Una bestia strana delle dimensioni di un Labrador retriever con un lungo collo e una lunga coda potrebbe essere il primo dinosauro conosciuto al mondo, dicono i ricercatori che hanno analizzato le ossa fossilizzate scoperte in Tanzania nel 1930.
Ora chiamato Nyasasaurus parringtoni, il dinosauro avrebbe camminato su una Terra diversa da quella attuale. Visse tra 240 milioni e 245 milioni di anni fa, quando i continenti del pianeta erano ancora cuciti insieme per formare la Pangea. La Tanzania avrebbe fatto parte dell’estremità meridionale della Pangea che comprendeva anche l’Africa, il Sud America, l’Antartide e l’Australia.
Era probabilmente in piedi, misurava da 7 a 10 piedi (da 2 a 3 metri) di lunghezza, 3 piedi (1 m) all’anca, e poteva pesare tra 45 e 135 libbre (da 20 a 60 chilogrammi).
“Se il Nyasasaurus parringtoni appena nominato non è il dinosauro più antico, allora è il parente più vicino trovato finora”, ha detto il ricercatore principale Sterling Nesbitt, un ricercatore di biologia postdoc all’Università di Washington.
Le scoperte, dettagliate online il 5 dicembre nella rivista Biology Letters, spingono la stirpe dei dinosauri indietro di 10 milioni a 15 milioni di anni rispetto a quanto precedentemente conosciuto, fino al Triassico medio, che durò da circa 245 milioni a 228 milioni di anni fa.
Datazione di un dinosauro
Lo studio si basa su apparentemente poche ossa – un omero o osso del braccio superiore e sei vertebre – anche se Nesbitt ha sottolineato che molto di ciò che sappiamo sui dinosauri viene da un numero simile di fossili. Solo alcuni rari dinosauri vengono scavati con scheletri quasi completi, come i capolavori dei musei.
Per il loro studio, i ricercatori hanno dovuto determinare se le ossa appartenessero davvero a un dinosauro e quanto tempo fa la bestia sarebbe vissuta.
Hanno datato i fossili in base allo strato di roccia in cui è stato trovato e alle età degli strati sopra e sotto di esso (nel tempo gli strati di sedimenti si accumulano sopra i resti, rendendo una fetta verticale un po’ come una linea temporale nel passato).
Hanno anche guardato le età degli strati di roccia con resti di animali simili trovati in tutto il mondo.
Per quanto riguarda se la bestia è un dinosauro, diversi indizi dicono che lo è. Per esempio, i dinosauri crescevano rapidamente, e una sezione trasversale dell’omero suggerisce che il tessuto osseo è stato deposto in modo disordinato, un segno rivelatore di una rapida crescita.
“Possiamo dire dai tessuti ossei che Nyasasaurus aveva un sacco di cellule ossee e vasi sanguigni”, ha detto la co-autrice Sarah Werning dell’Università della California, Berkeley, che ha fatto l’analisi delle ossa. “Negli animali viventi, vediamo così tante cellule ossee e vasi sanguigni solo in animali che crescono rapidamente, come alcuni mammiferi o uccelli”, ha detto Werning in una dichiarazione.
L’osso superiore del braccio sfoggiava anche una distinta cresta allargata che sarebbe servita come luogo di attacco per i muscoli del braccio.
“È una specie di muscolo della spalla o l’equivalente in un dinosauro”, ha detto Nesbitt a LiveScience, aggiungendo che “i primi dinosauri sono l’unico gruppo ad avere questa caratteristica.”
Il paleontologo e geologo dei vertebrati Hans-Dieter Sues, che non era coinvolto nello studio, è d’accordo con la datazione e l’etichetta di dinosauro posta sui resti. “Ho visto le ossa per la prima volta negli anni ’70 quando il defunto Alan Charig (uno dei co-autori) me le mostrò”, ha detto Sues, del Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, D.C., a LiveScience in una e-mail. A quel tempo nessuno dei suoi colleghi avrebbe accettato che i dinosauri fossero apparsi così presto nella storia geologica”.
Sues ha aggiunto che sono necessari ulteriori resti più completi per confermare le relazioni tra Nyasasaurus e altri dinosauri.
Rispondere a una domanda di lunga data
I paleontologi hanno suggerito per circa 150 anni che i dinosauri esistessero nel Triassico medio, dato che i più antichi fossili di dinosauro rientrano nel periodo tardo Triassico. Tuttavia, questa prova è stata irta di incertezze, con conclusioni basate solo su impronte di dinosauri o fossili molto frammentari. Le impronte possono essere difficili da interpretare, in questo caso, perché altri animali che vagavano sulla Terra all’epoca avrebbero fatto impronte simili.
“Prima di questa scoperta, tutti i dinosauri più antichi erano tutti ugualmente vecchi dallo stesso posto in Argentina, e quei sedimenti sono circa 230 milioni di anni. Quindi questo spinge la stirpe dei dinosauri o il parente più vicino ai dinosauri fino al Triassico medio”, ha detto Nesbitt durante un’intervista telefonica. “Oltre a spingere indietro la linea temporale dei dinosauri, Nesbitt dice che lo studio rivela anche come i dinosauri sono emersi sulla Terra. Piuttosto che svegliarsi sul pianeta come bestie dominanti durante il loro periodo di massimo splendore nel Giurassico e nel Cretaceo, i dinosauri hanno gradualmente raggiunto il loro regno.
“Erano un gruppo unico, ma non si sono evoluti e hanno preso il controllo degli ecosistemi terrestri immediatamente”, ha detto Nesbitt. “La maggior parte di ciò che vediamo nei musei proviene dal Giurassico e dal Cretaceo, quando hanno dominato – alle loro origini erano solo una parte della radiazione degli Arcosauri”, o gli animali terrestri dominanti durante il periodo Triassico che includeva dinosauri, coccodrilli e i loro parenti.
Nesbitt spera che la scoperta incoraggerà altri paleontologi a scavare nelle rocce del Triassico medio per tenere d’occhio i dinosauri – i fossili, cioè.
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