San Nicola era il Vescovo di Myra in Licia (attuale Turchia).
È noto non solo per i molti miracoli ma anche per il suo amore e la sua compassione per i poveri e i bambini. Era presente al primo concilio ecumenico di Nicea (325 d.C. circa) come strenuo oppositore dell’arianesimo.
Questo personaggio storico fu l’ispirazione per una figura mitica conosciuta come Nikolaus in Germania e Sinterklaas nei Paesi Bassi e nelle Fiandre, che a sua volta fu l’ispirazione per il “Santa Claus” occidentale. Sinterklaas (una forma contratta di Sint Nicolaas) è una celebrazione importante sia nei Paesi Bassi che nelle Fiandre. Tra i cristiani ortodossi, lo storico Nicola di Myra è onorato e venerato come santo.
Santo Nicola è venerato da molti come patrono dei marinai, dei mercanti, degli arcieri, dei bambini e degli studenti in tutto il mondo ortodosso.
Troparione a San Nicola (Tono 4)
In verità sei stato rivelato al tuo gregge come regola di fede, modello di mitezza e maestro di autocontrollo.
Perciò hai conquistato le altezze con l’umiltà, le ricchezze con la povertà.
Santo Padre, vescovo Nicola, intercedi presso Cristo nostro Dio affinché le nostre anime siano salvate.
Qui un podcast su San Nicola da Ancient Faith Radio: For All the Saints
Posted Wednesday, February 01, 2006
Clicca per ascoltare questo podcast ora. (13:25) – Theodora Elizabeth
La vita di San Nicola
- Nicholas The Clergyman
- Vescovo Nicola al primo Concilio Ecumenico
- Abduzione delle sue reliquie
- Il volto del Santo storico
- Gesti e Miracoli attribuiti a San Nicola
- Venerazione formale del Santo
- Nell’iconografia
Nicholas The Clergyman
Nicholas di Myra (anche Nikolaus) in Lycia, Asia Minore (vissuto c. 270 – 345/352), è stato un vescovo del IV secolo ed è un santo cristiano. La sua festa è il 6 dicembre, presumibilmente la data della sua morte. Nei Paesi Bassi il 5 dicembre è conosciuto come la sua festa: si tratta di Sinterklaasavond, o la vigilia di San Nicola. Tra i cristiani, è anche conosciuto come “l’operatore di miracoli”. Gli sono attribuiti diversi atti di bontà e miracoli. I resoconti storici spesso lo confondono con il successivo Nicola di Sion.
Nicola nacque in Asia Minore nel III secolo a Patara, nella provincia di Licia, in un’epoca in cui la regione aveva una cultura e una mentalità ellenistica. Nicola divenne vescovo della città di Myra. Fu molto religioso fin dalla tenera età e dedicò la sua vita interamente al cristianesimo. Si dice che sia nato da genitori cristiani relativamente benestanti a Patara, Licia, Asia Minore, Impero Romano, dove ricevette anche la sua prima educazione. Secondo alcune fonti, i suoi genitori morirono quando era ancora un bambino, lasciando uno zio paterno a prendersi cura di lui. Altre fonti collocano la morte dei suoi genitori nel momento in cui era già un giovane adulto, portandolo ad un periodo di ricerca dell’anima che alla fine portò suo zio ad introdurlo al cristianesimo. Qualunque sia la ragione, come giovane adulto e studioso, Nicola si trasferì a Myra per continuare i suoi studi e lì il suddetto zio lo presentò al vescovo locale. Si dice che quest’ultimo abbia visto del potenziale nel giovane e abbia preso Nicholas sotto il suo patrocinio. Nicola ricevette l’ordinazione sacerdotale in giovane età.
Come santo patrono dei marinai, si dice che Nicola sia stato egli stesso un marinaio o un pescatore. È più probabile, tuttavia, che una delle sue attività familiari riguardasse la gestione di una flotta da pesca. Quando i suoi genitori morirono, Nicola ricevette comunque la sua eredità, ma si dice che l’abbia data in beneficenza. Quindi, San Nicola era un uomo che lavorava, anche se ricco, che integrava il suo lavoro giornaliero con la cura della sua congregazione, o era un vescovo a tempo pieno? L’impressionante lista di azioni di Nicola sembra indicare la seconda. Questo non dice, tuttavia, che la sua nomina a sacerdote o vescovo abbia significato una completa rottura con la sua vita precedente. Più probabilmente questo fu un processo graduale.
