Forse le femmine potrebbero vivere senza maschi, almeno per i draghi di Komodo. Questi colossi del mondo dei rettili possono produrre bambini senza la fecondazione di un maschio, hanno scoperto di recente gli scienziati.
Attualmente allo zoo di Chester di Londra, una futura madre di nome Flora sta aspettando che i suoi otto figli si schiudano, ognuno dei quali è il risultato di un processo chiamato partenogenesi – o un concepimento vergine.
“La partenogenesi non è mai stata documentata nei draghi di Komodo prima d’ora, quindi questa è assolutamente una prima mondiale”, ha detto il co-ricercatore Kevin Buley dello zoo di Chester.
Non c’è bisogno di sperma
La partenogenesi, in cui un uovo non fecondato si sviluppa fino alla maturità, è stata trovata in 70 specie di vertebrati, compresi serpenti in cattività e una specie di lucertola monitor. Nella maggior parte di questi rettili, questo processo è il loro unico metodo di riproduzione.
In alcune lucertole whiptail, i maschi sono diventati un po’ un accessorio, e tutti gli individui sono femmine. Il tipo di riproduzione asessuata nelle lucertole a coda di montone genera una prole tutta femminile.
Il drago di Komodo, a quanto pare, può fare entrambe le cose: può riprodursi sessualmente o asessualmente a seconda delle condizioni ambientali. Nella maggior parte degli zoo, le femmine vivono da sole e sono tenute separate dagli altri draghi.
Drago magico
A maggio di quest’anno, Flora ha deposto 25 uova, di cui 11 erano vitali. I guardiani dello zoo sapevano che Flora aveva fatto sia la mamma che il papà non appena hanno confermato che le sue uova erano fertili. Questo perché Flora non era mai entrata in contatto con un drago maschio mentre era allo zoo.
Tre delle uova in sviluppo sono crollate durante l’incubazione, fornendo materiale embrionale per testare questa teoria. Il personale dello zoo ha lavorato con Phillip Watts dell’Università di Liverpool per effettuare l’analisi genetica delle uova crollate.
“Questo test di paternità ha confermato che tutto il materiale genetico nelle uova proveniva da Flora e che lei era davvero sia la madre che il padre delle uova in sviluppo”, ha detto Buley a LiveScience.
Egg-cellent
Sia i maschi che le femmine effettuano la meiosi in cui le cellule si dividono per formare le rispettive cellule sessuali, sperma o uovo. Nelle femmine, la meiosi produce quattro cellule uovo-progenitrici, una delle quali diventa l’uovo mentre le altre tre vengono tipicamente riassorbite dal corpo della donna. Per Flora, una delle cellule extra ha agito come uno spermatozoo surrogato e ha fecondato la cellula uovo, ha spiegato Buley.
L’evento monoparentale ha portato alla prole contenente lo stesso materiale genetico della madre. I piccoli draghi di Flora non saranno i suoi cloni, tuttavia, perché c’è un rimescolamento genetico in corso durante la fase di produzione delle uova, ha detto Buley.
Per esempio, non tutte le copie dei geni sono identiche e ogni gene ha una forma alternativa. Se una persona ha due “alleli” per i capelli biondi, mostrerebbe una testa di capelli solari, ma se un allele fosse per il biondo e l’altro per il marrone scuro, la persona potrebbe mostrarsi bruna. Lo stesso processo di rimescolamento si è verificato nei bambini del drago di Komodo.
Affari familiari
Con la capacità di riprodursi senza compagni maschi, le femmine di Komodo potrebbero potenzialmente fondare una colonia completamente nuova da sole. “Teoricamente, una femmina di drago di Komodo in natura potrebbe nuotare verso una nuova isola e poi deporre una frizione fertile di uova”, ha detto Buley.
Il lato negativo è che tutti i piccoli risultanti da questo tipo di partenogenesi sono maschi. “Questi crescerebbero per accoppiarsi con la propria madre e quindi, entro una generazione, ci sarebbe potenzialmente una popolazione in grado di riprodursi normalmente sulla nuova isola”, ha spiegato Buley.
A lungo termine questa pratica simil-edipica potrebbe portare a problemi di salute associati alla consanguineità, poiché l’intera colonia avrebbe una diversità genetica così bassa.
I risultati hanno anche implicazioni per i programmi di allevamento in cattività che sono germogliati per garantire la sopravvivenza delle lucertole minacciate. Si pensa che in natura rimangano meno di 4.000 draghi di Komodo, che risiedono in sole tre isole dell’Indonesia.
Gli scienziati si chiedono se l’atto di tenere maschi e femmine separati potrebbe farli passare dalla riproduzione sessuale a quella asessuata, il che potrebbe portare ad una diminuzione della diversità genetica.
La scoperta è dettagliata nel numero del 21 dicembre della rivista Nature.
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