La Posada, A Restored Historic Hotel in Winslow, Ariz.

Quando Allan Affeldt ha deciso di acquistare l’abbandonato La Posada Hotel a Winslow, Ariz, Nessuna banca gli avrebbe offerto un prestito.

L’affare sembrava un furto al valore nominale nel 1994: 158.000 dollari per un hotel storico di 72.000 piedi quadrati su 20 acri. Ma La Posada, che aveva ospitato Clark Gable e Howard Hughes nel suo periodo d’oro, era stato imbarcato per anni.

Le stime indicano costi di ristrutturazione di 12 milioni di dollari. E una volta aperto, chi ci sarebbe stato? A parte i turisti randagi che si allontanano dalla I-40 per vedere l’angolo di cui cantavano gli Eagles in “Take It Easy”, Winslow non era nella lista dei posti da vedere prima di morire.

Affeldt ha viaggiato da Laguna Beach, in California, per vedere La Posada dopo che è apparsa sulla lista in pericolo del National Trust for Historic Preservation. Si innamorò immediatamente dell’edificio e di una donna, Mary Elizabeth Jane Colter, che morì nel 1958. Architetto visionario e designer d’interni, la Colter aveva progettato e arredato alcuni degli edifici più affascinanti del sud-ovest, tra cui La Posada e la Hopi House and Watchtower sul South Rim del Grand Canyon.

Ventidue anni dopo, i viaggiatori possono soggiornare in una delle 54 camere splendidamente restaurate de La Posada e cenare nella sua premiata Turquoise Room gestita dallo chef John Sharpe, nominato da James Beard.

“Quando abbiamo comprato La Posada, Mary Colter era quasi completamente dimenticato”, dice Affeldt, che, con sua moglie artista Tina Mion, ha restaurato l’hotel che aveva operato dal 1930-57. “Ma c’è stata una rinascita della storia americana che è stata in parte dimenticata e noi ne facciamo parte. Stiamo essenzialmente collaborando con un architetto che è morto e sepolto.”

Colter faceva parte di una squadra operosa che comprendeva la Santa Fe Railway e Fred Harvey, un uomo d’affari con la missione acuta di offrire un’ospitalità senza pari. Insieme svilupparono dozzine di eleganti ristoranti e alberghi lungo la linea ferroviaria di Santa Fe che attraversava vasti tratti sottopopolati del Nuovo Messico, dell’Arizona e della California.

Così facendo, Harvey creò la prima catena di ristoranti e alberghi della nazione, traendo ispirazione dalle influenze dei nativi americani e spagnoli del sud-ovest e dai diversi paesaggi. Assunse migliaia di donne sole, chiamate “Harvey girls”, note per il loro stellare servizio clienti.

Il primo degli hotel fu La Castaneda a Las Vegas, N.M., costruito nel 1899 60 miglia a nord di Santa Fe. Nel 2014 Affeldt ha comprato l’edificio imbarcato che aveva chiuso nel 1948. È in procinto di restaurarlo, ma offre visite guidate. In fondo alla strada, Affledt possiede La Plaza Hotel, un hotel in stile italiano del 1882 splendidamente restaurato.

Oggi, gli hotel pieni d’arte attraggono appassionati di ferrovie, architetti, appassionati di storia, fan della Route 66 e viaggiatori che li scoprono serendipitosamente. Per una città come Winslow, il lavoro d’amore di Affeldt e Mion ha letteralmente cambiato il suo volto.

“Ora riceviamo letteralmente persone da ogni parte”, dice Bob Hall, amministratore delegato della Camera di Commercio di Winslow. “L’altro giorno ho incontrato un architetto di Milano, Italia, che è un fan di Mary Colter. È l’orgoglio della regione. La gente arriva da Palm Springs e Chicago solo per cenare.”