1953-1961: The Famous FlamesModifica
Brown alla fine si unì al gruppo di Byrd nel 1954. Il gruppo si era evoluto dai Gospel Starlighters, un gruppo gospel a cappella, ad un gruppo R&B con il nome di Avons. Si dice che si unì alla band dopo che uno dei suoi membri, Troy Collins, morì in un incidente d’auto. Insieme a Brown e Byrd, il gruppo era composto da Sylvester Keels, Doyle Oglesby, Fred Pulliam, Nash Knox e Nafloyd Scott. Influenzato da gruppi R&B come Hank Ballard and the Midnighters, gli Orioles e Billy Ward and his Dominoes, il gruppo cambiò nome, prima in Toccoa Band e poi in Flames. Il fratello di Nafloyd, Baroy, si unì in seguito al gruppo al basso, e Brown, Byrd e Keels si scambiarono le posizioni principali e gli strumenti, spesso suonando la batteria e il piano. Johnny Terry si unì più tardi, e a quel punto Pulliam e Oglesby se ne erano già andati da tempo.
Berry Trimier divenne il primo manager del gruppo, prenotandoli alle feste vicino ai campus dei college della Georgia e del Sud Carolina. Il gruppo si era già guadagnato la reputazione di essere un buon gruppo dal vivo quando si ribattezzò Famous Flames. Nel 1955, il gruppo aveva contattato Little Richard mentre si esibiva a Macon. Richard convinse il gruppo a mettersi in contatto con il suo manager di allora, Clint Brantley, nel suo nightclub. Brantley accettò di gestirli dopo aver visto l’audizione del gruppo. Li mandò poi ad una stazione radio locale per registrare una sessione demo, dove eseguirono la loro composizione “Please, Please, Please”, che fu ispirata quando Little Richard scrisse le parole del titolo su un tovagliolo e Brown era determinato a farne una canzone. I Famous Flames alla fine firmarono con la filiale federale della King Records a Cincinnati, Ohio, e pubblicarono una versione ri-registrata di “Please, Please, Please” nel marzo 1956. La canzone divenne il primo successo R&B del gruppo, vendendo oltre un milione di copie. Nessuno dei loro seguiti ottenne un successo simile. Nel 1957, Brown sostituì Clint Brantley come manager e assunse Ben Bart, capo della Universal Attractions Agency. Quell’anno i Flames originali si sciolsero, dopo che Bart cambiò il nome del gruppo in “James Brown and The Famous Flames”.
Nell’ottobre del 1958, Brown pubblicò la ballata “Try Me”, che arrivò al numero uno della classifica R&B all’inizio del 1959, diventando il primo di diciassette successi in classifica R&B. Poco dopo, reclutò la sua prima band, guidata da J. C. Davis, e si riunì con Bobby Byrd che si unì ad una rivitalizzata formazione delle Famous Flames che includeva Eugene “Baby” Lloyd Stallworth e Bobby Bennett, con Johnny Terry che talvolta entrava come “quinta fiamma”. Brown, i Flames e tutta la sua band debuttarono all’Apollo Theater il 24 aprile 1959, aprendo per l’idolo di Brown, Little Willie John. La Federal Records pubblicò due album accreditati a Brown e alle Famous Flames (entrambi contenevano singoli precedentemente pubblicati). Dal 1960, Brown cominciò a fare più cose in studio di registrazione coinvolgendo se stesso, il suo gruppo di canto, i Famous Flames, e la sua band, un’entità separata dai The Flames, talvolta chiamata James Brown Orchestra o James Brown Band. Quell’anno la band pubblicò la top ten R&B hit “(Do the) Mashed Potatoes” su Dade Records, di proprietà di Henry Stone, fatturata con lo pseudonimo “Nat Kendrick & the Swans” a causa di problemi di etichetta. Come risultato del suo successo, il presidente della King, Syd Nathan, spostò il contratto di Brown dalla Federal all’etichetta madre, la King, il che, secondo Brown nella sua autobiografia, significava “ottenere più supporto dalla compagnia”. Mentre con la King, Brown, sotto la formazione Famous Flames, pubblicò l’album pieno di successi Think! e l’anno successivo pubblicò due album con la James Brown Band guadagnandosi il secondo posto. Con le Famous Flames, Brown cantò come solista in molti altri successi, tra cui “I’ll Go Crazy” e “Think”, canzoni che accennano al suo stile emergente.
