Chiedete a coloro che sono entrati nel pieno della mezza età cosa pensano delle loro capacità mentali e probabilmente sentirete una serie di lamentele: il loro cervello non funziona più velocemente come una volta, sono distraibili e poco concentrati, e non riescono mai a ricordare il nome di nessuno.
Mentre alcune di queste lamentele riflettono un reale declino delle funzioni cerebrali negli anni centrali, le carenze di un cervello di mezza età sono state probabilmente sopravvalutate da prove aneddotiche e anche da alcuni studi scientifici.
Contrariamente alla sua reputazione come una versione più lenta e noiosa di un cervello giovanile, sembra che la mente di mezza età non solo mantenga molte delle capacità della gioventù, ma ne acquisisca alcune nuove. Il cervello adulto sembra essere in grado di ricablare se stesso fino alla mezza età, incorporando decenni di esperienze e comportamenti. La ricerca suggerisce, per esempio, che la mente di mezza età è più calma, meno nevrotica e meglio in grado di risolvere le situazioni sociali. Alcuni di mezza età hanno anche migliorato le capacità cognitive.
“C’è un potenziale duraturo di plasticità, riorganizzazione e conservazione delle capacità”, dice la neuroscienziata cognitiva Patricia Reuter-Lorenz, PhD, dell’Università del Michigan ad Ann Arbor.
I ricercatori hanno ora una ricchezza senza precedenti di dati sul cervello che invecchia dal Seattle Longitudinal Study, che ha seguito le capacità cognitive di migliaia di adulti negli ultimi 50 anni. Questi risultati mostrano che gli adulti di mezza età si comportano meglio in quattro dei sei test cognitivi che quegli stessi individui hanno fatto da giovani adulti, dice il leader dello studio Sherry Willis, PhD, dell’Università di Washington a Seattle.
Mentre le capacità di memorizzazione e la velocità percettiva iniziano a diminuire nella giovane età adulta, le capacità verbali, il ragionamento spaziale, le capacità matematiche semplici e le capacità di ragionamento astratto migliorano nella mezza età.
Le capacità cognitive nel cervello che invecchia sono state anche studiate ampiamente nei piloti e nei controllori del traffico aereo. Anche in questo caso, i piloti anziani mostrano un declino nella velocità di elaborazione e nella capacità di memoria, ma le loro prestazioni generali sembrano rimanere intatte. In uno studio pubblicato su Neurology (Vol. 68, No. 9) nel 2007, i ricercatori hanno testato i piloti di età 40-69 anni come hanno eseguito su simulatori di volo. I piloti più anziani hanno impiegato più tempo per imparare a usare i simulatori, ma hanno fatto un lavoro migliore dei loro colleghi più giovani nel raggiungere il loro obiettivo: evitare le collisioni.
Molte persone di mezza età sono convinte di non essere più mentalmente abili o addirittura intelligenti come una volta, dice Willis. Ma è possibile che si tratti di un’illusione derivante dagli aspetti della cognizione che soffrono nella mezza età.
“Possono avere la sensazione di essere cognitivamente lenti solo perché sono percettivamente lenti o lenti con le abilità psicomotorie”, dice, quando in realtà il loro cervello sta eseguendo la maggior parte dei compiti notevolmente bene.
Cambiare le strategie
I ricercatori erano soliti credere che l’attività cerebrale rallentasse con l’invecchiamento, in modo che i cervelli anziani mostrassero complessivamente meno attività di quelli giovani. Ma gli studi di neuroimaging funzionale hanno ribaltato questa ipotesi.
Per esempio, la psicologa Cheryl Grady, PhD, dell’Università di Toronto, e i suoi colleghi hanno scoperto che gli adulti più anziani usano più cervello dei giovani adulti per svolgere certi compiti. In uno studio pubblicato sul Journal of Neuroscience (Vol. 3, No. 2) nel 1994, Grady ha riferito che l’esecuzione di un compito di abbinamento dei volti attiva principalmente le aree visive occipitali negli adulti più giovani, ma gli adulti più anziani utilizzano queste aree così come la corteccia prefrontale. (Entrambi i gruppi di adulti sono ugualmente abili nel compito.)
Diversi gruppi, compreso quello di Grady, hanno anche scoperto che gli adulti più anziani tendono a utilizzare entrambi gli emisferi cerebrali per compiti che attivano solo un emisfero negli adulti più giovani. Gli adulti più giovani mostrano una simile bilateralizzazione dell’attività cerebrale se il compito è abbastanza difficile, dice Reuter-Lorenz, ma gli adulti più anziani usano entrambi gli emisferi a livelli inferiori di difficoltà.
La strategia sembra funzionare. Secondo un lavoro pubblicato su Neuroimage (Vol. 17, No. 3) nel 2002, gli adulti più anziani con le migliori prestazioni sono i più propensi a mostrare questa bilateralizzazione. Gli anziani che continuano a usare un solo emisfero non hanno le stesse prestazioni.
Reuter-Lorenz trova questi cambiamenti con l’età incoraggianti, in quanto dimostrano che il cervello di mezza età è in grado di alterare il modo in cui fa le cose al fine di realizzare il compito a portata di mano. “La compensazione attraverso alcuni meccanismi cerebrali può compensare le perdite in altri”, dice.
Grady avverte che molti studi sul cervello di mezza età sono preliminari, poiché questo gruppo di età “non è stato studiato molto. Certamente non è stata studiata abbastanza”. La maggior parte degli studi di imaging funzionale, per esempio, tende a reclutare studenti universitari e pensionati come soggetti di studio, dice Grady. Le caratteristiche cognitive delle età intermedie sono spesso semplicemente estrapolate dalle due estremità dello spettro.
