Circa 13.000 anni fa il Nord America aveva una comunità di mammiferi più diversificata dell’Africa moderna. C’erano diverse specie di cavalli, cammelli, lama e un animale ormai estinto chiamato Glyptodon, che assomigliava a un armadillo delle dimensioni di una Volkswagen. Smilodon, un gatto dai denti a sciabola delle dimensioni dell’odierno leone africano, attraversava le praterie alla ricerca di bradipi e mammut. Lontre giganti lunghe sette piedi si cibavano di alberi enormi. E creature così imponenti non si trovavano solo in Nord America. In ogni continente i mammiferi erano in media molto più grandi nel tardo Pleistocene, l’epoca geologica che va da circa 2,5 milioni fino a circa 11.700 anni fa.
Gli scienziati hanno a lungo discusso su cosa abbia causato l’estinzione di tutte queste creature dal corpo grande mentre molte delle loro controparti più piccole sono sopravvissute. Un team di ricercatori guidato dalla biologa dell’Università del New Mexico, Felisa Smith, ha analizzato le prove di estinzioni di mammiferi avvenute in milioni di anni e ha scoperto che in ogni continente i grandi mammiferi hanno iniziato a estinguersi nello stesso periodo in cui sono comparsi gli esseri umani. Hanno annunciato le loro scoperte giovedì su Science.
Se la tendenza all’estinzione continua, gli elefanti moderni, i rinoceronti, le giraffe, gli ippopotami, i bisonti, le tigri e molti altri grandi mammiferi scompariranno presto, poiché le minacce primarie dell’uomo si sono espanse dalla caccia eccessiva, dal bracconaggio o da altri tipi di uccisione per includere processi indiretti come la perdita e la frammentazione dell’habitat. Il più grande mammifero terrestre tra 200 anni potrebbe essere la mucca domestica, suggerisce la ricerca di Smith.
Alcuni scienziati danno la colpa alle spalle dell’umanità, sostenendo che la caccia eccessiva ha condannato la megafauna del pianeta. Dopo che il nostro parente ominide Homo erectus si diffuse dall’Africa all’Eurasia a partire da circa due milioni di anni fa, l’Homo sapiens seguì circa 60.000-80.000 anni fa e si diffuse in Eurasia, unendosi ai nostri cugini stretti, i Neandertal e i Denisovans. Si pensa che H. sapiens abbia poi raggiunto l’Australia tra 50.000 e 60.000 anni fa e infine si sia stabilito nelle Americhe tra 13.000 e 15.000 anni fa. Nella linea temporale delle estinzioni dei mammiferi, i grandi animali hanno iniziato a scomparire solo dopo l’arrivo dell’uomo o dei suoi cugini ominidi. Ma potrebbe essere una coincidenza? Altri hanno sostenuto che il principale colpevole di queste estinzioni è stato il cambiamento del clima.
Nel loro nuovo studio Smith e il suo team hanno compilato un database di tutti i mammiferi terrestri che hanno vissuto da 65 milioni di anni fa ad oggi. Hanno diviso quella linea temporale in pezzi di un milione di anni, e hanno analizzato le tendenze di estinzione per ciascuno di essi. “Non abbiamo trovato assolutamente nessun effetto del clima sull’estinzione dei mammiferi per 65 milioni di anni”, dice.
Ma a partire da circa 125.000 anni fa e fino ad oggi, i ricercatori hanno scoperto che i mammiferi di grandi dimensioni hanno avuto più probabilità di estinguersi di quelli più piccoli. La dimensione media dei mammiferi sopravvissuti è diminuita di conseguenza. E queste estinzioni di grandi mammiferi sono strettamente accoppiate con la comparsa dell’uomo.
In Nord America il mammifero medio pesava circa 98 chilogrammi prima che arrivassero gli antenati dell’uomo. Oggi la taglia media è più vicina agli otto chilogrammi. “Abbiamo tagliato un paio di ordini di grandezza dalla distribuzione dei mammiferi”, dice Smith. Per la maggior parte della storia evolutiva dei mammiferi, la dimensione di un animale non era predittiva del suo rischio di estinzione. Questo legame è apparso solo quando gli ominidi hanno iniziato a vivere accanto ai grandi mammiferi.
Questa scoperta non significa che i cambiamenti legati al clima non potrebbero aver stressato alcune popolazioni di animali selvatici, permettendo agli esseri umani di portare più facilmente la loro eventuale caduta. Piuttosto suggerisce che la maggiore probabilità di estinzione dei grandi mammiferi è legata alle attività umane. Una serie di animali che si sono evoluti in Eurasia, Australia e nelle Americhe senza il rischio di predazione da parte di ominidi che usavano strumenti, facevano fuoco e vivevano in gruppo, si sono trovati improvvisamente di fronte a una nuova minaccia. Semplicemente non potevano adattarsi abbastanza velocemente per sopravvivere all’incursione di queste scimmie bipedi onnivore.
Inoltre, l’analisi della Smith ha esaminato la distribuzione delle dimensioni dei mammiferi africani prima della migrazione degli ominidi in Eurasia. Ha trovato che i mammiferi africani erano anche più piccoli in media una volta che gli ominidi hanno iniziato ad apparire sul paesaggio lì – e si sono evoluti proprio accanto agli altri. “Hanno la prova che gli ominidi in Africa avevano già avuto un impatto sulla distribuzione delle dimensioni dei mammiferi in quel continente prima che l’Homo sapiens si evolvesse”, dice il paleoecologo Emily Lindsey, assistente curatore e direttore del sito di scavo del La Brea Tar Pits Museum di Los Angeles, che non è stato coinvolto nello studio. Ciò significa, dice, che “questi gruppi di specie di ominidi stavano avendo impatti su scala continentale prima dell’evoluzione degli esseri umani moderni”. E non ci vogliono tanti ominidi per avere effetti così ampi. Portare una grande specie all’estinzione non significa uccidere fino all’ultimo dei suoi membri. “Basta ucciderne un po’ di più di quanti ne vengono prodotti ogni anno”, dice Lindsey. Se il tasso di riproduzione di una popolazione non può compensare le sue perdite ogni anno, entro poche centinaia o un paio di migliaia di anni la specie semplicemente si estinguerà.
I grandi mammiferi sono particolarmente vulnerabili perché si riproducono lentamente. I mammut e i mastodonti, per esempio, avevano probabilmente un periodo di gestazione di due anni, simile a quello degli elefanti moderni, e avrebbero tipicamente prodotto solo una prole alla volta. È quindi molto più facile decimare una popolazione di 100.000 mammut che una popolazione di 100.000 conigli, che si riproducono due volte all’anno e partoriscono per cucciolata.
Gli animali enormi hanno un impatto sproporzionato sui loro ecosistemi. Disperdono i semi, abbattono gli alberi e compattano il suolo ad ogni passo che fanno. La forma dei sentieri che scolpiscono nei fianchi delle colline ha un impatto sul flusso dell’acqua e sull’erosione. I grandi animali creano anche spazi vitali per le creature più piccole. Le impronte degli elefanti, per esempio, producono habitat critici per gli invertebrati che abitano gli stagni.
Smith dice che la lezione da imparare dalle nuove scoperte è che il nostro patrimonio ominide ci ha preparato ad essere assassini estremamente abili. “Ciò che è diverso ora”, dice, “è che alcuni di noi sono abbastanza comodi, hanno uno standard di vita abbastanza alto, che possiamo iniziare a pensare al nostro uso della Terra”. Piuttosto che comportarsi semplicemente come consumatori, molti di noi sono ora nella posizione di diventare amministratori dell’ambiente.