1962-1966: Mr. DynamiteEdit
Nel 1962, Brown e la sua band ottennero un successo con la loro cover dello strumentale “Night Train”, diventando un singolo R& top five. Lo stesso anno, le ballate “Lost Someone” e “Baby You’re Right”, quest’ultima una composizione di Joe Tex, si aggiungono al suo repertorio e aumentano la sua reputazione presso il pubblico della R&B. Il 24 ottobre 1962, Brown finanziò una registrazione dal vivo di un’esibizione all’Apollo e convinse Syd Nathan a pubblicare l’album, nonostante la convinzione di Nathan che nessuno avrebbe comprato un album dal vivo a causa del fatto che i singoli di Brown erano già stati comprati e che gli album dal vivo erano solitamente cattivi venditori.
Live at the Apollo fu pubblicato il giugno successivo e divenne un successo immediato, raggiungendo alla fine il numero due della classifica Top LP e vendendo oltre un milione di copie, rimanendo in classifica per 14 mesi. Nel 1963, Brown ottenne il suo primo successo pop nella top 20 con la sua interpretazione dello standard “Prisoner of Love”. Lanciò anche la sua prima etichetta, la Try Me Records, che includeva registrazioni di artisti del calibro di Tammy Montgomery (poi diventata famosa come Tammi Terrell), Johnny & Bill (Famous Flames associa Johnny Terry e Bill Hollings) e i Poets, che era un altro nome usato per la backing band di Brown. Durante questo periodo Brown iniziò una sfortunata relazione di due anni con la diciassettenne Tammi Terrell quando lei cantava nella sua rivista. Terrell mise fine alla loro relazione personale e professionale a causa del suo comportamento abusivo.
Nel 1964, cercando un maggiore successo commerciale, Brown e Bobby Byrd formarono la società di produzione Fair Deal, collegando l’operazione all’impronta Mercury, Smash Records. La King Records, tuttavia, si oppose e ottenne un’ingiunzione che impediva a Brown di pubblicare qualsiasi registrazione per l’etichetta. Prima dell’ingiunzione, Brown aveva pubblicato tre singoli vocali, tra cui il successo blues-oriented “Out of Sight”, che indicava ulteriormente la direzione che la sua musica stava per prendere. In tour per tutto l’anno, Brown e i Famous Flames attirarono l’attenzione nazionale dopo aver dato un’esplosiva performance nel film concerto dal vivo The T.A.M.I. Show. I dinamici vocalizzi gospel delle Flames, la coreografia raffinata e il tempismo, così come gli energici passi di danza e il canto ad alto numero di ottani di Brown hanno messo in ombra l’atto di chiusura proposto, i Rolling Stones.
Avendo firmato un nuovo accordo con King, Brown pubblicò la sua canzone “Papa’s Got a Brand New Bag” nel 1965, che divenne il suo primo successo pop nella top ten e gli fece vincere il suo primo Grammy Award. Brown firmò anche un accordo di produzione con la Loma Records. Più tardi nel 1965, pubblicò “I Got You”, che divenne il suo secondo singolo di fila a raggiungere il numero uno della classifica R&B e la top ten della classifica pop. Brown seguì con la ballata “It’s a Man’s Man’s Man’s World”, un terzo successo nella Top 10 Pop (No. 1 R&B) che confermò la sua posizione di performer di primo piano, specialmente con il pubblico della R&B da quel punto in poi.
