La Prima Guerra Mondiale e il Vietnam sono le guerre più strettamente associate allo stress post-traumatico.stress post-traumatico – ma è stato un problema enorme anche per i combattenti della seconda guerra mondiale, e che potrebbe colpire i loro figli e nipoti ancora oggi.
Alla fine del film del 1962, The Longest Day, un giovane paracadutista americano condivide una sigaretta da qualche parte in Normandia con un pilota di caccia britannico, interpretato da Richard Burton. È un incontro di innocenza ed esperienza. Il personaggio di Burton combatte dal Blitz ma ha finalmente ricevuto una ferita che porrà fine alla sua guerra. Per lo sfortunato soldato Arthur “Dutch” Schultz, invece, è tutto appena iniziato. Dopo essere atterrato su un albero a chilometri dalla zona di lancio prevista, ha trascorso il suo primo giorno di combattimento alla ricerca della sua unità, camminando verso il rumore del combattimento, ma senza mai raggiungerlo. Non ha ancora sparato un colpo con rabbia.
Il vero D-Day di Dutch Schultz non regge il confronto. È vero che è stato lanciato nel posto sbagliato, ma dopo aver preso contatto con altri soldati erranti si è trovato ben presto sotto un feroce fuoco di mortaio e ha assistito all’uccisione per pietà di un soldato americano orribilmente ferito. La sera era impegnato in un’aspra battaglia per il controllo di un ponte vicino alla città di Sainte-Mère-Église, che continuò per quattro giorni fino a quando le forze tedesche alla fine si ritirarono.
In Olanda nel settembre 1944, Schultz pregava freneticamente con il suo rosario mentre il suo comandante di compagnia moriva davanti a lui. Per due settimane quell’inverno fu curato in ospedale per una polmonite; quando tornò, più della metà del suo reggimento era stato ucciso nella battaglia del Bulge. Gli orrori culminarono nella liberazione del campo di concentramento di Wöbbelin, dove più tardi disse “era difficile distinguere i vivi dai morti”.
Sia che l’incontenibile ragazzo della porta accanto interpretato dall’attore Richard Beverlydella porta accanto interpretato dall’attore Richard Beymer in The Longest Day abbia una qualche relazione con il vero Schultz che si paracadutò in Francia, l’uomo che tornò a casa negli Stati Uniti era completamente diverso. Il burlone allegro e spensierato che la sua ragazza aspettava dal 1943 era diventato cupo e malinconico. Dopo che si sposarono nel dicembre 1945, lei ebbe la sua prima esperienza dei suoi incubi – mentre viaggiavano in treno verso ovest per visitare i suoi genitori, lui gridava nel sonno e cercava di uscire dal finestrino. Lei notò anche che lui aveva cominciato a tracannare regolarmente da una fiaschetta.
“Mio padre era un alcolista funzionante”, dice la figlia di Schultz, Carol Schultz Vento. “
La narrativa dominante in quel periodo era inesorabilmente ottimista, dice. Gli eroi della Seconda Guerra Mondiale stavano costruendo una prospera società post-bellica. Le persone che sottolineavano il gran numero di matrimoni nell’immediato dopoguerra tendevano a non menzionare il numero record di divorzi. Il fatto che gli ospedali dei veterani fossero pieni di uomini con seri problemi di salute mentale non veniva discusso. I film degli anni ’50 e ’60 non rappresentavano la realtà della guerra.
“La gente non voleva sapere com’era”, le disse suo padre.
A differenza di alcuni veterani con problemi, Dutch Schultz non è mai stato violento e non ha mai dato in escandescenze. Quando era ubriaco era “o imbranato o piangeva”, dice Carol.
Ma i suoi incubi continuarono per il resto della sua vita. La madre di Carol ha descritto che si svegliava regolarmente per trovare non solo le lenzuola ma anche il materasso inzuppato di sudore. Dopo il divorzio, Schultz chiamò Carol una notte, singhiozzando sulla linea telefonica. La sua nuova moglie aveva cercato di tagliarsi le vene nella vasca da bagno e Schultz disse che ora voleva uccidersi. Era stato un padre terribile, disse; Carol gli disse che non era vero. Anni dopo venne a sapere che mentre parlavano lui si era puntato una pistola alla testa.
