Climate Explained è una collaborazione tra The Conversation, Stuff e il New Zealand Science Media Centre per rispondere alle tue domande sul cambiamento climatico.
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Quando ho studiato il clima nel mio corso universitario di geografia negli anni ’60, sono sicuro che ci hanno detto che la Terra si stava raffreddando. Eravamo tutti ansiosi di essere troppo freddi nel nostro futuro. Ora siamo troppo caldi. È perché la previsione che ci stavamo muovendo verso un’altra era glaciale non era corretta, o la Terra si è riscaldata così rapidamente a causa delle attività umane che ha annullato quella tendenza al raffreddamento e l’ha effettivamente invertita?
La Terra si riscalda e si raffredda su una serie di scale temporali diverse, guidate da effetti diversi. Ma i due fattori di controllo sono sempre la quantità di luce solare (radiazione solare) che raggiunge la superficie terrestre e la quantità di gas serra nell’aria.
Un sole più luminoso significa più radiazione solare assorbita dalla Terra, quindi un clima superficiale più caldo. I livelli di gas serra controllano la quantità di calore (radiazione infrarossa) assorbita nell’atmosfera mentre si irradia dalla Terra.
L’atmosfera assorbe il calore e lo irradia nuovamente in tutte le direzioni, compreso il ritorno alla superficie terrestre. Così la Terra è riscaldata non solo dal sole ma anche dall’atmosfera. Più gas serra amplificano questo riscaldamento dall’atmosfera e si traduce in un clima superficiale più caldo.
Nel lungo periodo, l’anidride carbonica è il gas serra più importante perché dura così a lungo nell’atmosfera, da secoli a migliaia di anni.
Il mito del raffreddamento globale
Le temperature globali erano effettivamente in leggero calo negli anni ’50 e ’60, da un picco relativo nei primi anni ’40. La causa principale del raffreddamento era il blocco della luce solare dal raggiungere la superficie della Terra, come risultato della rapida industrializzazione dopo la seconda guerra mondiale e il relativo aumento dell’inquinamento atmosferico. Un altro fattore è stato l’inizio di una fase negativa dell’Oscillazione Pacifica Interdecadale che ha come risultato che gli oceani assorbono più calore del normale e l’atmosfera ne perde un po’. Ci sono stati un paio di servizi di alto profilo sui media sulla possibilità di un’era glaciale in arrivo, ma la stragrande maggioranza degli articoli scientifici anche allora erano preoccupati per il riscaldamento, dall’aumento dei gas serra.
Dagli anni ’70, le emissioni umane di anidride carbonica e altri gas serra sono cresciute esponenzialmente. Dall’inizio della rivoluzione industriale, a metà del 1700, le concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera sono aumentate di 120 parti per milione, un aumento del 46% in quasi 300 anni.
Ma metà dell’aumento è avvenuto negli ultimi 30 anni, e la quantità totale di emissioni globali nel secolo dal 1750 al 1850 è quella che ora immettiamo nell’aria ogni sei settimane. Il tasso di riscaldamento è aumentato negli ultimi decenni, in linea con l’aumento molto più rapido dei gas serra nell’atmosfera negli ultimi decenni.
Interrompere i cicli climatici naturali
A parte questo, però, i tempi sono giusti per la prossima era glaciale che arriverà presto. Negli ultimi due milioni e mezzo di anni, la Terra ha sperimentato regolarmente delle ere glaciali, legate ai lenti cambiamenti dell’orbita terrestre intorno al sole e ai cambiamenti dell’asse di rotazione della Terra (cicli di Milankovitch). Attualmente siamo in uno dei periodi caldi (interglaciali) tra le ere glaciali e l’attuale interglaciale dovrebbe finire proprio ora. La fregatura è l’anidride carbonica.
Le ere glaciali non sono avvenute per milioni di anni perché c’era troppa anidride carbonica nell’aria. Il cambiamento della luce solare associato ai cicli delle ere glaciali è abbastanza sottile e impiega migliaia di anni per fare la differenza nelle temperature e nell’aumento o nella perdita di ghiaccio.
Quando l’anidride carbonica atmosferica è al di sopra di circa 300 parti per milione, l’effetto di riscaldamento infrarosso è così forte da annullare i cicli di Milankovitch più sottili e non ci sono ere glaciali. Uscendo dal Pliocene, poco meno di tre milioni di anni fa, i livelli di anidride carbonica sono scesi abbastanza in basso da permettere l’inizio dei cicli delle ere glaciali.
Ora, i livelli di anidride carbonica sono oltre 400 parti per milione e probabilmente vi rimarranno per migliaia di anni, quindi la prossima era glaciale è rimandata per molto tempo. Vivremo in un clima riscaldato e cambiato per molte generazioni a venire.
Questo articolo fa parte della serie The Covering Climate Now
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