La chimica dell’amore

In onore di San Valentino, abbiamo pensato di dare un’occhiata alla chimica dietro il colpevole di questa festa dell’amore: l’amore. Dalla prima cotta del liceo al voto coniugale, stiamo cercando di capire cosa ci fa girare la testa e cosa ci mantiene ossessionati.

È di nuovo quel periodo dell’anno: San Valentino. Che lo festeggiate con il vostro partner, con i vostri amici o con la vostra pizza 12″ preferita, non c’è dubbio che oggi verrà condiviso un sacco di amore. Ma cos’è esattamente l’amore?

Che cos’è l’amore?

A parte gli occhi stellati, i palmi sudati e le farfalle che ti riempiono lo stomaco, l’amore è uno stato mentale chimico che coinvolge gli stessi processi chimici che avvengono durante una dipendenza da droghe.

L’amore di solito avviene in 3 fasi, ognuna delle quali ha la sua chimica distinta:

1. Lussuria: questa è la fase iniziale dell’attrazione, e si crede che sia stata sviluppata per soddisfare l’accoppiamento sessuale e la procreazione. Nel gioco della chimica di questa categoria, gli estrogeni e il testosterone sono al centro della scena.
2. Passione romantica: è lo stadio più intenso dell’amore dove tendiamo a pensare irrazionalmente e a idealizzare il nostro oggetto di passione. Questo grazie al trio preferito del cervello: norepinefrina, dopamina e feniletilamina, di cui parleremo tra poco.
3. Attaccamento & Impegno: questa è la fase finale di una relazione, dove la passione può essersi spenta a favore di un attaccamento travolgente all’altro. Si pensa che questo si sia sviluppato per formare il legame madre-figlio, e tutto si riduce all’ossitocina, agli ormoni antidiuretici e alle endorfine.

In termini di evoluzione, c’è solo un obiettivo che l’esperienza dell’amore ha: la continuazione della nostra specie. Anche se questa è una visione piuttosto sterile dell’emozione più forte del mondo, è il motivo per cui le sostanze chimiche rilasciate nel nostro cervello sono così intense e piene di piacere.

L’amore e il cervello

La scintilla iniziale dell’innamoramento – il cuore che batte forte, le notti insonni – è causata da tre sostanze neurochimiche: norepinefrina, dopamina e feniletilamina.

Quando queste sostanze chimiche si combinano, causano livelli elevati di piacere, energia e attenzione focalizzata. Come ha detto l’antropologa Helen Fisher, questo “cocktail di rapimento amoroso” spiega perché una preoccupazione travolgente per il nostro oggetto di passione è incisa nella nostra biologia.

Norepinefrina

Conosciuta anche come noradrenalina, la norepinefrina è un ormone e neurotrasmettitore che stimola la produzione di adrenalina. Questo ormone è responsabile del cuore che batte forte, dei palmi sudati, delle guance arrossate e anche della perdita di appetito che sperimentiamo quando ci innamoriamo.

La noradrenalina viene rilasciata dalle cellule nervose del nostro cervello sotto forma di neuroni noradrenergici. Questi formano il sistema della norepinefrina che, quando viene attivato, colpisce vaste aree del nostro cervello. La noradrenalina esercita i suoi effetti legandosi alle cellule bersaglio e attivando i suoi recettori adrenergici. Le principali cellule bersaglio includono il midollo spinale, il talamo e la neocorteccia.

Alti livelli di noradrenalina nel cervello portano a una maggiore esperienza di gioia, così come una perdita di appetito.

Dopamina

Un altro neurotrasmettitore che gioca un ruolo enorme nell’esperienza dell’amore è la dopamina, un neurochimico che viene rilasciato quando ci sentiamo bene. Attività come mangiare, fare esercizio fisico o guardare il proprio film preferito stimolano la produzione di dopamina nel nostro cervello.