1967-1970: Soul Brother No. 1Edit
Nel 1967, il suono emergente di Brown aveva cominciato ad essere definito come musica funk. Quell’anno pubblicò quella che alcuni critici hanno citato come la prima vera canzone funk, “Cold Sweat”, che raggiunse il numero uno della classifica R&B (Top 10 Pop) e divenne una delle sue prime registrazioni a contenere un break di batteria e anche la prima che presentava un’armonia ridotta ad un solo accordo. Gli arrangiamenti strumentali di brani come “Give It Up Or Turnit A Loose” e “Licking Stick-Licking Stick” (entrambi registrati nel 1968) e “Funky Drummer” (registrato nel 1969) presentavano una versione più sviluppata dello stile di Brown della metà degli anni sessanta, con la sezione fiati, le chitarre, il basso e la batteria mescolati insieme in intricati schemi ritmici basati su più riff ad incastro.
I cambiamenti nello stile di Brown che iniziarono con “Cold Sweat” stabilirono anche la base musicale per i successivi successi di Brown, come “I Got the Feelin'” (1968) e “Mother Popcorn” (1969). Da questo momento la voce di Brown prese spesso la forma di una specie di declamazione ritmica, non proprio cantata ma nemmeno parlata, che solo a intermittenza presentava tracce di tono o melodia. Questo sarebbe diventato una grande influenza sulle tecniche del rapping, che sarebbe arrivato a maturazione insieme alla musica hip hop nei prossimi decenni. Lo stile funk di Brown alla fine degli anni ’60 era basato su parti sincopate ad incastro: linee di basso impettite, pattern di batteria sincopati e iconici riff di chitarra percussivi. Gli ostinati di chitarra principali di “Ain’t It Funky” e “Give It Up or Turn It Loose” (entrambi del 1969), sono esempi della raffinatezza di Brown del funk di New Orleans; riff irresistibilmente ballabili, ridotti alla loro essenza ritmica. In entrambe le registrazioni la struttura tonale è ridotta all’osso. Lo schema dei punti di attacco è l’enfasi, non lo schema delle altezze, come se la chitarra fosse un tamburo africano, o un idiofono. Alexander Stewart afferma che questa sensazione popolare è stata trasmessa da “New Orleans, attraverso la musica di James Brown, alla musica popolare degli anni ’70”. Quegli stessi brani sono stati poi resuscitati da innumerevoli musicisti hip-hop dagli anni ’70 in poi. Di conseguenza, James Brown rimane a tutt’oggi l’artista discografico più campionato al mondo, ma, due brani da lui scritti, sono anche sinonimo di danza moderna, specialmente di musica house, jungle e drum and bass (che sono stati accelerati esponenzialmente, negli ultimi due generi).
“Bring it Up” ha una struttura afro-cubana tipo guajeo. Tutti e tre questi riff di chitarra sono basati su una struttura onbeat/offbeat. Stewart dice che “è diverso da una linea temporale (come la clave e il tresillo) in quanto non è un modello esatto, ma più un principio organizzativo sciolto.”
È stato in questo periodo, mentre la popolarità del musicista aumentava, che ha acquisito il soprannome di “Soul Brother No. 1”, dopo aver fallito nel vincere il titolo di “King of Soul” da Solomon Burke durante un concerto a Chicago due anni prima. Le registrazioni di Brown durante questo periodo influenzarono i musicisti di tutto il settore, in particolare gruppi come Sly and the Family Stone, Funkadelic, Charles Wright & la Watts 103rd Street Rhythm Band, Booker T. & the M.G.s così come vocalisti come Edwin Starr, David Ruffin e Dennis Edwards dei Temptations, e Michael Jackson, che, nel corso della sua carriera, citò Brown come suo idolo finale.
La band di Brown durante questo periodo impiegava musicisti e arrangiatori che erano venuti su attraverso la tradizione jazz. Fu notato per la sua abilità come bandleader e autore di canzoni di fondere la semplicità e la grinta del R&B con la complessità ritmica e la precisione del jazz. Il trombettista Lewis Hamlin e il sassofonista/tastierista Alfred “Pee Wee” Ellis (il successore del precedente bandleader Nat Jones) guidavano la band. Il chitarrista Jimmy Nolen forniva riff percussivi e ingannevolmente semplici per ogni canzone, e i prominenti assoli di sassofono di Maceo Parker fornivano un punto focale per molte performance. Tra gli altri membri della band di Brown c’erano il cantante e sideman dei Famous Flames Bobby Byrd, il trombonista Fred Wesley, i batteristi John “Jabo” Starks, Clyde Stubblefield e Melvin Parker, il sassofonista St. Clair Pinckney, il chitarrista Alphonso “Country” Kellum e il bassista Bernard Odum.