Dopo questo Schultz andò in riabilitazione e costruì una carriera gestendo programmi contro l’alcol e la dipendenza. Lottò continuamente per convincere il Dipartimento degli Affari dei Veterani a riconoscere e trattare le ferite psicologiche che si era portato dietro dalla guerra, vincendo questa battaglia solo all’età di 80 anni – due anni prima di morire.
Dopo che l’esistenza del disturbo post-traumatico da stress (PTSD) fu ufficialmente riconosciuta dal governo americano nel 1980, sulla scia del Vietnam, i ricercatori hanno cominciato a interessarsi alla malattia sulle famiglie dei soldati. Gli studi stavano già suggerendo che i figli dei sopravvissuti all’Olocausto potevano essere gravemente colpiti dal trauma vissuto dai loro genitori. “Sarebbe anche più facile credere che siano stati loro, piuttosto che i loro genitori, a subire l’inferno corrotto e bruciante”, ha scritto l’autore del primo documento sul trauma intergenerazionale tra i sopravvissuti all’Olocausto.
C’è stato poco lavoro comparabile sulle famiglie dei veterani traumatizzati della seconda guerra mondiale, ma un articolo del 1986 di Robert Rosenheck, incentrato sulle famiglie di cinque uomini in cura per il PTSD cronico, ha suggerito una serie di possibili risultati.
“Per alcuni dei figli dei veterani”, ha scritto, “era come se fossero… costantemente coinvolti in un calderone emotivo condiviso”.
Per questi bambini, la vita era una serie di anticipazioni e reazioni agli umori, agli impulsi e alle ossessioni del padre. Per alcuni ciò si traduceva in una preoccupazione di sopravvivere al pericolo o di vincere i combattimenti – “uno specchio virtuale dei problemi che preoccupavano i loro padri”. Per altri, “l’intenso coinvolgimento emotivo consisteva in sforzi frenetici per mantenere il padre calmo, fuori dai guai e il più possibile di buon umore”.
Uno dei 12 figli dello studio, che è cresciuto sapendo degli incubi del padre, soffriva lui stesso di incubi duraturi, in cui lui e suo padre venivano arruolati per combattere in una guerra e lui cercava disperatamente un modo per tenere suo padre lontano dal pericolo.
Al contrario, c’erano altri bambini che si tenevano lontani dai loro padri, e alcuni che generalmente si disimpegnavano dalla vita emotiva della famiglia.
Il gruppo di bambini più profondamente colpiti dal PTSD dei loro padri si identificava troppo con loro, ha detto Rosenheck, sperimentando una “traumatizzazione secondaria”. Un altro gruppo, in cui c’erano meno prove di una forte identificazione con i loro padri come veterani di guerra, è stato etichettato come “soccorritori”. Questi manifestavano “un intenso senso di responsabilità” per i loro padri, ha scritto.
Carol Schultz Vento sente di appartenere alla categoria dei “soccorritori”. È rimasta vicina a suo padre e si è fortemente interessata alla sua vita e ai suoi problemi. Dopo la terapia, ha iniziato a chiedergli cose di cui non aveva mai parlato – e ha scritto un libro sulle sue esperienze di guerra, le sue lotte con il PTSD e il fallimento della società del dopoguerra nel riconoscere la sofferenza di così tanti militari della “Greatest Generation”.
Roy “Eric” Cooper lasciò la Birmania alla fine della guerra, ma la Birmania non lo lasciò mai, secondo sua nipote, Ceri-Anne Edmunds.
“Ogni secondo di ogni giorno, la Birmania era con lui, fino al suo ultimo respiro”, dice. “
Si svegliava con gli incubi ogni singolo giorno.”
Alzato e in giro alle 4 del mattino, faceva gli stessi esercizi su un tappetino ogni mattina, usando lattine di verdure come pesi, fino alla sua morte nel febbraio di quest’anno all’età di 98 anni.
In Birmania, Cooper era un cecchino il cui compito era quello di fornire copertura alle truppe che avanzavano nella giungla. Se un tiratore giapponese uccideva uno dei suoi compagni, si sentiva responsabile. Fu particolarmente turbato da un incidente in cui un proiettile sfiorò il suo cappello e colpì un altro uomo alla testa. “Avrei dovuto prenderlo”, disse.