Le prime attività di Nicola come sacerdote sarebbero avvenute durante il regno degli imperatori romani Diocleziano (regnato 284 – 305) e Massimiano (regnato 286 – 305) da cui deriva la stima della sua età. Diocleziano emise un editto nel 303 che autorizzava la persecuzione sistematica dei cristiani in tutto l’Impero. Dopo l’abdicazione dei due imperatori il 1° maggio 305, le politiche dei loro successori verso i cristiani furono diverse. Nella parte occidentale dell’Impero Costanzo Cloro (regnò dal 305 al 306) mise fine alla persecuzione sistematica al momento della sua salita al trono. Nella parte orientale Galerio (regnò dal 305 al 311) continuò la persecuzione fino al 311 quando emise un editto generale di tolleranza dal suo letto di morte. La persecuzione del 303 – 311 è considerata la più lunga nella storia dell’Impero. Nicola sopravvisse a questo periodo anche se le sue attività all’epoca sono incerte.
Dopo la morte di Galerio, il suo superstite co-reggente Licinio (regnato dal 307 al 324) tollerò per lo più i cristiani. Di conseguenza la loro comunità poté svilupparsi ulteriormente, e i vari vescovi che agirono come loro leader riuscirono a concentrare nelle loro mani l’influenza religiosa, sociale e politica, nonché la ricchezza. In molti casi agirono come capi delle loro rispettive città. È apparentemente in questo periodo che Nicola salì a diventare vescovo di Myra. A giudicare dalla tradizione, era probabilmente molto amato e rispettato nella sua zona, soprattutto come risultato delle sue attività caritatevoli. Come per altri vescovi dell’epoca, la popolarità di Nicola sarebbe servita a garantire la sua posizione e la sua influenza durante e dopo questo periodo.
Gli si attribuisce anche la distruzione di diversi templi pagani, tra cui un tempio di Artemide (noto anche come Diana). Poiché la celebrazione della nascita di Diana è il 6 dicembre, alcuni autori hanno ipotizzato che questa data sia stata deliberatamente scelta per la festa di Nicola per oscurare o sostituire le celebrazioni pagane.
Nicholas è anche noto per essere intervenuto in difesa degli accusati ingiustamente, spesso impedendone l’esecuzione, e per le sue preghiere a favore di marinai e altri viaggiatori. La venerazione popolare di Nicola come santo sembra essere iniziata relativamente presto. Si dice che Giustiniano I, imperatore dell’Impero Romano d’Oriente (regnò dal 527 al 565) abbia costruito un tempio (cioè un edificio religioso) in onore di Nicola a Costantinopoli, la capitale romana dell’epoca.
Il vescovo Nicola al primo concilio ecumenico
Nel 324 Licinio fu sconfitto in una guerra contro il suo co-reggente occidentale Costantino I dell’Impero Romano (regnato 306 – 337). La fine della guerra trovò l’Impero Romano unificato sotto il dominio di Costantino. Invece della tolleranza, la sua politica verso i cristiani consisteva in un sostegno attivo. Sotto il suo patrocinio la chiesa cristiana visse un’epoca di prosperità. Ma la relativa pace del suo regno portò in primo piano il conflitto interno al cristianesimo contemporaneo. Una delle apparenti ragioni principali di questo conflitto era il mancato accordo su un concetto comunemente accettato su Dio in generale e su Gesù in particolare. In questo periodo gli insegnamenti di Ario ad Alessandria d’Egitto stavano ottenendo un sostegno popolare ma anche una grande opposizione. Essi avrebbero costituito la base dell’arianesimo. Il fanatismo emergente in entrambe le fazioni opposte ha portato solo a diffondere il tumulto in tutto l’Impero.
Decidendo di affrontare il problema come una questione di stato, Costantino convocò il Primo Concilio di Nicea che fu anche il primo concilio ecumenico nel 325. Il numero dei partecipanti al Concilio è incerto, con Eusebio di Cesarea che ne riporta solo 250 e Atanasio di Alessandria 318. In ogni caso Nicola è solitamente annoverato tra loro e fu notato come oppositore dell’arianesimo.
Uno scrittore più tardi affermò che dopo che Arius aveva presentato il suo caso contro la divinità di Gesù al Concilio, Nicola colpì Arius in faccia per indignazione. Nicola fu cacciato dal Concilio per questa offesa e anche imprigionato. Tuttavia, secondo questo racconto, quella notte la Vergine Maria apparve in una visione a molti dei vescovi del Concilio, dicendo loro di perdonare Nicola, perché l’aveva fatto per amore di suo Figlio. Essi rilasciarono Nicola e gli permisero di rientrare nel processo il giorno successivo.
