Prova a farlo a casa: Dì al tuo gatto quattro parole a caso – separate da circa 15 secondi – con la stessa lunghezza e intonazione del suo nome. Poi dite il suo vero nome. Se muove le orecchie o alza la testa, è probabile che sappia come lo chiamate.
Questo è essenzialmente ciò che i ricercatori hanno fatto in un nuovo studio. Gli scienziati giapponesi hanno fatto ascoltare le registrazioni del proprietario di un gatto che diceva quattro parole con lunghezze e accenti simili al suo nome prima di dire il nome effettivo del felino. La parola hihu (giapponese per “pelle”), per esempio, potrebbe precedere il nome “Kari”. Man mano che le parole casuali – tutti nomi – suonavano, i gatti diventavano sempre meno interessati. Ma non appena sentivano il loro nome, la maggior parte muoveva le orecchie e la testa; alcuni si alzavano addirittura (sopra). Gli scienziati hanno visto risposte simili quando il nome del gatto veniva dopo i nomi di altri felini con cui viveva, o quando un estraneo parlava le parole.
I gatti possono riconoscere i loro nomi perché è la parola che gli umani dicono più frequentemente a loro, o perché è spesso associata a qualcosa di positivo, come coccole o cibo, dicono i ricercatori. Infatti, gli unici gatti che hanno avuto problemi con il compito erano quelli che vivevano in un cat café, un negozio che può ospitare decine di gatti che i clienti pagano per stare con loro. Questi felini potevano distinguere il loro nome da sostantivi casuali, ma non dai nomi dei gatti con cui condividevano il caffè. Forse perché i visitatori chiamano i nomi di molti gatti, ma ne “premiano” solo alcuni con animali o dolcetti, ipotizzano gli scienziati.
I risultati sono i primi a dimostrare sperimentalmente che i gatti hanno una certa comprensione di ciò che stiamo dicendo loro, conclude il team oggi in Scientific Reports. I gatti addestrati possono capire parole come “siediti” o “salta”, ma potrebbe essere perché gli umani stanno usando segnali aggiuntivi, come i gesti delle mani. Le nuove scoperte potrebbero migliorare le nostre relazioni con i nostri animali domestici, dicono i ricercatori; tubare il nome del tuo gatto durante una stressante visita veterinaria, per esempio, potrebbe aiutare a rassicurarlo. Ancora, se i gatti capiscono che il loro nome è davvero il loro nome rimane poco chiaro. Potrebbero semplicemente pensare che sia un’altra parola per “trattare”.