Si riconosce una suora quando la si vede. L’uniforme, conosciuta come l’abito, è un chiaro indizio. Ma l’abito che stai immaginando nella tua testa potrebbe essere molto diverso da quello indossato dalle suore del tuo convento locale. Eppure, il significato di ogni ensemble è immediatamente chiaro. Questo perché le suore si attengono a un sistema sartoriale che è allo stesso tempo infinitamente adattabile e immediatamente riconoscibile.
Questa è un’impresa impressionante per qualsiasi sistema visivo. Nel caso degli abiti delle suore, questo sistema si basa su una combinazione standardizzata di elementi simbolici. “È davvero un kit di parti”, dice Lucienne Roberts, cofondatrice di GraphicDesign&, una casa editrice britannica dedicata ai soggetti più esoterici del design. Per il loro ultimo libro, Looking Good: A Visual Guide to the Nun’s Habit, Roberts e la cofondatrice Rebecca Wright hanno lavorato con l’illustratore Ryan Todd e la teologa Veronica Bennett per sezionare l’abito delle suore di circa 40 ordini cattolici. Il risultato è un’affascinante opera di riferimento su un argomento al quale quasi certamente non avete mai prestato molta attenzione.
Il libro inizia catalogando i vari componenti che tipicamente compongono l’abito di una suora. Questi includono cose come veli, rosari, tuniche, medaglie, cofani (il cappello indossato sotto il velo), e sandali. È una collezione da cui ogni ordine religioso attinge alcuni, ma non tutti, i suoi elementi sartoriali. Questa sezione fornisce al lettore un quadro visivo con cui comprendere le illustrazioni minimaliste di Todd, che si basano su semplici spunti per distinguere tra le famiglie religiose.
Per esempio, molti ordini di suore indossano una qualche forma di cinta, sia essa una cintura, un cordone o un cingolo. Ogni tipo e sottotipo di indumento porta connotazioni specifiche. Le suore francescane, per esempio, preferiscono un cordone a una cintura di pelle, per riflettere la devozione del loro ordine alla povertà. I suoi quattro nodi, chiaramente visibili nell’illustrazione di Todd dell’abito francescano, rappresentano i voti di castità, povertà, obbedienza e clausura dell’ordine.
Queste sono le minuzie codificate nelle pagine del libro, che gli autori colorano per differenziare i vari ordini. Anche l’orientamento delle suore sulla pagina è significativo: alcune sono rivolte verso il lettore, altre verso l’esterno. Questo per distinguere le suore che sono attive nelle loro comunità da quelle che vivono in clausura, rispettivamente. Il libro stesso, come le abitudini che analizza, è una forma di information design.
Presentare queste informazioni significava distillare complessi argomenti sociali e storici in semplici modelli visivi. “Dovevamo assicurarci di non ridurre troppo le cose”, dice Roberts. L’approccio di GraphicDesign& attinge a piene mani dal lavoro di Otto Neurath, un curatore e designer riconosciuto come il capostipite dei pittogrammi. Neurath è noto per aver sviluppato Isotype (International System of TYpographic Picture Education), un metodo per trasmettere complesse informazioni sociali e storiche in forma pittorica. Looking Good raggiunge qualcosa di simile. Mentre ogni ordine è accompagnato da poche righe di testo esplicativo, il libro è stato progettato in modo che i lettori possano cogliere le differenze semplicemente guardando le illustrazioni.
Come spiegano Wright e Roberts nella prefazione, le istituzioni religiose hanno a lungo fatto affidamento su colori e simboli per comunicare la loro storia, identità e differenze di credo. L’abito della suora racchiude perfettamente questa osservazione. Questo lo rende una delle identità visive più durature e adattabili della storia – e Looking Good un manuale di standard grafici inaspettatamente interessante.