Nel 1983, Vanessa Williams ha fatto la storia quando è diventata la prima donna nera ad essere incoronata Miss America.
E mentre questa vittoria è sembrata a molti una vittoria, la Williams racconta a Good Housekeeping che questo momento è stato cavalcato da “attenzione, pressione, negatività e minacce di morte”. Aveva solo 20 anni all’epoca, ed era semplicemente entrata nel concorso di bellezza per guadagnare una borsa di studio per alleviare i costi del college. Invece, è stata sottoposta a razzismo e discriminazione su tutti i fronti: “Molti dicevano che non mi riconoscevano come Miss America perché ero nera. Poi alcune persone nella comunità nera ha detto che non era una vittoria giusta perché avevo la pelle più chiara,” Williams reflects.
Appena 10 mesi nel suo regno come Miss America 1984, Williams è stato costretto a rinunciare alla sua corona dopo Penthouse magazine pubblicato foto nude di lei. Anche se le foto erano state scattate due anni prima del suo regno e pubblicate senza il suo permesso, il pubblico e l’organizzazione di Miss America non sembravano preoccuparsene. “Non solo era qualcosa che non era mai successo all’interno dell’organizzazione del concorso, ma era questa enorme dicotomia. Non potrebbe essere più polarmente opposto di due immagini – hai Miss America che è angelica, e foto di nudo”, ha condiviso sulla Master Class di Oprah. Le sue dimissioni rimangono le prime e uniche nei 99 anni di storia del concorso.
Più di tre decenni dopo, l’amministratore delegato del concorso di Miss America, Sam Haskell, ha offerto delle scuse pubbliche alla Williams durante lo show del 2015: “Anche se nessuno di noi attualmente nell’organizzazione era coinvolto allora, a nome dell’organizzazione di oggi, voglio chiedere scusa a lei e a sua madre, Miss Helen Williams. Voglio scusarmi per tutto ciò che è stato detto o fatto che ti ha fatto sentire meno della Miss America che sei e della Miss America che sarai sempre.”
Ma la Williams non ha mai lasciato che questo scandalo la fermasse. Negli anni successivi, ha avuto un incredibile successo nella musica con canzoni come “Save the Best for Last”, ha dominato il mondo del teatro (ha recitato in City of Angels nel West End di Londra proprio prima che COVID-19 chiudesse tutto), ha pubblicato un libro per bambini, ha disegnato una linea di abbigliamento popolare per HSN e ha ottenuto ruoli ricorrenti in Ugly Betty e Desperate Housewives.
Negli ultimi anni, ha unito i suoi molti talenti – cantando e suonando, principalmente – su PBS’ A Capitol Fourth, una celebrazione annuale del 4 luglio che lei co-ospita con John Stamos. Non solo lo show di quest’anno è diverso da quelli passati a causa delle linee guida di allontanamento sociale, la Williams conferma che il sentimento dello show incontra anche questo momento attuale, per quanto difficile possa essere. “Un sacco di gente si sente privata della libertà che il 4 luglio rappresenta. Era davvero importante per me avere la possibilità di affrontare questo sentimento, perché non potevo condurre lo show e ignorare quello che sta succedendo”, spiega.
Durante la trasmissione di 90 minuti, che va in onda sabato 4 luglio alle 20.00, eseguirà due canzoni che occupano un posto speciale nel suo cuore: “Not While I’m Around” da Sweeney Todd e “Somewhere” da West Side Story. Entrambe le performance, secondo la Williams, toccheranno il “tumulto e l’intensa energia sentita negli Stati Uniti in questo momento”.
“Not While I’m Around”, in particolare, colpisce da vicino. La splendida ballata sta “fondamentalmente dicendo che niente ti farà del male, non finché ci sarà tua madre”. Questa potente affermazione sull’amore incondizionato e la protezione a tutti i costi è importante in questo clima attuale perché “è qualcosa che in particolare le madri nere temono quando vedono questi incidenti sorgere di volta in volta”. Come madre di quattro figli, Williams crede che questa canzone si concentri su ciò che è importante in un momento come questo: “Ho un figlio nero, quindi deve essere semplicemente affrontato”.