La dopamina ha effetti significativi sui processi cerebrali che controllano le nostre risposte emotive e la capacità di esprimere piacere. Pertanto, la dopamina è ciò che rende chi è in preda alla passione più loquace ed eccitabile del solito. La socievolezza in generale è strettamente legata ai neuroni della dopamina. Infatti, coloro che soffrono di ansia sociale hanno spesso riscontrato bassi livelli di dopamina.

La dopamina è il precursore della norepinefrina. Questo significa che senza dopamina, gli effetti fisici della norepinefrina non avrebbero luogo.

Come neurotrasmettitore, la dopamina attiva ben 5 diversi recettori nel cervello che sono associati al sistema del piacere. Questo crea elevate sensazioni di piacere. Rafforza anche i sentimenti di motivazione, che a loro volta incoraggiano una persona ad essere più proattiva.

Feniletilamina (PEA)

La feniletilamina è uno stimolante naturale che si comporta come un’anfetamina. Conosciuta come la molecola dell’amore, è spesso associata alle farfalle che sentiamo quando siamo vicino alla nostra cotta.

È la nostra prima attrazione per qualcuno che fa sì che il nostro cervello rilasci alti livelli di PEA. Questo provoca le sensazioni vertiginose associate all’amore romantico.

Più familiarmente conosciuta come la sostanza chimica del cioccolato, la PEA stimola anche la produzione di endorfine e dopamina. Più che un neurotrasmettitore, la feniletilamina agisce come un neuromodulatore aumentando i livelli extracellulari di dopamina e modulando la trasmissione noradrenergica.

Quindi, la PEA aiuta a migliorare le azioni delle due precedenti sostanze neurochimiche. Questo è il motivo per cui grandi quantità di PEA portano ad un aumento dell’energia fisica ed emotiva.

Quando queste tre sostanze neurochimiche si uniscono, comprendono la chimica dell’amore. Sono anche la ragione per cui il nuovo amore – la passione romantica – ci fa sentire energizzati ed eccitati. Ma se le sostanze chimiche rilasciate nel nostro cervello durante la passione romantica sono simili a quelle rilasciate durante una tossicodipendenza, l’amore è, per estensione, una sorta di droga?

L’amore può creare dipendenza?

Gli effetti causati da dopamina, norepinefrina e feniletilamina possono essere paragonati a un’euforia simile all’anfetamina. Con il tempo, il corpo costruisce una tolleranza a questo “sballo d’amore” come farebbe con qualsiasi sostanza che crea dipendenza. I drogati d’amore passano da una relazione all’altra per avere la loro dose, ma c’è qualche fondamento scientifico a sostegno della natura assuefacente dell’amore?

La risposta sta nel sistema dopaminergico mesolimbico, un percorso dopaminergico nel nostro cervello che ci premia inconsciamente per fare qualcosa con un beneficio evolutivo, come mangiare o fare sesso. Quest’area del cervello è associata alla motivazione, alla ricompensa e al desiderio. Due aree principali del sistema dopaminergico mesolimbico sono:

• Area Tegmentale Centrale (VTA)
• Nucleo Accumbens

Un modo in cui la dipendenza influenza il nostro cervello è dirottare questo sistema di ricompensa e motivazione dei mammiferi. Gli studi che utilizzano la tecnologia di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per registrare il cervello delle persone innamorate hanno mostrato un aumento dell’attività in questo sistema di ricompensa e motivazione del cervello quando ai soggetti sono state mostrate foto del loro altro. La stessa attivazione in quest’area del cervello è stata registrata anche quando le persone assumono cocaina.

Gli stessi studi hanno anche registrato il cervello di coloro che erano stati respinti, ma erano ancora innamorati dei loro ex. Quando sono state mostrate le foto del loro amore perduto, la tecnologia fMRI ha rivelato un’attività elevata nella VTA e nel nucleo accumbens. Questo tipo di attività condivide anche molteplici correlati neurali con il cervello dei cocainomani che desiderano una dose.

Quindi, a livello di chimica cerebrale, l’amore può essere una sostanza che crea dipendenza e che può anche farci ossessionare dal nostro oggetto della passione come farebbe un drogato con la sua droga.

