Il miliardario cinese la cui azienda possiede il travagliato produttore di carne di maiale Smithfield Foods

Wan Long, presidente e amministratore delegato di WH Group.

Smithfield Foods, il più grande processore di maiali e produttore di maiali al mondo, ha fatto notizia per la chiusura di impianti in tre stati dopo un’ondata di casi di coronavirus che ha colpito la sua attività a Sioux Falls, in South Dakota. Meno noto: il suo proprietario miliardario cinese Wan Long, che ha preso un piccolo impianto statale cinese per la lavorazione della carne e l’ha trasformato in una multinazionale con più di 24 miliardi di dollari di vendite annuali. Ora, il proprietario degli hot dog Nathan’s Famous e del prosciutto Cook’s sta lottando per contenere uno dei più grandi focolai di coronavirus negli Stati Uniti.

A partire da giovedì, 598 dipendenti della Smithfield nella contea Minnehaha del Sud Dakota sono risultati positivi al COVID-19, così come 135 persone che non erano dipendenti della Smithfield ma erano in stretto contatto con i suoi dipendenti. Il cluster totale di 733 casi costituisce più della metà dei casi totali di coronavirus dello stato, che sono 1.311, secondo il Dipartimento della Salute del Sud Dakota.

Fondata a Smithfield, in Virginia, nel 1936, Smithfield Foods vanta più di 40.000 dipendenti statunitensi con quasi 50 strutture in tutto il paese. Nel 2013, WH Group (precedentemente noto come Shuanghui International Holdings) ha acquistato Smithfield per 4,7 miliardi di dollari; compreso il debito, l’affare ha valutato l’azienda a 7,1 miliardi di dollari, allora la più grande acquisizione di una società statunitense da parte di un’azienda cinese. WH Group si è quotato alla Borsa di Hong Kong un anno dopo e ha rafforzato la sua presenza americana comprando nel 2017 Clougherty Packing, il più grande trasformatore di carne di maiale della California.

Wan Long, che all’età di 80 anni è presidente e amministratore delegato di WH Group, è il più grande azionista individuale dell’azienda con una quota del 16% circa; Forbes stima il suo patrimonio netto a 1,9 miliardi di dollari. Wan è entrato in Henan Luohe Meat Products Processing United Factory – allora un’entità statale – nel 1968, e alla fine ha fatto crescere il business in WH Group. Suo figlio, Wan Hongjian, è ora vicepresidente e vicepresidente del gruppo.

I primi segni di problemi sono emersi alla Smithfield Food il 9 aprile, quando ha annunciato che avrebbe sospeso le operazioni nel suo stabilimento di Sioux Falls per tre giorni. L’impianto, che impiega 3.700 persone, produce quasi 130 milioni di porzioni di cibo a settimana e rappresenta il 5% della produzione totale di carne di maiale negli Stati Uniti. Il 12 aprile, l’azienda ha chiuso l’impianto a tempo indeterminato; poiché le segnalazioni di casi di coronavirus nell’impianto hanno continuato a crescere, l’azienda ha anche annunciato la chiusura di due impianti in Wisconsin e Missouri il 15 aprile.

Il Sud Dakota è uno dei pochi stati che non ha istituito un ordine di rifugio sul posto, una decisione che il governatore Kristi Noem ha difeso. “Siamo perfettamente chiari: un ordine di shelter-in-place NON avrebbe impedito che Smithfield accadesse. Sono un’impresa di infrastrutture critiche. Fanno parte della catena di approvvigionamento alimentare della nazione e contribuiscono al ruolo del Sud Dakota nell’alimentazione del paese e del mondo”, ha twittato Noem il 15 aprile. Il governatore repubblicano ha aggiunto che è stata in comunicazione con il vicepresidente Mike Pence e l’amministratore delegato di Smithfield, e una squadra del Centers for Disease Control and Prevention è arrivata per aiutare a valutare la situazione.

“Come azienda leader nel settore alimentare e delle proteine, WH Group è impegnata a fornire continuamente cibo sicuro, nutriente e delizioso ai suoi consumatori. In seguito all’epidemia di COVID-19, la nostra filiale Smithfield ha adottato una serie di processi e protocolli rigorosi e dettagliati”, ha detto un portavoce di WH Group in un comunicato.

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