Donald Trump non è il primo presidente ad essere definito squilibrato. Ma si pensa che molti dei suoi predecessori abbiano sofferto di condizioni di salute mentale che vanno dall’ansia sociale al disturbo bipolare e persino alla psicopatia.
Nell’estate del 1776, la guerra rivoluzionaria americana stava andando così male per i ribelli che George Washington apparentemente tentò il suicidio con la Giubba Rossa.
Mentre i suoi miliziani fuggivano nel panico a Kip’s Bay, Manhattan, il 44enne comandante supremo cadde in uno stato catatonico, secondo il biografo Ron Chernow.
Washington rimase seduto a cavallo a fissare il vuoto mentre decine di soldati britannici lo caricavano attraverso un campo di grano.
Gli aiutanti del futuro primo presidente degli Stati Uniti afferrarono le redini della sua cavalcatura e con qualche difficoltà riuscirono a portarlo in salvo.
Uno dei suoi generali, Nathanael Greene, disse in seguito che il virginiano era “così irritato dalla condotta infame delle sue truppe che ha cercato la morte piuttosto che la vita”.
Il sospetto crollo emotivo di Washington illustra come anche il più grande dei leader in crisi possa scattare sotto pressione.
Vai avanti di quasi due secoli e mezzo, e lo stato mentale del suo discendente politico è sotto un esame un po’ meno indulgente.
La psichiatria presidenziale è di gran moda da quando Donald Trump è entrato alla Casa Bianca.
C’è persino un sottogenere editoriale dedicato a mettere il 45° presidente sul divano dello psichiatra.
Tali titoli includono The Dangerous Case of Donald Trump: 27 psichiatri ed esperti di salute mentale valutano un presidente, Rocket Man: Nuclear Madness and the Mind of Donald Trump, A Clear and Present Danger: Narcissism in the Era of Donald Trump, e Twilight of American Sanity: A Psychiatrist Analyzes the Age of Trump.
Il signor Trump – che sostiene di essere “un genio molto stabile” – non è affatto il primo leader americano che si trova scritto come un pazzo.
John Adams, il secondo presidente, fu descritto dall’arci-rivale Jefferson come “a volte assolutamente pazzo”.
L’Aurora di Filadelfia, un portavoce del partito di Jefferson, assalì Adams come “un uomo spogliato dei suoi sensi”.
Theodore Roosevelt, teorizzava il contemporaneo Journal of Abnormal Psychology, sarebbe “passato alla storia come uno dei più illustri esempi psicologici della distorsione dei processi mentali coscienti”.
Mentre Roosevelt faceva campagna elettorale nel 1912 per tornare alla presidenza, l’importante storico statunitense Henry Adams disse: “La sua mente è andata in pezzi… la sua nevrosi può finire in un collasso nervoso, o in una mania acuta.”
Dopo che Woodrow Wilson ebbe un ictus, i suoi critici sostennero che la Casa Bianca era diventata un manicomio, facendo notare le sbarre installate su alcune finestre del primo piano del palazzo esecutivo.
Ma come racconta John Milton Cooper nella sua biografia di Wilson, quelle sbarre erano state installate durante la presidenza di Teddy Roosevelt per impedire ai suoi giovani figli di rompere le finestre con le loro palle da baseball.
E tuttavia, secondo un’analisi psichiatrica dei primi 37 comandanti in capo, Adams, Roosevelt e Wilson avevano effettivamente problemi di salute mentale.
Lo studio del 2006 ha stimato che il 49% dei presidenti ha sofferto di una malattia mentale in qualche momento della loro vita (una cifra che i ricercatori hanno detto essere in linea con i tassi nazionali).
Il ventisette per cento di loro è stato trovato affetto mentre era in carica.
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Uno su quattro di loro ha incontrato i criteri diagnostici della depressione, compresi Woodrow Wilson e James Madison, ha detto il team del Duke University Medical Center in North Carolina.
Hanno anche concluso che Teddy Roosevelt e John Adams avevano un disturbo bipolare, mentre Thomas Jefferson e Ulysses Grant hanno lottato con l’ansia sociale.
Il professor Jonathan Davidson, che ha guidato lo studio, ha detto: “
“Essere presidente è estremamente stressante e nessuno ha una capacità illimitata di sopportarlo per sempre.”
Woodrow Wilson ha avuto l’ictus nel 1919 durante la lotta per far approvare il Trattato di Versailles.
Lo lasciò inabile e colpito da depressione e paranoia fino alla fine della sua presidenza nel 1921.
La first lady Edith Wilson ha praticamente gestito la Casa Bianca, lasciando gli oppositori a blaterare di “governo in sottoveste”.
Quando Wilson lasciò l’incarico, un giornalista disse che era un timido e “un residuo distrutto dell’uomo” che era stato un tempo.
Paralisi del lutto
Si pensa che altre due presidenze siano state completamente distrutte dalla depressione clinica.