In un’altra occasione dovette cercare il corpo morto di un amico. I soldati giapponesi prendevano gli stivali e poi mettevano una trappola esplosiva al cadavere. Cooper descrisse di dover pungolare il corpo con un bastone per controllare che fosse sicuro da spostare e da seppellire.
In un certo senso gli piaceva la giungla; gli piaceva vivere vicino agli animali. Sopportava le sanguisughe, la putrefazione dei piedi, le camicie che si disintegravano per il sudore. L’esperienza lo aveva plasmato prima che iniziasse a tormentarlo.
A differenza di molti soldati della sua generazione Cooper riconobbe, al suo ritorno nel Regno Unito, di avere un problema. Ha avuto il coraggio di andare da un medico e dire: “Non mi sento molto bene nella mia mente”, dice Ceri-Anne. Sfortunatamente, lo psichiatra a cui fu indirizzato aggravò il problema mettendolo sotto un’alta dose di valium, che continuò a prendere per 10 anni.
“Era incredibile all’inizio, ma poi gli si ritorse contro”, dice Ceri-Anne.
Ha iniziato a bere pesantemente, diventando a volte spaventosamente arrabbiato. Anche se non è mai stato fisicamente violento, per quanto ne sa Ceri-Anne, poteva essere molto minaccioso.
Poi, con uno straordinario atto di forza di volontà, smise di prendere il valium durante la notte, smise di bere e imparò a rafforzare i suoi poteri di autocontrollo praticando le arti marziali. Ma ora aveva un’altra fonte di colpa – il modo in cui si era comportato con la sua famiglia.
“Sono un uomo cattivo”, disse a Ceri-Anne, anni dopo.
“Sei il mio eroe”, rispose lei.
Cooper è caduto dal carro diverse volte nella sua vita, ed era sempre incline a scoppi d’ira, così come agli incubi e ai flashback. Ma era anche amorevole, protettivo e di supporto a tutta la sua famiglia fino al giorno della sua morte, dice Ceri-Anne.
Anche se il suo comportamento ha causato tensioni e divisioni all’interno della famiglia, Ceri-Anne si è avvicinata particolarmente a suo nonno. Si confidava con lei e l’ascoltava quando gli dava dei consigli. Era profondamente preoccupata per il suo benessere e faceva tutto il possibile per aiutarlo. Nonostante il salto di una generazione, il suo rapporto con lui rispecchia il rapporto di “soccorritore” tra Carol Schultz Vento e suo padre.
Secondo i ricercatori del Centre for Military Health Research del King’s College di Londra, c’è ora un consenso sul fatto che esiste una stretta relazione tra l’incidenza di morti e feriti sul campo di battaglia e il numero di vittime psichiatriche, anche se può essere mediata dalla natura dei combattimenti, il morale delle truppe e la qualità della leadership.
Normandia e Birmania videro alcuni dei combattimenti più intensi della guerra, e nel 1944 l’esercito britannico aveva imparato che sarebbe stato necessario prevedere un trattamento psichiatrico. L’esperienza aveva dimostrato che “ogni uomo ha il suo punto di rottura”. Ma i centri istituiti in Normandia per il trattamento della salute mentale furono comunque completamente sopraffatti. Molti feriti dovettero essere rimandati nel Regno Unito.
Il trattamento vicino al fronte era estremamente limitato. Ai soldati venivano dati dei sedativi per stordirli e permettere loro di dormire. Poi veniva dato loro del buon cibo, un lavaggio e rassicurazioni. Venivano descritti come “esausti” – un tentativo deliberato di demedicalizzare la condizione. Si pensava che il termine “shell shock” usato nella prima guerra mondiale avesse incoraggiato gli uomini a credere di essere malati, e a ritardare il naturale processo di recupero.
Nonostante le affermazioni dell’epoca secondo cui una gran parte di coloro che erano stati trattati per esaurimento in Normandia erano tornati alle loro unità, il Prof Edgar Jones del King’s Centre for Military Health Research e Stephen Ironside hanno calcolato che solo l’1% è tornato direttamente in azione. Alcuni degli altri saranno tornati a combattere dopo un periodo di ulteriore convalescenza.
Molti uomini traumatizzati sono anche riusciti ad andare avanti senza trattamento, suggerisce Jones.