Il concilio durò dal 20 maggio al 19 giugno 325 e portò alla dichiarazione del Credo Niceno e alla condanna formale dell’arianesimo. I libri di Ario e dei suoi seguaci furono condannati ad essere bruciati, ma l’esecuzione di questa decisione fu lasciata nelle mani di ciascun vescovo per i rispettivi territori. Fino a che punto questa decisione fu seguita rimane incerta.
In seguito a questa apparente vittoria della sua fazione Nicola tornò a Myra. È applaudito dagli scrittori cristiani successivi per aver mantenuto Myra libera dall’arianesimo. Ma le decisioni del concilio non riuscirono a fermare la diffusione dell’arianesimo. Infatti le maree si ribaltarono presto e nei suoi ultimi anni l’arianesimo riuscì a conquistare il favore di Costantino. Infatti Costantino fu battezzato da Eusebio di Nicomedia, un vescovo ariano che aveva partecipato al concilio, poco prima della sua morte il 22 maggio 337. Costantino fu succeduto dai suoi tre figli sopravvissuti: Costantino II dell’Impero Romano (regnò 337 – 340), Costanzo II (regnò 337 – 361) e Costanzo (regnò 337 – 350). Costanzo ricevette originariamente la parte orientale dell’Impero, ma la morte dei suoi fratelli lasciò l’intero Impero sotto il suo controllo. Durante il suo regno favorì fortemente l’arianesimo cercando di piazzare vescovi ariani nella maggior parte delle posizioni. Non c’è alcuna indicazione che Nicola sia stato influenzato da queste politiche e rimase nella sua posizione fino alla sua morte. Questa mancanza di disturbo da parte dell’imperatore ariano è stata vista come un’indicazione del forte sostegno che Nicola aveva ottenuto tra la gente del suo territorio. Secondo questo ragionamento nemmeno Costanzo avrebbe rischiato una possibile rivolta rimuovendo un vescovo popolare.
Ripresa delle sue reliquie
Il 26 agosto 1071 Romano IV, imperatore dell’Impero Romano d’Oriente (regnato 1068 – 1071) affrontò il sultano Alp Arslan dei Turchi Selgiuchidi (regnato 1059 – 1072) nella battaglia di Manzikert. La battaglia si concluse con un’umiliante sconfitta e cattura per Romanus. Come risultato l’Impero perse temporaneamente il controllo sulla maggior parte dell’Asia Minore a favore dei turchi selgiuchidi invasori. L’Impero avrebbe ripreso il controllo dell’Asia Minore durante il regno di Alessio I Comneno (1081 – 1118). Ma all’inizio del suo regno Myra fu superata dagli invasori islamici. Approfittando della confusione, dei marinai di Bari, in Italia, si impadronirono dei resti del santo contro le obiezioni dei monaci ortodossi che allora li custodivano. Ritornando a Bari portarono i resti con loro. I resti arrivarono il 9 maggio 1087. Alcuni osservatori hanno riferito di aver visto trasudare mirra da queste reliquie.
Il Volto Del Santo Storico
Se l’importanza delle reliquie e il business associato ai pellegrini e ai santi patroni ha fatto sì che i resti della maggior parte dei santi fossero sparsi in diverse chiese in diversi paesi, San Nicola è unico in quanto la maggior parte delle sue ossa sono state conservate in un solo posto: la cripta della sua tomba a Bari. Anche se gelosamente custodito e tenuto lontano dagli occhi indiscreti degli scienziati, soprattutto con il miracolo ancora in corso della manna, la Chiesa cattolica romana ha permesso un’indagine scientifica delle ossa: Alla fine degli anni ’50, durante un restauro della cappella, ha permesso ad una squadra di propri scienziati di fotografare e misurare il contenuto della tomba della cripta.
Nell’estate del 2005, il rapporto di queste misurazioni è stato inviato ad un laboratorio forense in Inghilterra. L’esame dei dati ha rivelato che il San Nicola storico era alto appena un metro e mezzo (anche se non proprio piccolo, comunque più basso della media, anche per la sua epoca) e aveva il naso rotto. Quest’ultimo può sembrare strano per un uomo dal “comportamento santo”, ma si adatterebbe perfettamente alla natura a volte violenta di Nicola, come riportato al Primo Concilio Ecumenico.