Secondo il professor Davidson, un disturbo depressivo maggiore ha reso sia Calvin Coolidge che Franklin Pierce inefficaci come leader dopo la morte dei loro figli.
Pierce ha subito una terribile tragedia poco prima del suo insediamento nel 1853. Il 14° presidente, sua moglie Jane e il loro figlio Benjamin erano su un treno che deragliò vicino ad Andover, nel Massachusetts.
La carrozza fu scaraventata giù da un terrapieno e Benny fu quasi decapitato. Morì all’istante.
L’undicenne era stato l’unico sopravvissuto dei tre figli nati dai Pierce.
Il presidente democratico scrisse a Jefferson Davis, suo segretario di guerra: “
Il professor Davidson dice che il tormento interiore di Pierce lo portò ad abdicare a qualsiasi ruolo esecutivo reale mentre la nazione andava alla deriva verso la guerra civile.
Fu l’unico presidente mai eletto a pieno titolo a subire l’indignazione di essere scaricato dal suo partito alle elezioni successive.
Il dolore di Pierce, insieme allo stress di presiedere un paese che stava per andare in pezzi, si pensa abbia esacerbato il suo abuso di alcol di lunga data.
Morì per disturbi legati all’insufficienza epatica, secondo il biografo Michael F Holt.
Coolidge entrò in carica come un leader ottimista, laborioso ed energico.
Ma nell’estate del 1924 suo figlio sedicenne, Calvin Jr, andò a giocare sul campo da tennis della Casa Bianca, indossando scarpe da ginnastica senza calzini.
Il ragazzo si procurò una vescica sull’alluce, che si infettò, e morì per avvelenamento da sangue.
Secondo la biografia di Amity Shales, Coolidge si incolpò della morte dell’adolescente.
Ordinò delle lapidi per sé, per sua moglie e per il figlio sopravvissuto, John, oltre che per Calvin Jr.
“Ogni volta che guardo fuori dalla finestra”, diceva il presidente, “vedo sempre mio figlio che gioca a tennis su quel campo lì. Esplodeva con rabbia contro ospiti, assistenti e familiari.
Durante una cena alla Casa Bianca, si fissò su un ritratto del presidente John Quincy Adams, osservando che la sua testa sembrava troppo lucida.
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Coolidge ha ordinato a un servitore di strofinare uno straccio nella cenere del camino, salire una scaletta e tamponarlo sul quadro per oscurare la testa di Adams.
(Anche John Quincy Adams soffriva di depressione ed era solito girare per la Casa Bianca, giocando a biliardo e irritando la moglie di origine britannica, secondo una biografia di Harlow Giles Unger.)
Coolidge si ritirò dalla vita politica. La cosa più preoccupante fu la sua ignoranza sui campanelli d’allarme economici un anno prima del Crash di Wall Street del 1929.
Quando si pensava di legiferare per frenare la dilagante speculazione azionaria, disse ai giornalisti: “
Nella sua autobiografia, il trentesimo presidente scrisse: “Quando se ne andò, il potere e la gloria della presidenza se ne andarono con lui.
“Non so perché un tale prezzo fu richiesto per occupare la Casa Bianca.”
Altri presidenti sono stati capaci di riprendersi dal Getsemani personale del lutto.
Theodore Roosevelt ha combattuto una grave depressione all’inizio della sua carriera politica dopo la morte della giovane moglie e madre il giorno di San Valentino del 1884.
Si recò per un paio d’anni nelle Badlands del territorio del Dakota, dove costruì un ranch, cacciò bufali, arrestò ladri e mise fuori combattimento un pistolero in un saloon.
“La cura nera raramente si siede dietro un cavaliere il cui passo è abbastanza veloce”, ha detto.
Abraham Lincoln fu incline per tutta la vita alla malinconia, secondo il biografo David Herbert Donald.
Nel 1841 a Springfield, Illinois, mentre serviva come legislatore statale, Abe ruppe il suo fidanzamento con Mary Todd (alla fine si sposarono) e cadde in una profonda depressione.
Un amico lo mise sotto sorveglianza per il suicidio, rimuovendo rasoi e coltelli dalla sua stanza.
Nella capitale dello stato si diceva che fosse impazzito.
Data la sua indole morosa, gli aiutanti devono aver temuto come avrebbe affrontato durante la guerra civile americana la morte di suo figlio undicenne, Willie, probabilmente per febbre tifoidea, alla Casa Bianca nel febbraio 1862.
Più tardi quell’anno, dopo un’altra umiliante sconfitta, questa volta nella seconda battaglia di Bull Run, Lincoln disse al suo gabinetto che si sentiva quasi pronto ad impiccarsi, secondo il libro di Donald.
Ma nonostante il suo dolore, il 16° presidente riuscì a tenere insieme se stesso e anche l’unione.
Fu solo dopo la morte di Willie che Lincoln finalmente licenziò il suo vacillante comandante militare, George McLellan.