Oltre a una marea di singoli e di album in studio, la produzione di Brown in questo periodo include due album dal vivo di maggior successo, Live at the Garden (1967) e Live at the Apollo, Volume II (1968), e uno speciale televisivo del 1968, James Brown: Man to Man. Il suo impero musicale si espanse insieme alla sua influenza sulla scena musicale. Mentre l’impero musicale di Brown cresceva, cresceva anche il suo desiderio di indipendenza finanziaria e artistica. Brown comprò stazioni radio durante la fine degli anni ’60, tra cui WRDW nella sua nativa Augusta, dove lustrava scarpe da ragazzo. Nel novembre 1967, James Brown acquistò la stazione radio WGYW a Knoxville, Tennessee, per una cifra riportata di 75.000 dollari, secondo la rivista Record World del 20 gennaio 1968. Le lettere di chiamata furono cambiate in WJBE che riflette le sue iniziali. WJBE iniziò il 15 gennaio 1968, e trasmetteva un formato Rhythm & Blues. Lo slogan della stazione era “WJBE 1430 Raw Soul”. Brown comprò anche WEBB a Baltimora nel 1970.
Brown si è ramificato per fare diverse registrazioni con musicisti al di fuori della sua band. Nel tentativo di fare appello al pubblico contemporaneo adulto più anziano, più benestante e prevalentemente bianco, Brown registrò Gettin’ Down To It (1969) e Soul on Top (1970) – due album che consistevano principalmente di ballate romantiche, standard jazz e reinterpretazioni omologhe dei suoi precedenti successi – con il Dee Felice Trio e la Louie Bellson Orchestra. Nel 1968, registrò una serie di brani orientati al funk con The Dapps, una band bianca di Cincinnati, tra cui il successo “I Can’t Stand Myself”. Pubblicò anche tre album di musica natalizia con la sua band.
1970-1975: Godfather of SoulEdit
Nel marzo 1970, la maggior parte della road band di Brown della metà-fine degli anni ’60 lo abbandonò a causa di dispute economiche, uno sviluppo auspicato dal precedente scioglimento del gruppo canoro The Famous Flames per lo stesso motivo nel 1968. Brown e l’ex cantante delle Famous Flames Bobby Byrd (che scelse di rimanere nella band durante questo tumultuoso periodo) reclutarono in seguito diversi membri dei The Pacemakers di Cincinnati, che includevano Bootsy Collins e suo fratello Phelps “Catfish” Collins; con l’aggiunta dei restanti membri della road band del 1960 (incluso Fred Wesley, che si riunì alla band di Brown nel dicembre 1970) e altri musicisti più recenti, essi avrebbero formato il nucleo dei The J.B.’s, il nuovo gruppo di supporto di Brown. Poco dopo la loro prima performance insieme, il gruppo entrò in studio per registrare la composizione Brown-Byrd, “Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine”; la canzone e altri singoli contemporanei avrebbero ulteriormente cementato l’influenza di Brown nel nascente genere della musica funk. Questa iterazione dei J.B. si sciolse dopo un tour europeo del marzo 1971 (documentato nell’edizione d’archivio del 1991 Love Power Peace) a causa di ulteriori dispute di denaro e dell’uso di LSD da parte di Bootsy Collins; i fratelli Collins sarebbero presto diventati membri integranti dei Parliament-Funkadelic, mentre una nuova formazione dei J.B. si riunì attorno a Wesley, St. Clair Pinckney e il batterista John Starks.