Gesti e miracoli attribuiti a San Nicola
Santo Nicola è il santo patrono dei marinai ed è spesso invocato dai marinai che rischiano di annegare o naufragare. Secondo una leggenda, da giovane Nicola andò a studiare ad Alessandria d’Egitto e in uno dei suoi viaggi (per mare) da Myra ad Alessandria d’Egitto si dice che abbia salvato la vita di un marinaio caduto dal sartiame della nave durante una tempesta. In una versione colorita di questa leggenda, Nicola salvò l’uomo durante il suo viaggio di ritorno da Alessandria a Myra e al suo arrivo portò il marinaio alla chiesa. A quel tempo il vecchio vescovo era appena morto e i padri della chiesa furono istruiti in sogno a scegliere per il loro prossimo vescovo un “uomo della vittoria” (greco: Nikei). Mentre il santo stava pregando, il marinaio sciolto andò in giro a raccontare come era stato coraggiosamente salvato dall’uomo Nikei-laos, al che gli anziani della chiesa non ebbero altra scelta che nominare Nicola come loro nuovo vescovo.
Un’altra leggenda racconta che una terribile carestia colpì l’isola e un macellaio malvagio attirò tre bambini nella sua casa, per poi ucciderli e massacrarli e mettere i loro resti in una botte a guarire, pensando di venderli come prosciutto. San Nicola, in visita nella regione per curare gli affamati, non solo si accorse dell’orribile crimine del macellaio, ma riuscì anche a resuscitare i tre ragazzi dal barile.
Nella sua impresa più famosa, tuttavia, un povero uomo aveva tre figlie ma non poteva sostenere una dote adeguata per loro. Questo significava che sarebbero rimaste nubili e probabilmente, in mancanza di qualsiasi altro possibile impiego, sarebbero dovute diventare prostitute. Sentendo la situazione del povero, Nicola decise di aiutarlo, ma essendo troppo modesto (o troppo timido) per aiutare l’uomo in pubblico, andò a casa sua con la copertura della notte e gettò tre borse piene di monete d’oro attraverso l’apertura della finestra sul pavimento dell’uomo. Una versione dice che lanciò una borsa per tre notti consecutive. Un’altra lo fa lanciare le borse per un periodo di tre anni, ogni volta la notte prima che una delle figlie diventi “maggiorenne”. Invariabilmente la terza volta il padre rimane in attesa, cercando di scoprire il loro benefattore. In una versione il padre affronta il santo, solo per avere San Nicola che dice che non è lui che deve ringraziare solo Dio. In un’altra versione, Nicola viene a conoscenza del piano del povero e lascia cadere il terzo sacco giù per il camino. Per il suo aiuto ai poveri, Nicola è il santo patrono dei banchi di pegno; le tre palle d’oro tradizionalmente appese fuori da un banco dei pegni simboleggiano i tre sacchi d’oro. La gente cominciò poi a sospettare che ci fosse lui dietro un gran numero di altri doni anonimi ai poveri, usando l’eredità dei suoi ricchi genitori. Dopo la sua morte, la gente della regione continuò a fare donazioni anonime ai poveri, e tali doni erano ancora spesso attribuiti a San Nicola.
Si dovrebbe forse notare che una storia quasi identica è attribuita dal folklore greco a Basilio di Cesarea. La festa di Basilio, il 1° gennaio, è anche considerata un momento di scambio di doni.
Si dice che a Myra le ossa di San Nicola ogni anno sudavano un liquido acquoso chiaro, chiamato Manna, che naturalmente si diceva possedere poteri immensi. Quando le ossa furono rubate e portate a Bari, continuarono a farlo, con grande gioia dei nuovi proprietari. Così, ancora oggi, una fiaschetta di manna viene estratta dalla tomba di San Nicola ogni anno il 6 dicembre (compleanno del Santo). Vale comunque la pena notare che la tomba si trova a livello del mare in una città portuale, quindi la comparsa del liquido acquoso può essere spiegata da diverse teorie. Tuttavia, né la chiesa né gli scienziati hanno mai cercato di analizzare il liquido, quindi la verità è ancora nell’occhio del credente.
Una delle imprese più sorprendenti di San Nicola è stata quella di vivere fino ad un’età matura e morire serenamente nel suo letto. In un’epoca in cui la maggior parte dei santi si guadagnava un posto in paradiso morendo per la propria fede nei modi più insoliti e crudeli, questo lo distingueva decisamente (insieme a San Martino, anch’egli morto di vecchiaia naturale) e contribuiva decisamente alla sua ‘popolarità’ in tutti i sensi della parola.
