ultimi anni. (Vedi: Pam Mueller.) Lo show potrebbe rivolgersi a celebri campioni come Michael McKean, Andy Richter, Kareem Abdul-Jabbar e Cheech Marin? Will Ferrell ha fatto un po’ di pratica con una, uh, versione di Jeopardy!- una di quelle che il vero conduttore ha dichiarato di apprezzare. O forse i nostri signori dei robot avranno la loro occasione: Nel 2011, quando IBM Watson ha affrontato Rutter e Jennings, lo stesso Trebek ha supposto che non sarebbe potuto passare molto tempo prima di trovarsi sostituito dal supercomputer.

Per la Sony, chi sarà il prossimo conduttore probabilmente conta meno di un enigma centrale: quanto del successo di Jeopardy!

Trebek, naturalmente, non è stato il primo conduttore di Jeopardy! L’originale Jeopardy! è andato in onda negli anni ’60 e ’70 con Art Fleming come conduttore e Don Pardo come annunciatore. Era uno show diverso sotto molti aspetti, dalla sua sede di rete (NBC invece della syndication dello show attuale) e il suo luogo di ripresa (New York City) alle differenze di regole intorno al buzzer e ai premi e, soprattutto, l’epoca in cui è andato in onda. I game show di oggi hanno un’aria di intrattenimento retrò; le gare di trivia di mezz’ora senza fronzoli in genere non fanno una televisione di successo in questi giorni. C’è una certa magia in Jeopardy! nel 2020. L’ansia profonda per coloro che lo amano è che Trebek stesso potrebbe essere quello che lancia l’incantesimo.

L’edizione attuale di Jeopardy! ha fatto tre tentativi di spinoff nel corso degli anni: Jep! con Bob Bergen (1998-99), Rock & Roll Jeopardy! con Jeff Probst (1998-2001), e Sports Jeopardy! con Dan Patrick (2014-16). Il loro fallimento collettivo di prendere piede è stato collegato a una serie di cause, dall’eccessiva specificità e dal pubblico ristretto (Jep! è stato poi piegato nello show principale Jeopardy! come il ricorrente torneo Kids Week) alle piattaforme su cui sono andati in onda (Sports Jeopardy! ha debuttato sul relativamente oscuro servizio di streaming Crackle).

Sia Bergen che Patrick ricordano l’esperienza surreale di trovarsi improvvisamente al controllo di quell’iconico set blu. “Vi dirò, è uno dei lavori più difficili al mondo condurre un game show”, dice Bergen. Ricorda ancora il suo shock quando si è reso conto che il tono boop-boop-boop che suona quando i concorrenti non suonano non era automatico – il conduttore, sia lui che Trebek, aveva un pulsante davanti a sé per attivarlo manualmente. “Il primo giorno, Harry” -Harry Friedman ha anche supervisionato il trio di spinoff- “mi ha mostrato il podio con il pulsante. Ho detto, ‘Aspetta un attimo, non c’è un tempo stabilito? Lo montate in modo che la gente non dica: “Come mai ha avuto dieci secondi e ne ha avuti quattro?” Ha detto: “No, e nessuno nella storia dello show l’ha mai messo in discussione”.”

Bergen sa una cosa o due sul reinventare un’amata istituzione culturale. “C’era una voce originale di Porky Pig”, dice Bergen, che successe a Mel Blanc come voce dell’iconico personaggio dei Looney Tunes 30 anni fa. “Le cose vanno avanti. I franchise vanno avanti. I personaggi vanno avanti. I programmi vanno avanti. Non saranno mai e poi mai gli stessi”, dice, ma vanno avanti. Il primo contatto di Patrick con Jeopardy è avvenuto nel 2011, diversi anni prima di Sports Jeopardy, quando il conduttore di SportsCenter dice che Mosko lo ha contattato per chiedergli se fosse interessato a succedere a Trebek, che la Sony pensava all’epoca potesse ritirarsi. (Ancora un’altra indicazione che la direzione della Sony potrebbe propendere per un noto conduttore). Trebek, naturalmente, alla fine ha scelto di rinnovare il suo contratto, rinunciando alle discussioni.

Dopo che Patrick è salito a bordo di Sports Jeopardy, Trebek gli ha lasciato un messaggio invitandolo a cena. Il messaggio iniziava, con quella famosa schiettezza canadese: “Dan, Alex Trebek”. “È come se fossi a Jeopardy!”, scherza.

Hanno mangiato presto, in ossequio agli impegni radiofonici mattutini di Patrick. “Eravamo solo io e Alex in un ristorante alle 5, nessun altro”, dice Patrick. “Non avrebbe potuto essere più di un gentiluomo, più cortese. Voleva solo permettermi di spremere il suo cervello su come fare”. Trebek gli diede una delle matite grasse che preferiva per segnare la sua copia del tabellone durante i giochi (e tenere traccia dei cacciatori di doppie quotidiane e dei Forrest Bouncers), che Patrick ha ancora oggi. Tiene il messaggio di Trebek salvato sul suo telefono.

Mentre alcuni fan di Jeopardy! hanno teorizzato che lo show potrebbe rivolgersi a Patrick come conduttore ad interim, lui mi dice che ha detto preventivamente al suo agente che non era interessato ad uno dei turni da ospite. Né è interessato al posto permanente, almeno per ora. “Non voglio essere il tizio che segue la leggenda”, dice. “Voglio essere il tipo che segue il tipo che segue la leggenda.”

Questa primavera, mentre ero nel mezzo del lavoro sul mio libro su Jeopardy!, ho chiamato Meredith Vieira. Nel 2002, la Vieira, allora meglio conosciuta come moderatrice a The View, fu nominata come nuova conduttrice di Chi vuol essere milionario, che stava uscendo da tre anni di frenesia mediatica – ed eventuale crollo degli ascolti – con Regis Philbin come conduttore.

“La gente mi diceva allora, ‘Sono scarpe grosse da riempire’, e il mio atteggiamento era, beh, non sto cercando di riempire le sue scarpe”, mi disse la Vieira. “Sto cercando di sentirmi a mio agio nei miei. Nessun altro sarà Regis, ma per lo stesso motivo, nessun altro sarà me, quindi ho dovuto portare in quello show i miei particolari punti di forza.”

“Penso che veda che questo è uno show, come si dice, con le gambe,” Vieira, che ha passato 11 anni a Millionaire e attualmente ospita 25 Words or Less, ha detto di Trebek. “Non credo che nessun conduttore sia più grande dello show, e ogni buon conduttore non vuole esserlo. Si tratta del gioco.”

Vieira, per esempio, non pensa che Jeopardy! abbia bisogno di preoccuparsi. “Non so perché dovrebbe mai passare di moda, perché la gente ama il trivia”, ha detto. “Potrei vedere questo gioco continuare per sempre – è senza tempo, e una formula che funziona. Sapete: Se non è rotto, non aggiustarlo.”

Infatti, Bergen dice che spera che lo show segua lo stesso consiglio che Trebek gli diede anni fa: che alla fine della giornata, la cosa più importante è il gioco stesso.

“Hanno bisogno di trovare qualcuno che non sia Alex Trebek, che possa entrare con la propria personalità, con il proprio stile, e trovare quel matrimonio perfetto tra il nuovo conduttore e il vecchio marchio. È possibile – certo che è possibile”, dice Bergen. “Ma non può essere qualcosa che viene fatto come un espediente. Non può essere fatto come ‘Proviamo qualcuno di così diverso da togliere il gusto di Alex dalla bocca di tutti’, perché questo renderà tutto sul conduttore. Non è tutto sul conduttore – è tutto sul gioco.”

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