Mentre un continuum lineare può essere accurato per molti tratti, potrebbe non essere sempre un presupposto valido. Il lavoro di Grady sull’attivazione cerebrale durante i compiti di memoria, per esempio, suggerisce che il modello di mezza età cade tra quello di un giovane adulto e quello di una persona anziana.
Per esempio, la quantità di materia bianca nel cervello, che forma le connessioni tra le cellule nervose, sembra aumentare fino a 40 o 50 anni e poi cade di nuovo. “Questo suggerisce che ci sono alcuni cambiamenti nello sviluppo che non raggiungono il loro picco fino a qualche parte della mezza età”, dice Grady.
Almeno gli occhiali sono colorati di rosa
Le emozioni e le interazioni sociali – anche la personalità – possono cambiare sistematicamente quando si entra nella mezza età. Molti studi hanno scoperto che le persone diventano più calme e meno nevrotiche quando invecchiano. “C’è un acquietamento delle tempeste emotive”, dice Reuter-Lorenz.
Il lavoro della psicologa cognitiva Mara Mather, PhD, della University of Southern California di Los Angeles, ha scoperto che gli adulti anziani tendono a concentrarsi di più sulle informazioni positive e meno su quelle negative rispetto alle loro controparti più giovani. Nel 2004, lei e i suoi colleghi hanno riferito in Psychological Science (Vol. 15, No. 4) che l’amigdala negli adulti più anziani risponde meno agli stimoli negativi (come le immagini sgradevoli) rispetto ai giovani adulti. A partire da circa 40 anni, le persone mostrano anche una migliore memoria per le immagini positive rispetto a quelle negative, e questa tendenza continua almeno fino all’età di 80 anni.
Questo “effetto positività” è visto ancora più forte nelle persone che stanno facendo eccezionalmente bene cognitivamente, dice Mather, “quindi non sembra essere qualcosa che va solo con il declino cognitivo; sembra essere qualcosa che è un processo attivo.”
Questi risultati si adattano a molti auto-rapporti di individui di mezza età e anziani, dice Mather. Gli adulti più anziani classificano la stabilità emotiva e l’affetto positivo come più importanti di quanto facciano gli adulti più giovani, e dicono di essere più bravi a regolare le proprie emozioni di quanto lo fossero in gioventù.
Anche se analizzare scientificamente qualità come il giudizio e la saggezza è molto più difficile che misurare la velocità psicomotoria o la capacità di memorizzazione, alcuni ricercatori stanno cercando di fare proprio questo. La ricerca degli ultimi anni ha riportato che le persone di mezza età sono molto più esperte in molte interazioni sociali – come giudicare le vere intenzioni di altri esseri umani – rispetto a quelle più giovani o più vecchie.
E il lavoro di David Laibson, PhD, dell’Università di Harvard, ha scoperto che gli adulti di mezza età mostrano una migliore comprensione economica e prendono migliori decisioni finanziarie rispetto agli adulti più giovani o più anziani. Infatti, il giudizio finanziario di una persona media sembra raggiungere il picco a 53 anni.
Variabilità e influenze
Una delle caratteristiche più sorprendenti della mente di mezza età potrebbe non essere una singola caratteristica o abilità, ma piuttosto la variazione delle abilità cognitive che si trova in questo gruppo di età. Anche se le differenze nella cognizione esistono ovviamente tra gli individui a tutte le età, queste differenze sembrano aumentare nella mezza età.
Per esempio, la memoria e l’attenzione spesso soffrono nella mezza età, ma le abilità di alcuni individui in realtà migliorano nella mezza età. Nello studio di Willis a Seattle, la capacità della maggior parte dei partecipanti di ricordare elenchi di parole è diminuita nella mezza età, ma circa il 15 per cento ha eseguito meglio questo compito rispetto a quando erano giovani adulti.
“Se si studia una vasta gamma di abilità, si comincia a capire quanto sia complesso il declino cognitivo e quante differenze individuali ci siano”, dice Willis.
Questa variazione nelle prestazioni comportamentali si riflette anche nell’espressione dei geni legati all’apprendimento e alla memoria. In uno studio pubblicato su Nature nel 2004 (Vol. 429, No. 6.994), i cervelli degli adulti sotto i 40 anni mostravano costantemente pochi danni e alti livelli di espressione di questi geni, mentre i cervelli degli over 73 mostravano molti danni e bassa espressione genica. Ma nel gruppo di mezza età, i risultati variavano ampiamente. Alcuni cervelli di mezza età si stavano già spegnendo, mentre altri erano indistinguibili da un cervello di 30 anni.
“È un gruppo molto interessante ed eterogeneo”, dice Grady.
Con più studi sulla mezza età in generale – specialmente su coloro che sembrano scivolare attraverso quegli anni con capacità cognitive intatte o addirittura in miglioramento – gli scienziati sperano di permettere a molte più persone di preservare la salute cognitiva nella vecchiaia.
Finora, la ricerca suggerisce che rimanere cognitivamente impressionante con l’età deriva dall’adozione di certi comportamenti e dal possesso di una certa fortuna genetica, dice Willis. Per esempio, i ricercatori hanno identificato diverse varianti genetiche che sono fattori di rischio per i primi problemi di memoria. Ma le persone che mostrano un miglioramento cognitivo nella mezza età tendono anche ad essere più attive fisicamente, cognitivamente e socialmente di quelle che non se la cavano altrettanto bene.