Nel 1971, Brown iniziò a registrare per la Polydor Records che si occupò anche della distribuzione del catalogo King Records di Brown. Molti dei suoi sidemen e musicisti di supporto, tra cui Fred Wesley & i J.B., Bobby Byrd, Lyn Collins, Vicki Anderson e l’ex rivale Hank Ballard, pubblicarono dischi sull’etichetta People, un’impronta fondata da Brown che fu acquistata dalla Polydor come parte del nuovo contratto di Brown. Le registrazioni sull’etichetta People, quasi tutte prodotte dallo stesso Brown, esemplificarono la matura fioritura del suo “stile house”. Diversi brani ritenuti dalla critica eccessivamente sessuali furono pubblicati in questo periodo. Più tardi avrebbe ammorbidito il suo approccio vocale. Canzoni come “I Know You Got Soul” di Bobby Byrd, “Think” di Lyn Collins e “Doing It to Death” di Fred Wesley & i J.B. sono considerati parte dell’eredità registrata di Brown tanto quanto le registrazioni pubblicate con il suo nome. Quell’anno iniziò anche a fare un tour nei paesi africani e fu accolto bene dal pubblico di quei paesi. Durante le elezioni presidenziali del 1972, James Brown proclamò apertamente il suo sostegno a Richard Nixon per la rielezione alla presidenza rispetto al candidato democratico George McGovern. La decisione portò a un boicottaggio delle sue esibizioni e, secondo Brown, gli costò una grossa fetta del suo pubblico nero. Come risultato, le vendite di dischi e i concerti di Brown negli Stati Uniti raggiunsero una battuta d’arresto nel 1973, quando non riuscì ad ottenere un singolo R&B numero uno quell’anno. Brown si affidò maggiormente ai tour al di fuori degli Stati Uniti, dove continuò ad esibirsi per il tutto esaurito in città come Londra, Parigi e Losanna. Quell’anno ha anche affrontato problemi con il fisco per il mancato pagamento di tasse arretrate, con l’accusa di non aver pagato più di 4,5 milioni di dollari; cinque anni prima, il fisco aveva dichiarato che doveva quasi 2 milioni di dollari.
Nel 1973, Brown ha fornito la colonna sonora del film di blaxploitation Black Caesar. Ha anche registrato un’altra colonna sonora per il film, Slaughter’s Big Rip-Off. In seguito all’uscita di queste colonne sonore, Brown acquisì un soprannome autodefinito, “The Godfather of Soul”, che rimane il suo soprannome più popolare. Nel 1974 tornò al n. 1 della classifica R&B con “The Payback”, con l’album madre che raggiunse lo stesso posto nella classifica degli album; avrebbe raggiunto il n. 1 altre due volte nel 1974, con “My Thang” e “Papa Don’t Take No Mess”. Più tardi quell’anno, tornò in Africa e si esibì a Kinshasa come parte della preparazione del combattimento The Rumble in the Jungle tra Muhammad Ali e George Foreman. Gli ammiratori della musica di Brown, tra cui Miles Davis e altri musicisti jazz, iniziarono a citarlo come una grande influenza sui loro stili. Tuttavia, Brown, come altri che sono stati influenzati dalla sua musica, ha anche “preso in prestito” da altri musicisti. Il suo singolo del 1976, “Hot (I Need To Be Loved, Loved, Loved, Loved)” (R&B n° 31), interpolava il riff principale di “Fame” di David Bowie omettendo qualsiasi attribuzione ai compositori di quest’ultima canzone (tra cui Bowie, John Lennon e il chitarrista Carlos Alomar), non il contrario come spesso si credeva. Il riff fu composto da Alomar, che era stato brevemente membro della band di Brown alla fine degli anni ’60.
“Papa Don’t Take No Mess” si sarebbe rivelato il suo ultimo singolo a raggiungere la posizione n. 1 della classifica R&B e il suo ultimo singolo pop Top 40 degli anni ’70, sebbene abbia continuato ad avere occasionalmente registrazioni Top 10 R&B. Tra le sue top ten R&B di quest’ultimo periodo vi sono “Funky President” (R&B No. 4) e “Get Up Offa That Thing” (R&B No. 4), quest’ultima canzone pubblicata nel 1976 e rivolta a rivali musicali come Barry White, The Ohio Players e K.C. and the Sunshine Band. Brown accreditò l’allora moglie e due dei loro figli come autori della canzone per evitare problemi fiscali concomitanti con il fisco. A partire dall’ottobre 1975, Brown produsse, diresse e ospitò Future Shock, uno spettacolo televisivo di varietà con sede ad Atlanta che durò tre anni.
