Il pregiudizio anti-cattolico era ancora molto presente nella corrente principale della vita americana quando JFK decise di cercare la presidenza nel 1960.
Solo un cattolico, il governatore Alfred E. Smith di New York, era mai stato candidato alla presidenza di uno dei maggiori partiti. La campagna di Smith del 1928 fu perseguitata da affermazioni secondo cui avrebbe costruito un tunnel che avrebbe collegato la Casa Bianca al Vaticano e avrebbe modificato la Costituzione per rendere il cattolicesimo la religione stabilita della nazione. Fu sconfitto in modo schiacciante, perdendo anche gran parte dell’allora democratico Solid South.
JFK stabilì una rete informale di consiglieri sulla questione religiosa, tra cui lo speechwriter Ted Sorensen, il decano Francis Bowes Sayre Jr. della National Cathedral e diversi giornalisti. Era chiaro fin dall’inizio che Kennedy doveva partecipare alle primarie statali per dimostrare agli scettici leader del partito che era un valido candidato nazionale. Nelle primarie del Wisconsin sconfisse il senatore Hubert Humphrey con il 56% dei voti, ma non riuscì a conquistare la maggioranza dei voti protestanti, un segno infausto.
Come risultato, Kennedy decise di partecipare alle primarie del West Virginia, uno stato in cui i cattolici costituivano meno del 4% dell’elettorato. Quando i sondaggi in West Virginia mostrarono JFK dietro di 20 punti, decise di affrontare la questione di petto in un discorso davanti all’American Society of Newspaper Editors:
Ammetteremo al mondo che un ebreo può essere eletto sindaco di Dublino, un protestante può essere scelto come ministro degli esteri della Francia, un musulmano può essere eletto al parlamento israeliano – ma un cattolico non può essere presidente degli Stati Uniti? Vogliamo ammettere al mondo – peggio ancora, vogliamo ammettere a noi stessi – che un terzo del popolo americano è escluso per sempre dalla Casa Bianca?
Alla fine, dopo una vigorosa campagna che includeva un ampio uso della ricchezza personale della sua famiglia, Kennedy vinse per 93.000 a 61.000 e dichiarò: “Penso che abbiamo seppellito la questione religiosa una volta per tutte”. Si sbagliava.
Greater Houston Ministerial Association
In settembre, un gruppo di 150 ministri protestanti si riunì a Washington e dichiarò che Kennedy non poteva rimanere indipendente dal controllo della Chiesa a meno che non ripudiasse specificamente i suoi insegnamenti. Giorni dopo il senatore Kennedy ricevette un invito a parlare alla Greater Houston Ministerial Association. La candida ed eloquente performance di Kennedy a Houston ottenne lodi quasi universali dalla stampa e il filmato del suo discorso fu usato ampiamente dalla campagna di JFK. Inoltre, più di 500.000 copie delle sue osservazioni furono distribuite al clero, specialmente a quello protestante, in tutta la nazione. La questione religiosa non emerse mai più in un modo che richiedesse la piena attenzione del candidato, ma continuò a gorgogliare appena sotto la superficie fino al giorno delle elezioni. Il vicepresidente Richard Nixon, il candidato repubblicano, accusò la campagna di Kennedy di aver usato il film di Houston in aree urbane prevalentemente cattoliche per stimolare l’affluenza alle urne.
I giorni finali della campagna
A fine ottobre, tre vescovi di origine americana a Porto Rico hanno emesso una dichiarazione che proibiva ai cattolici di votare per i candidati che non erano d’accordo con la Chiesa sull’aborto e sul controllo delle nascite. Kennedy ha inizialmente deciso di rispondere alla loro dichiarazione, ma alla fine ha concluso che non era saggio concentrare troppa attenzione su questo incidente potenzialmente dannoso. Diversi studi hanno concluso che questa controversia, giunta nel peggior momento possibile, fu un fattore significativo nell’improvviso arresto dello slancio di Kennedy e nell’impennata verso Nixon negli ultimi giorni della campagna elettorale.
Kennedy vinse la presidenza in una delle elezioni più combattute della storia americana, con un margine di 118.000 voti su 69 milioni. Ci sono prove concrete che la religione aiutò Kennedy in diversi stati urbani e industriali, ma fu, allo stesso tempo, un fattore significativo nella sua perdita di Ohio, Kentucky, Florida e Tennessee e nella sua vittoria molto vicina in Texas. Il presidente Kennedy è stato l’unico cattolico ad aver ricoperto la più alta carica del paese fino all’inaugurazione di Joseph Biden nel 2021.