Il Serengeti è un vasto ecosistema nell’Africa centro-orientale. Si estende per 12.000 miglia quadrate (30.000 chilometri quadrati), secondo la NASA, dando origine al suo nome, che deriva dalla lingua Maasai e significa “pianure infinite.”
Questa regione dell’Africa si trova nel nord della Tanzania e si estende al sud-ovest del Kenya. Il Serengeti comprende il Serengeti National Park e una serie di riserve di caccia protette e aree di conservazione mantenute dai governi di Tanzania e Kenya. La regione ospita la più grande migrazione di mammiferi al mondo ed è una destinazione popolare per i safari africani.
L’altitudine del Serengeti varia da 3.020 piedi a 6.070 piedi (920 metri a 1.850 metri), secondo l’UNESCO. Il clima solitamente caldo e secco è interrotto da due stagioni delle piogge – da marzo a maggio, e una stagione più breve in ottobre e novembre.
Il paesaggio del Serengeti può essere diviso in due regioni definite dalla loro vegetazione dominante – boschi e praterie, secondo Bridget Conneely, un ecologo della fauna selvatica presso l’Howard Hughes Medical Institute nel Maryland. I boschi, che sono aree erbose punteggiate di alberi, possono essere ulteriormente suddivisi in base ai loro alberi dominanti – boschi di acacia e boschi di Terminalia. Le praterie includono praterie fluviali, di pianura e derivate (o quelle praterie che sono lì solo a causa di ripetuti incendi), ha detto Conneely.
La vastità del Serengeti è interrotta dall’Ol Doinyo Lengai, l’unico vulcano attivo nella zona e l’unico che ancora espelle lave carbonatiche che diventano bianche quando esposte all’aria. Quando piove, la cenere si trasforma in un materiale ricco di calcio che è duro come il cemento.
L’area sudorientale si trova all’ombra degli altipiani di Ngorongoro ed è composta da pianure di erba corta senza alberi, poiché questa zona riceve la pioggia. A circa 70 km a ovest, i boschi di acacia sorgono improvvisamente e si estendono a ovest fino al lago Vittoria e a nord fino alle pianure di Loita.
Il paesaggio è punteggiato da una serie di affioramenti di granito e gneiss conosciuti come kopjes, che sono grandi formazioni rocciose che sono il risultato dell’attività vulcanica. Il Simba Kopje (Lion Kopje) è una popolare fermata turistica.
Animali del Serengeti
Gnu blu, gazzelle, zebre e bufali abitano la regione, insieme a leoni e iene maculate familiari ai fan del film Disney “Il Re Leone”.”
Nel 1890, la siccità e un’epidemia di peste bovina (conosciuta anche come peste del bestiame o steppa murrain) hanno preso un grave tributo sulla popolazione animale del Serengeti, in particolare gli gnu. Entro la metà degli anni 70 le popolazioni di gnu e bufali si erano riprese.
Ogni anno la grande migrazione degli gnu inizia a dicembre nella zona di Ngorongoro nel Serengeti meridionale della Tanzania, che offre ricche praterie per l’alimentazione. Si tratta di un’enorme attrazione per i turisti, e mentre molti pensano che sia un fenomeno intenso e di breve durata, in realtà è un percorso abbastanza lento. Si verifica in questo periodo perché c’è molta erba maturata dalla pioggia disponibile per le 750.000 zebre che precedono 1,2 milioni di gnu e poi le centinaia di migliaia di altri animali di pianura che si portano dietro il percorso della migrazione.
Gli gnu partoriscono i loro piccoli a febbraio e marzo, il che scatena i predatori. Poi, a maggio, quando le pianure del sud e dell’est si seccano, la massa si sposta verso il nord e l’ovest attraversando il fiume Grumeti, dove c’è più erba e una fornitura d’acqua più affidabile.
Circa 250.000 gnu muoiono durante il viaggio dalla Tanzania alla riserva Maasai Mara nel basso Kenya, un totale di 500 miglia (800 km), secondo il World Wildlife Fund for Nature. La morte è solitamente dovuta alla sete, alla fame, allo sfinimento o alla predazione.
E alcuni gnu annegano. Una media di 6.250 gnu muore ogni anno attraversando il fiume Mara in Africa orientale durante questa migrazione annuale. E gli scienziati hanno scoperto che le loro morti non sono state inutili. Segnalando online il 19 giugno 2017 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno esaminato 13 annegamenti di massa avvenuti tra il 2001 e il 2015, scoprendo che le migliaia di cadaveri sono l’equivalente di più di 1.000 tonnellate di biomassa che possono nutrire il Serengeti. Gli animali che ne beneficiano includono spazzini come avvoltoi e coccodrilli, così come vermi e persino pesci e alghe che beneficiano delle sostanze nutritive rilasciate dalle ossa degli gnu.
Per scrutare le vite segrete di questa gamma diversificata di animali che chiamano il Serengeti casa, Alexandra Swanson ha iniziato a posizionare telecamere attivate dal movimento, o trappole per telecamere, intorno al Serengeti nel 2010 come parte della sua tesi di dottorato presso l’Università del Minnesota. Con l’aiuto dei cittadini scienziati, Swanson e altri ricercatori hanno identificato le specie in tutte le immagini che mostrano gli animali. Ha descritto le risultanti 1,2 milioni di immagini online il 9 giugno 2015 sulla rivista Scientific Data. Immagini come queste possono aiutare a rispondere a domande su come gli animali interagiscono in vari ecosistemi, hanno detto i ricercatori. Per esempio, come fanno i predatori che sopravvivono sulla stessa preda a prosperare insieme nello stesso ambiente?
Ma i grandi mammiferi non sono gli unici che fanno la loro casa nel Serengeti. Le sgargianti lucertole agama e gli iraci delle rocce si trovano a loro agio nei numerosi kopjes di granito, che sono formazioni di enormi massi di roccia scintillante e ruvida. Sono state registrate ben 100 varietà di scarabeo stercorario e più di 500 specie di uccelli, dallo struzzo gigante alle aquile nere che si librano senza sforzo sopra le colline di Lobo.
Storia del Serengeti
Il popolo Masai pascolava il suo bestiame nelle pianure aperte da circa 200 anni quando i primi esploratori europei visitarono la zona. Il geografo ed esploratore tedesco Dr. Oscar Baumann entrò nella zona nel 1892. Il primo inglese ad entrare nel Serengeti, Stewart Edward White, registrò le sue esplorazioni nel Serengeti settentrionale nel 1913.
Perché la caccia ai leoni li ha resi così scarsi, gli inglesi hanno deciso di fare una riserva di caccia parziale di 800 acri (3,2 km quadrati) nella zona nel 1921 e una completa nel 1929. Queste azioni divennero la base del Parco Nazionale del Serengeti, che fu istituito nel 1951.
Il Serengeti guadagnò più fama dopo il lavoro iniziale di Bernhard Grzimek e di suo figlio Michael negli anni 50. Insieme hanno prodotto il libro e il film “Serengeti Shall Not Die”, un primo documentario sulla conservazione della natura.
Come parte della creazione del parco e al fine di preservare la sua fauna selvatica, i Masai sono stati trasferiti negli altopiani di Ngorongoro, una mossa che suscita ancora molte polemiche.
– Kim Ann Zimmermann, LiveScience Contributor
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Nota dell’editore: Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta il 19 settembre 2012. È stato aggiornato con informazioni più recenti il 23 giugno 2017.
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