In uno studio su persone che hanno ricevuto pensioni di guerra per malattie psichiatriche tra il 1940 e il 1980, un team di ricercatori ha scoperto che i 10 sintomi più comuni erano ansia, depressione, problemi di sonno, mal di testa, irritabilità/pericolo, tremore/tremore, difficoltà a completare i compiti, scarsa concentrazione, paure ripetute ed evitare i contatti sociali.
Alcuni di questi sintomi potrebbero contribuire al “calderone emotivo condiviso” rilevato da Robert Rosenheck nelle famiglie dei veterani traumatizzati, che ha portato alcuni bambini a condividere il dolore del padre.
Ma per la Prof Siobhan O’Neill della Ulster University, il modo più ovvio per il trauma di un genitore di influenzare un bambino sarebbe quello di ostacolare lo sviluppo di un attaccamento forte e sicuro tra genitore e figlio nei primi anni di vita del bambino.
“È abbastanza ben accettato che un impatto sull’attaccamento tra genitore e figlio avrà un impatto sulla salute mentale”, dice. “Un genitore traumatizzato può avere difficoltà a formare un attaccamento sicuro con il bambino, e le famiglie che sono state colpite dalla violenza, che sono piene di droga e abuso di alcol – famiglie disfunzionali – questo è dannoso, e i bambini possono non fare altrettanto bene.”
Trova anche “plausibile” la ricerca recente che suggerisce che gli effetti del trauma potrebbero essere ereditati per mezzo di cambiamenti chimici alla superficie dei geni, alterando il loro modo di comportarsi. Questo campo di studio è noto come epigenetica; la relazione tra i geni e i cambiamenti chimici alla loro superficie (marchi epigenetici) è stata paragonata alla relazione tra l’hardware e il software di un computer.
O’Neill indica uno studio sui topi a cui sono state date scosse elettriche quando esposti al profumo di fiori di ciliegio. I ricercatori hanno scoperto che anche i figli e i nipoti di questi topi mostravano segni di ansia in presenza del profumo.
Ci sono stati anche molti studi intriganti che hanno coinvolto gli esseri umani. Uno ha rivelato che i bambini nel grembo materno durante una carestia di guerra olandese erano inclini all’obesità in età adulta, e tendevano a morire più giovani di quelli nati poco prima o concepiti subito dopo. I ricercatori hanno anche trovato un segno epigenetico che questi bambini avevano in comune.
Ma mentre gli scienziati hanno identificato un percorso molecolare attraverso il quale la trasmissione degli effetti del trauma da genitore a figlio potrebbe avvenire nei topi, questo non è ancora stato raggiunto nel caso degli esseri umani.
“Al momento attuale, l’idea che i meccanismi epigenetici alla base delle osservazioni cliniche nella prole di sopravvissuti al trauma rappresenta un’ipotesi da testare”, ha scritto Rachel Yehuda, uno dei leader nel campo, in un documento con Amy Lehrner l’anno scorso.
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O’Neill nota che a volte c’è resistenza all’idea del trauma transgenerazionale trasmesso epigeneticamente “perché è visto come deterministico… l’idea che si è condannati dall’inizio, e che i bambini nascono con uno svantaggio”.
Se tutti portassimo tracce biologiche dei traumi di guerra dei nostri nonni o bisnonni, per non parlare delle esperienze di carestia, stupro, migrazione forzata o schiavitù dei nostri antenati, il quadro sarebbe certamente cupo.
Ma O’Neill avverte che i segni epigenetici indicano più probabilmente una predisposizione piuttosto che un risultato inevitabile – e possono essere invertiti. e possono essere invertiti, dice.
Epigenetica a parte, lo studio dei veterani che ricevono pensioni di guerra per malattie psichiatriche riconferma anche il punto ovvio che, a differenza di “Dutch” Schultz e “Eric” Cooper, le persone possono migliorare. In questi giorni la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è spesso, anche se non sempre, efficace.
E il trauma può essere trasformato in qualcosa di positivo, sostiene O’Neill. “Le persone spesso parlano di come la loro vita sia migliore per questo”, dice. “Mamma e papà hanno subito delle avversità, ma i bambini le hanno superate. Sono forti. Si impegnano affinché i loro figli non vi siano esposti”.”
Carol Schultz Vento è l’autrice di The Hidden Legacy of World War II, a Daughter’s Journey of Discovery
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