Lo sostituì con un depresso, timido, probabile alcolizzato e schizzinoso alla vista del sangue: Ulysses Grant avrebbe guidato l’esercito dell’Unione alla vittoria.
Presidenti ‘psicopatici’
Nonostante il perdurante stigma della malattia mentale, alcuni esperti credono che possa aiutare certi leader – fino a un certo punto.
Uno studio del 2012 condotto da psicologi della Emory University in Georgia ha scoperto che diversi presidenti hanno esibito tratti psicopatici, tra cui Bill Clinton.
I due determinati ad essere più psicopatici erano Lyndon Baines Johnson e Andrew Jackson, l’eroe del signor Trump.
Gli attributi psicopatici sono stati identificati dal team Emory come fascino superficiale, egocentrismo, disonestà, insensibilità, assunzione di rischi, scarso controllo degli impulsi e impavidità.
La ricerca ha riguardato tutti i presidenti tranne quello attuale e Barack Obama.
Il professor Scott Lilienfeld, che ha condotto lo studio, dice: “Ho il sospetto che nel lungo periodo questi tratti stiano per raggiungere le persone.
“Quindi sì, potrebbero permettere alle persone di salire a posizioni di leadership.
“Sono meno sicuro che si tradurranno in una migliore leadership complessiva, soprattutto a lungo termine.”
LBJ, per esempio, aveva un ego grande quanto il suo stato natale, il Texas.
Ha sfacciatamente rubato l’elezione al Senato del 1948, poi ancora più spudoratamente ci scherzava sopra, secondo la biografia in più volumi di Robert Caro.
Johnson non si preoccupava di mettere casualmente la mano sotto la gonna di un’altra donna mentre sua moglie, Lady Bird, era seduta accanto a lui.
Gli piaceva umiliare i subalterni chiamandoli a prendere appunti mentre lui urinava in un lavandino o defecava in un water.
Tuttavia, LBJ potrebbe aver causato il proprio Alamo politico con bugie ampiamente sospette al popolo americano su una finta schermaglia navale nel Golfo di Tonkin nel 1964.
Johnson usò l’incidente per inasprire drammaticamente la guerra degli Stati Uniti in Vietnam.
Ma in mezzo alla catastrofe dell’offensiva del Tet quattro anni dopo, LBJ annunciò che non si sarebbe candidato per un secondo mandato.
Andrew Jackson – che firmò la legge sulla rimozione degli indiani – è ricordato oggi più per la sua crudeltà che per l’invidiabile risultato di essere l’unico presidente ad aver pagato completamente il debito nazionale.
E la reputazione di Bill Clinton, naturalmente, è stata lasciata a brandelli dalla sua impulsività sessuale.
Alcuni presidenti hanno gestito le tensioni dello Studio Ovale meno bene di altri.
Anche da vicepresidente, Richard Nixon prendeva farmaci per l’ansia e la depressione, insieme a sonniferi innaffiati da alcol.
La biografia di John A. Farrell descrive in dettaglio come l’instabile leader del Watergate bevesse eccessivamente durante il suo turbolento mandato.
I nastri della Casa Bianca lo registrano mentre biascica le parole tra il tintinnio dei cubetti di ghiaccio.
Henry Kissinger, il suo massimo diplomatico, una volta disse che Nixon non poteva prendere una chiamata dal primo ministro britannico durante una crisi mediorientale perché era “carico”.
Il suo psicoterapeuta, il dottor Arnold Hutschnecker, è stato l’unico professionista della salute mentale mai conosciuto ad aver trattato un presidente alla Casa Bianca.
Ha detto che Nixon aveva “una buona parte di sintomi nevrotici”.
E allora, Donald Trump è malato di mente?
La diagnosi da poltrona del professor Davidson è no. Egli cita il dibattito tra gli psichiatri a livello internazionale sul fatto che il narcisismo – un tratto così spesso attribuito all’attuale presidente – sia anche un disturbo di personalità in buona fede.
Ma Nassir Ghaemi – autore di Una follia di prima categoria: Uncovering the Links Between Leadership and Mental Illness – ritiene che il presidente Trump abbia “i classici sintomi maniacali”.
Il professore di psichiatria alla Tufts University School of Medicine di Boston dice: “Non dorme affatto molto. Ha un livello di energia fisica molto alto.
“È molto impulsivo nello spendere, sessualmente impulsivo, non riesce a concentrarsi.
“I suoi tratti sono stati più vantaggiosi per lui durante la campagna presidenziale, dove era estremamente creativo.
“È stato in grado di cogliere cose che persone normali, mentalmente sane e stabili, come Hillary Clinton, per esempio, non hanno fatto.”
La presidenza Trump, ci viene detto così spesso, ha infranto le norme storiche.
Ma le strane e travagliate vite dei precedenti comandanti in capo sembrano sollevare la domanda: cos’è normale?
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