La messaggistica subliminale è nata in un cinema del New Jersey nell’estate del 1957. Durante il film “Picnic”, premiato con l’Oscar, il ricercatore di mercato James Vicary fece balenare sullo schermo pubblicità ogni 5 secondi. Le interruzioni erano così veloci – 1/3.000 di secondo – che non erano rilevabili dalla mente cosciente. Eppure le fugaci pubblicità di “Drink Coca-Cola” e “Hungry? Mangia Popcorn” avrebbero fatto aumentare le vendite di Coca-Cola del 18,1% e di popcorn del 57,8%.
O così si racconta. Alla fine, il presidente della società di test psicologici Psychological Corp. sfidò Vicary a replicare il suo esperimento. Dopo non essere riuscito a ricreare l’aumento delle vendite, Vicary ha ammesso di aver falsificato i risultati. Alcuni esperti credono che non abbia mai completato l’esperimento originale.
Quindi, come l’esperimento di Vicary, la messaggistica subliminale è una bufala? O funziona davvero?
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“Si pensa che la pubblicità subliminale sia una forma di influenza piuttosto potente. Ma non c’è davvero molto su cui basare questa conclusione”, ha detto Ian Zimmerman, assistente professore di psicologia all’Università del Minnesota Duluth. Tuttavia, il metodo non è completamente inventato. “La messaggistica subliminale può effettivamente essere influente”, ha detto Zimmerman a Live Science. Ma il suo potere è coperto da molti se, compreso il fatto che il pubblico sia dell’umore giusto per il prodotto pubblicizzato.
In teoria, i messaggi subliminali trasmettono un’idea che la mente cosciente non rileva. Il cervello può ignorare l’informazione perché viene trasmessa rapidamente. Per esempio, la parola “RATS” è apparsa brevemente sullo schermo durante uno spot di attacco che la campagna di George W. Bush ha lanciato per diffondere il candidato presidenziale Al Gore durante le elezioni del 2000. Una parola influente può anche essere avvolta da immagini, come “sesso” scritto da cubetti di ghiaccio in una pubblicità di Gilbey’s Gin. Se questi tentativi abbiano influenzato gli elettori e i consumatori è sconosciuto.
Ma gli scienziati sanno che la messaggistica subliminale funziona in laboratorio. I ricercatori hanno inserito una dozzina di fotogrammi di una lattina di Coca-Cola e un’altra dozzina della parola “sete” in un episodio del programma televisivo “I Simpson”. I partecipanti hanno riferito di essere in media il 27% più assetati dopo la visione rispetto a prima, mentre il gruppo di controllo era leggermente meno assetato dopo, secondo uno studio del 2002 pubblicato nel Journal of Applied Social Psychology. Allo stesso modo, quando è stato dato un priming subliminale della marca di tè freddo Lipton Ice durante un compito al computer, le persone hanno scelto la bevanda rispetto ad un’altra – ma solo quando avevano sete, secondo uno studio del 2006 pubblicato sul Journal of Experimental Social Psychology.
In breve, sembra che la messaggistica subliminale funzioni meglio quando attinge a un desiderio esistente. “Se non stiamo attualmente sperimentando qualsiasi tipo di bisogno o obiettivo in cui il messaggio subliminale si inserisce, probabilmente non sarà molto efficace”, ha detto Zimmerman.
Quando le influenze subliminali si verificano, non durano a lungo. Le influenze che durano 25 minuti sono circa il massimo, secondo uno studio del 2016 sulla rivista Neuroscience of Consciousness. In altre parole, gli annunci subliminali che cercano di far alzare qualcuno dal divano ed entrare in un negozio probabilmente non sono efficaci.
“Non possono farti comprare qualcosa che non vuoi o votare per un candidato politico che non ti piace”, ha detto Zimmerman. “I messaggi non sono così potenti.”
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Originariamente pubblicato su Live Science.