Venerazione formale del Santo
Tra i greci e gli italiani è il preferito dei marinai, dei pescatori, delle navi e della vela. Come tale è diventato nel tempo il santo patrono di diverse città che mantengono porti. Nei secoli del folklore greco, Nicola era visto come “Il Signore del Mare”, spesso descritto dai moderni studiosi greci come una sorta di versione cristianizzata di Poseidone. Nella Grecia moderna, è ancora facilmente tra i santi più riconoscibili e il 6 dicembre molte città celebrano il loro santo patrono. È anche il patrono di tutta la Grecia.
Nel Medioevo, sia San Nicola che Martino di Tours erano celebrati come veri e propri santi del popolo. Molte chiese furono intitolate a loro e più tardi diedero i loro nomi ai villaggi sorti intorno a loro. Come descritto sopra, mentre la maggior parte dei santi contemporanei si guadagnava un posto in paradiso morendo per la propria fede nei modi più insoliti e crudeli, sia Nicola che Martino vissero pacificamente fino a un’età matura. In un’epoca di guerre religiose e crociate, l’idea che si potesse andare in paradiso, persino diventare santi, solo per il modo in cui si viveva invece che per il modo in cui si moriva, deve aver offerto una grande consolazione alla gente comune del Medioevo. Perciò questo tempo fece di San Nicola un santo “popolare” in tutti i sensi, più di tutti i suoi miracoli messi insieme.
Oggi, San Nicola è ancora celebrato come un grande dispensatore di regali in diversi paesi dell’Europa occidentale. Secondo una fonte, le monache medievali usavano la notte del 6 dicembre per depositare anonimamente cesti di cibo e vestiti alle porte dei bisognosi. Secondo un’altra fonte, il 6 dicembre ogni marinaio o ex-marinaio dei Paesi Bassi (che a quel tempo era praticamente tutta la popolazione maschile) scendeva nelle città portuali per partecipare alla celebrazione in chiesa del loro santo patrono. Sulla via del ritorno si fermavano in una delle varie fiere di Nicola per comprare qualche merce di difficile reperibilità, regali per i loro cari e invariabilmente qualche regalino per i loro figli. Mentre i regali veri e propri sarebbero stati presentati solo a Natale, i regalini per i bambini venivano dati subito, per gentile concessione di San Nicola… o Babbo Natale… Questo, e anche il suo miracolo di resuscitare i tre bambini massacrati, fece di San Nicola un santo patrono dei bambini e più tardi anche degli studenti.
A causa della moderna associazione con il Natale, San Nicola è patrono del Natale, così come dei banchi di pegno (vedi sopra).Era anche il patrono della Guardia Varangiana degli imperatori romani d’Oriente, che proteggeva le sue reliquie a Bari.
Nell’iconografia
La santa persona di San Nicola è un soggetto popolare ed è raffigurata in innumerevoli icone cristiane ortodosse, soprattutto in Russia.
“Le icone sono letteralmente intese come “finestre sul cielo” e per instillare nello spettatore un atteggiamento di riflessione orante sul Divino. In Russia le icone non sono solo esposte nelle chiese, ma ricevono il posto d’onore in molte case, servendo così da promemoria quotidiano per vivere in stretta conformità con la virtù, i valori e i doveri cristiani.”
Fonte: The InstaPLANET Cultural Universe
Nell’iconografia cattolica, San Nicola è rappresentato come un vescovo, con tutte le insegne di questa professione: un mantello rosso da vescovo, una mitra rossa e un bastone da vescovo (pastorale). A causa dell’episodio delle tre doti, viene mostrato con in mano tre borse, tre monete o tre palle d’oro. A seconda che sia raffigurato come patrono dei bambini o dei marinai, le sue immagini saranno completate da uno sfondo che mostra navi, bambini o tre figure che escono da una botte di legno (i tre bambini massacrati che ha resuscitato).
In uno strano intreccio, le tre palle d’oro che si riferiscono all’affare della dote sono talvolta interpretate erroneamente come arance o altri frutti. Poiché nei Paesi Bassi si crede generalmente che le arance vengano dalla Spagna, questo ha portato alla credenza che il Santo viva in Spagna e venga a visitarlo ogni inverno portando arance e altri frutti “invernali”.