1975-1991: Declino e rinascitaModifica
Anche se i suoi dischi fossero colonne portanti della scena disco underground newyorkese d’avanguardia (esemplificata da DJ come David Mancuso e Francis Grasso) dal 1969 in poi, Brown non cedette consapevolmente alla tendenza fino a Sex Machine Today del 1975. Nel 1977, non era più una forza dominante nella R&B. Dopo “Get Up Offa That Thing”, tredici delle registrazioni di Brown alla fine degli anni ’70 per la Polydor non riuscirono a raggiungere la Top 10 della classifica R&B, con solo “Bodyheat” nel 1976 e la disco-oriented “It’s Too Funky in Here” nel 1979 che raggiunsero la R&B Top 15 e la ballata “Kiss in ’77” che raggiunse la Top 20. Dopo “Bodyheat” del 1976, anche lui non riuscì ad apparire nella Billboard Hot 100. Come risultato, le presenze ai concerti di Brown cominciarono a diminuire e le sue riferite dispute con il fisco causarono il crollo del suo impero commerciale. Inoltre, gli ex compagni di band di Brown, tra cui Fred Wesley, Maceo Parker e i fratelli Collins, avevano trovato maggior successo come membri del collettivo Parliament-Funkadelic di George Clinton. L’emergere della disco ha anche fermato il successo di Brown nelle classifiche R&B, perché il suo stile più commerciale aveva soppiantato le sue produzioni funk più crude.
Nel 1979, con l’uscita di The Original Disco Man, Brown non stava fornendo molta produzione o scrittura, lasciando la maggior parte al produttore Brad Shapiro, con il risultato che la canzone “It’s Too Funky in Here” divenne il singolo di maggior successo di Brown in questo periodo. Dopo che altri due album non riuscirono a entrare in classifica, Brown lasciò la Polydor nel 1981. Fu in questo periodo che Brown cambiò il nome della sua band da J.B.’s a Soul Generals (o Soul G’s). La band mantenne questo nome fino alla sua morte. Nonostante il calo delle vendite dei dischi di Brown, i promotori Gary LoConti e Jim Rissmiller aiutarono Brown a vendere una serie di spettacoli in residenza al Country Club di Reseda. La compromessa posizione commerciale di Brown gli impedì di far pagare un grosso compenso ai promotori per questi spettacoli. Tuttavia, il grande successo di questi spettacoli segnò un punto di svolta per la carriera di Brown, e presto fu di nuovo al top a Hollywood. Seguirono i film, a cominciare dalle apparizioni nei lungometraggi The Blues Brothers, Doctor Detroit e Rocky IV, oltre che come guest-star nell’episodio di Miami Vice “Missing Hours” (1987). Nel 1984, ha collaborato con il musicista rap Afrika Bambaattaa nella canzone “Unity”. Un anno dopo firmò con la Scotti Brothers Records e pubblicò l’album di moderato successo Gravity nel 1986. Includeva l’ultimo successo pop di Brown nella Top 10, “Living in America”, segnando la sua prima entrata nella Top 40 dal 1974 e la sua prima entrata nella Top 10 pop dal 1968. Prodotta e scritta da Dan Hartman, fu anche presente in modo prominente nel film e nella colonna sonora di Rocky IV. Brown eseguì la canzone nel film durante il combattimento finale di Apollo Creed, girato nella Ziegfeld Room all’MGM Grand di Las Vegas, e fu accreditato nel film come “The Godfather of Soul”. Il 1986 vide anche la pubblicazione della sua autobiografia, James Brown: The Godfather of Soul, scritta insieme a Bruce Tucker. Nel 1987, Brown vinse il Grammy per la Migliore Performance Vocale Maschile R&B per “Living in America”.
