Nella storia, l’etica del lavoro delle api è stata ammirata. Gli antichi Egizi le veneravano e furono la prima civiltà documentata ad addomesticare le api. I Minoici dell’antica Grecia le veneravano per il lavoro di squadra che un alveare rappresentava. Due api intrecciate intorno a un favo servivano come simbolo per l’antica città cretese di Gortys, e lo stesso simbolo è stato trovato su ciondoli e orecchini in altre località di Creta.
Questo lavoro di squadra è forse più evidente nella vita dell’ape operaia. Come implica il loro nome, le operaie sono i lavoratori di un alveare o di una colonia di api. Sono responsabili della raccolta del cibo, della protezione dell’alveare e della cura delle giovani api.
Queste api si trovano nelle colonie di api sociali, specialmente specie come l’ape del miele. Nelle specie di api solitarie, come l’ape carpentiera o l’ape scavatrice, le femmine raddoppiano sia come regina che come operaia, facendo il lavoro di entrambe.
Gerarchia
Le specie di api sociali sono organizzate da un sistema di caste. L’ape regina gestisce l’alveare. Depone anche le uova per la colonia. I fuchi sono i prossimi: Queste api maschio esistono per accoppiarsi con la regina e sono solitamente presenti dalla tarda primavera all’inizio dell’estate. Tutte le api operaie sono femmine e sono le più piccole api dell’alveare. Sono il gruppo più grande che si trova nell’alveare e sono responsabili del suo buon funzionamento.
Una voce di maggioranza
Le api operaie si trovano in alcuni alveari di bombi e negli alveari delle api del miele. Le arnie dei bombi sono piccole e possono avere da 12 a poche centinaia di api di questo tipo. Gli alveari delle api da miele, d’altra parte, sono abbastanza grandi. Le colonie vanno da 20.000 a 80.000 api in totale, con il 98% di lavoratori.
Negli alveari dei bombi, il primo gruppo di lavoratori è allevato dall’ape regina, e i gruppi successivi sono allevati dal gruppo di lavoratori che li precede.
Negli alveari delle api da miele, altre api operaie allevano le più giovani, le nuove regine e i fuchi.
Un giorno nella vita
Questo tipo di ape ha una lunga lingua per la raccolta del nettare, mascelle forti e ghiandole di cera per aiutare a costruire i favi e la capacità di produrre gli enzimi necessari alla produzione del miele. Hanno anche le gambe costruite per il trasporto di polline e un pungiglione spinato per la difesa dell’alveare. L’ape regina ha anche un pungiglione, ma è liscio e usato solo per attaccare le regine rivali.
Le api operaie svolgono diversi ruoli all’interno dell’alveare. Agiscono come api nutrici che si prendono cura delle giovani api e della regina, come governanti che lavorano per pulire ed espandere l’alveare e come bottinatrici ed esploratrici che riportano il cibo e cercano nuove posizioni dell’alveare.
Quando un lavoratore invecchia, assume diversi ruoli dentro e fuori l’alveare. Tipicamente, un adulto che ha meno di 1 settimana pulisce e lucida le celle sia per la produzione di cibo che per la deposizione delle uova da parte della regina. Inoltre alimenterà le larve più vecchie della colonia. I lavoratori fino a 2 settimane fanno la pappa reale usata per nutrire la regina e le larve e secernono anche la cera per costruire il favo. A partire da 2-3 settimane di età, le api lasceranno l’alveare e raccogliere il polline. Una volta che un’ape gira 21 giorni di età, comincia a raccogliere il nettare invece di polline. A volte ci si riferisce a loro come api di casa e api di campo, per differenziare se un lavoratore si trova all’interno o all’esterno dell’alveare.
Questa divisione del lavoro assicura anche un più alto tasso di sopravvivenza per le giovani api, in quanto rimangono protette all’interno dell’alveare lontano dai predatori e dagli elementi fino a quando sono più forti.
Tutte le api operaie contribuiscono al controllo del clima, specialmente in inverno, quando l’alveare deve essere mantenuto caldo, e alla produzione continua di miele.
Ciclo vitale
Sebbene tutte le api operaie siano femmine, la maggior parte delle volte sono sterili. La regina depone le uova, che si schiudono dopo tre giorni. Le api operaie vengono nutrite con pappa reale per due giorni e mezzo, seguita da una miscela di polline e miele per due giorni e mezzo. In seguito vengono sigillate nelle loro celle per 12 giorni, durante i quali filano un bozzolo e si sviluppano in un adulto. L’intero processo dura in totale 20 giorni.
Le api operaie impiegano cinque giorni in più per maturare rispetto alle api regine, ma hanno una vita più breve. In media, gli adulti di questo tipo di api vivono per cinque o sei settimane in estate. Durante i mesi invernali, un’operaia può vivere fino a sei mesi per aiutare a sostenere l’alveare durante il freddo e allevare nuove operaie per la primavera e l’estate.
Tutte le larve di api operaie possono trasformarsi in api regine entro le prime 48 ore di vita se le condizioni sono giuste e le larve sono state nutrite con pappa reale durante l’intero periodo di crescita di cinque giorni, invece di passare al miele e al polline.
In certe situazioni, come la morte inaspettata dell’ape regina o la sua assenza dall’alveare, le operaie possono sviluppare organi riproduttivi per deporre regine di emergenza. Queste regine sono tipicamente più deboli e più piccole di quelle deposte dall’ape regina in preparazione alla sua morte. I lavoratori possono anche produrre uova in situazioni in cui sono necessari più fuchi, anche se le api fuco non saranno forti come quelle deposte dalla regina. In questo caso, vengono chiamate operaie assassine.
Lavorate nel terreno
Una colonia non sopravviverà senza un numero adeguato di api operaie, ma le ore di sforzo richiedono un pedaggio. Un’operaia in genere muore per esaurimento o bruciatura, e il suo corpo smette di funzionare per tutto il duro lavoro. Per esempio, i muscoli delle ali cedono a circa 500 miglia di distanza di volo.
Una puntura fatale
Le api operaie sono le uniche api che possono pungere perché il pungiglione è il risultato di una stranezza evolutiva. I fuchi hanno il pungiglione, e le api regine pungono solo altre regine.
Le api operaie in un alveare sono l’unico tipo di api con il pungiglione spinato. Questo significa che l’ape può pungere solo una volta. Il pungiglione si conficca nella carne della vittima, ma così facendo si strappa dall’ape stessa.
A causa di questo trauma, l’ape morirà dopo aver punto, dando la vita per proteggere l’alveare. Queste api sono più propense a pungere se una persona si trova vicino al loro alveare, ma possono anche pungere se si sentono minacciate o vengono manipolate.
Anche se vivono solo per un breve periodo, le api operaie sono necessarie per l’esistenza dell’alveare e per la produzione di miele. Spesso trascurate, giocano un ruolo importante nella vita e nella sopravvivenza di una colonia.