Amore e ossessione

La preoccupazione ossessiva che molte persone sperimentano quando si infatuano di qualcuno può essere attribuita ai livelli di serotonina nel loro cervello.

La serotonina è un neurotrasmettitore che deriva biochimicamente dal triptofano, un aminoacido, e più comunemente conosciuto come colui che contribuisce alle sensazioni di benessere e felicità. Il livello di serotonina nel nostro cervello ha molti impatti sulle funzioni del nostro corpo, come l’umore, l’aggressività, la memoria, l’appetito e il sonno.

Le strutture più profonde del cervello e la parte anteriore del cervello spesso usano la serotonina per comunicare. Livelli impoveriti di serotonina possono interrompere questa comunicazione, con conseguente iper-consapevolezza, sensazione di tensione, pensieri ossessivi e comportamenti compulsivi. Poiché la serotonina gioca un ruolo vitale in così tante funzioni corporee, averne uno squilibrio può influire su molti livelli diversi.

Livelli bassi di serotonina sono spesso presenti in coloro che soffrono di cose come OCD, ansia, e anche in coloro che sono colpiti dall’amore. Nelle prime fasi della passione romantica, i livelli di cortisolo, il nostro ormone dello stress, aumentano per aiutarci a far fronte all’impeto. Mentre il cortisolo aumenta, la serotonina diminuisce. Secondo Richard Schwartz, questo è il motivo per cui la passione romantica e l’infatuazione sono punteggiate da “pensieri follemente preoccupanti” e comportamenti ossessivo-compulsivi.

La serotonina, quindi, è il colpevole di quella cotta del liceo che non riuscivamo a scuotere; l’incapacità di pensare ad altro che alla tua nuova infatuazione; anche il nuovo, ossessivo fenomeno dello “stalking” sui social media.

Attaccamento

Dopo un certo punto, la passione romantica può essere svanita e non si possono più avere le farfalle. Ma tutto questo viene sostituito da un nuovo tipo di amore: l’attaccamento, che è lo stadio finale. Anche questo ha la sua chimica personale.

L’ossitocina è un potente ormone che viene rilasciato quando facciamo sesso. Ha anche un ruolo chiave nel legame madre-neonato e nel rilascio del latte. Ecco perché, quando viene rilasciata durante il sesso, fa sì che gli esseri umani formino un legame emotivo tra i partner. Questo è anche il motivo per cui più si fa sesso con la stessa persona, più è probabile che si sviluppi un forte legame emotivo e una relazione con essa. Quindi, mentre l’ossitocina è un fattore importante nella prima fase non impegnativa della lussuria, prepara anche il percorso essenziale per l’attaccamento.

Le endorfine sono anche importanti quando si tratta della chimica dietro le relazioni a lungo termine. Le endorfine sono gli antidolorifici naturali del tuo corpo, e promuovono sentimenti di benessere, sicurezza e contentezza. Infatti, l’effetto delle endorfine sulla chimica del nostro cervello è stato paragonato a una dipendenza simile a quella di una droga, e spiega perché gli esseri umani si affezionano e addirittura diventano dipendenti.

Perché la lussuria svanisce?

Quando le relazioni hanno superato la prova del tempo e sono diventate a lungo termine, si dice spesso che la passione iniziale e la scintilla si sono perse. Piuttosto che essere un sintomo del disinnamoramento reciproco, questo è più il risultato di un ormone antidiuretico chiamato vasopressina.

La vasopressina è strettamente associata alla formazione di relazioni a lungo termine perché lavora in tandem con l’ossitocina. L’effetto collaterale di ciò è che le vie della dopamina e della norepinefrina vengono effettivamente interferite e interrotte. Questo è il motivo per cui, scientificamente parlando, la scintilla passionale si affievolisce man mano che l’attaccamento cresce.

Come la maggior parte delle cose che ci circondano, l’amore ha una chimica complessa alla base della sua superficie zuccherina. Quindi, la prossima volta che avrai un caso di farfalle, o ti ritroverai a chiederti dove sia andata a finire quella scintilla di passione, ricordati che è tutto nella tua testa – letteralmente!