Nel 1988, Brown lavorò con il team di produzione Full Force per il nuovo album di influenza Jack Swing I’m Real. Ha generato i suoi ultimi due Top 10 R&B hits, “I’m Real” e “Static”, che hanno raggiunto rispettivamente il numero 2 e il numero 5 della classifica R&B. Nel frattempo, il drum break della seconda versione della hit originale del 1969 “Give It Up Or Turnit A Loose” (la registrazione inclusa nell’album compilation In the Jungle Groove) divenne così popolare alle feste da ballo hip hop (specialmente per la breakdance) durante i primi anni ’80 che il pioniere dell’hip hop Kurtis Blow chiamò la canzone “l’inno nazionale dell’hip hop”.
1991-2006: Ultimi anniModifica
Dopo il suo periodo in prigione alla fine degli anni ’80, Brown incontra Larry Fridie e Thomas Hart che producono il primo biopic su James Brown, intitolato James Brown: The Man, the Message, the Music, uscito nel 1992. Tornò alla musica con l’album Love Over-Due nel 1991. Includeva il singolo “(So Tired of Standing Still We Got to) Move On”, che raggiunse il numero 48 della classifica R&B. La sua ex etichetta discografica Polydor ha anche pubblicato il cofanetto di quattro CD Star Time, che abbraccia la carriera di Brown fino ad oggi. Il rilascio di Brown dalla prigione ha anche spinto le sue ex etichette discografiche a ristampare i suoi album su CD, con tracce aggiuntive e commenti di critici e storici della musica. Lo stesso anno, Brown apparve nel video del rapper MC Hammer per “Too Legit to Quit”. Hammer era stato notato, insieme a Big Daddy Kane, per aver portato gli spettacoli unici di Brown sul palco e i loro energici passi di danza alla generazione hip-hop; entrambi hanno indicato Brown come loro idolo. Entrambi i musicisti hanno anche campionato il suo lavoro, con Hammer che ha campionato i ritmi di “Super Bad” per la sua canzone “Here Comes the Hammer”, dal suo album più venduto Please Hammer, Don’t Hurt ‘Em. Big Daddy Kane ha campionato molte volte. Prima della fine dell’anno, Brown – che era immediatamente tornato a lavorare con la sua band dopo il suo rilascio – organizzò un concerto in pay-per-view dopo uno spettacolo al Wiltern Theatre di Los Angeles, che fu ben accolto.
Il 10 giugno 1991, James Brown e una formazione piena di stelle si esibirono davanti a una folla al Wiltern Theatre per un pubblico dal vivo in pay-per-view. James Brown: Living in America – Live! fu un’idea del produttore dell’Indiana Danny Hubbard. PresentavaM.C. Hammer così come Bell Biv Devoe, Heavy D & i Boys, En Vogue, C+C Music Factory, Quincy Jones, Sherman Hemsley e Keenen Ivory Wayans. Ice-T, Tone Loc e Kool Moe Dee si esibirono rendendo omaggio a Brown. Questa è stata la prima esibizione pubblica di Brown dopo la sua libertà condizionata dal sistema carcerario della Carolina del Sud in febbraio. Aveva scontato due anni e mezzo di due condanne concorrenti a sei anni per aggressione aggravata e altri reati.
Brown ha continuato a fare registrazioni. Nel 1993 uscì il suo album Universal James. Includeva il suo ultimo singolo nelle classifiche di Billboard, “Can’t Get Any Harder”, che raggiunse il numero 76 della classifica R&B statunitense e il numero 59 della classifica inglese. La sua breve permanenza in classifica nel Regno Unito fu probabilmente dovuta al successo di una versione remixata di “I Feel Good” con Dakeyne. Brown pubblicò anche i singoli “How Long” e “Georgia-Lina”, che non riuscirono a entrare in classifica. Nel 1995, Brown tornò all’Apollo e registrò Live at the Apollo 1995. Includeva un brano in studio intitolato “Respect Me”, che fu pubblicato come singolo; ancora una volta non riuscì a entrare in classifica. Gli ultimi album in studio di Brown, I’m Back e The Next Step, furono pubblicati rispettivamente nel 1998 e nel 2002. I’m Back conteneva la canzone “Funk on Ah Roll”, che raggiunse il n. 40 nel Regno Unito, ma non andò in classifica nel suo paese natale, gli Stati Uniti. The Next Step includeva il singolo finale di Brown, “Killing Is Out, School Is In”. Entrambi gli album furono prodotti da Derrick Monk. Il successo dei concerti di Brown, tuttavia, rimase inalterato ed egli mantenne un programma estenuante per tutto il resto della sua vita, vivendo all’altezza del suo precedente soprannome, “The Hardest Working Man in Show Business”, nonostante la sua età avanzata. Nel 2003, Brown ha partecipato al documentario televisivo della PBS American Masters James Brown: Soul Survivor, diretto da Jeremy Marre.
Brown ha partecipato all’halftime show del Super Bowl XXXI.
Brown ha celebrato il suo status di icona apparendo in una varietà di eventi di intrattenimento e sportivi, compresa un’apparizione nell’evento pay-per-view della WCW, SuperBrawl X, dove ha ballato accanto al wrestler Ernest “The Cat” Miller, che ha basato il suo personaggio su Brown, durante la sua scenetta in-ring con The Maestro. Brown è poi apparso nel cortometraggio di Tony Scott Beat the Devil nel 2001. Era presente accanto a Clive Owen, Gary Oldman, Danny Trejo e Marilyn Manson. Brown fece anche un’apparizione cameo nel film di Jackie Chan del 2002 The Tuxedo, in cui Chan doveva finire il numero di Brown dopo aver messo accidentalmente KO il cantante. Nel 2002, Brown è apparso in Undercover Brother, interpretando se stesso.
Nel 2004, Brown si è esibito a Hyde Park, Londra, come supporto ai concerti dei Red Hot Chili Peppers. L’inizio del 2005 ha visto la pubblicazione del secondo libro di Brown, I Feel Good: A Memoir of a Life of Soul, scritto con Marc Eliot. Nei mesi di febbraio e marzo, partecipò alle sessioni di registrazione per un previsto album in studio con Fred Wesley, Pee Wee Ellis, e altri collaboratori di lunga data. Sebbene abbia perso interesse per l’album, che rimane inedito, una traccia delle sessioni, “Gut Bucket”, è apparsa su un CD compilation incluso nel numero di agosto 2006 di MOJO. È apparso a Edimburgo 50.000 – The Final Push, il concerto finale del Live 8 il 6 luglio 2005, dove ha eseguito un duetto con la pop star britannica Will Young su “Papa’s Got A Brand New Bag”. La settimana precedente si era esibito in un duetto con un’altra pop star britannica, Joss Stone, nel chat show del Regno Unito Friday Night with Jonathan Ross. Nel 2006, Brown ha continuato il suo “Seven Decades of Funk World Tour”, il suo ultimo tour di concerti in cui si è esibito in tutto il mondo. Le sue ultime esibizioni negli Stati Uniti furono a San Francisco il 20 agosto 2006, come headliner al Festival del Golden Gate (Foggfest) sul Great Meadow a Fort Mason. Il giorno seguente, 21 agosto, si è esibito alla Humboldt State University di Arcata, CA, in un piccolo teatro (800 posti) nel campus. I suoi ultimi spettacoli sono stati accolti con recensioni positive, e uno dei suoi ultimi concerti al festival irlandese Oxegen a Punchestown nel 2006 è stato eseguito per una folla record di 80.000 persone. Ha suonato un concerto completo come parte degli Electric Proms della BBC il 27 ottobre 2006, alla Roundhouse, supportato da The Zutons, con apparizioni speciali di Max Beasley e The Sugababes.
L’ultima apparizione televisiva di Brown fu in occasione della sua induzione nella UK Music Hall of Fame nel novembre 2006, prima della sua morte il mese successivo. Prima della sua morte, Brown aveva in programma un duetto con la cantante Annie Lennox nella canzone “Vengeance” per il suo nuovo album Venus, uscito nel 2007.