Botanicamente parlando, i semi sono piccole piante embrionali – l’intera pianta stipata in un piccolo seme e circondata da uno strato esterno pieno di vitamine, minerali e sostanze fitochimiche per proteggere il DNA della piantina dai radicali liberi. Non c’è da stupirsi che siano così sani. Per semi, usando la definizione formale, stiamo parlando di tutti i grani interi; i grani sono semi – li pianti e crescono. Le noci sono solo frutti secchi con uno o due semi. Anche i legumi (fagioli, piselli e lenticchie) sono semi, così come i semi di cacao e di caffè. Quindi, trovare effetti benefici per la salute in qualcosa come il cacao o il caffè non dovrebbe essere così sorprendente. Ci sono prove sostanziali che un maggior consumo di tutte queste piccole piante è associato a un minor rischio di malattie cardiovascolari.
Naturalmente, gran parte della ricerca sul cioccolato è solo su come convincere i consumatori a mangiare di più. Mentre non sembrava importare il tipo di musica che le persone stavano ascoltando quando si trattava dell’intensità del sapore, della piacevolezza o della consistenza di un peperone, il cioccolato piaceva di più alle persone che ascoltavano il jazz rispetto alla classica, al rock o all’hip hop. Perché questo è importante? Così le industrie alimentari possono “integrare specifici stimoli musicali” per massimizzare i loro profitti. Per esempio, i fornitori possono suonare il jazz in sottofondo per aumentare l’accettazione dei loro cioccolatini da parte dei consumatori. Su questa linea, un altro studio ha dimostrato che le persone hanno valutato l’ostrica mangiata “più piacevole in presenza del ‘suono del mare’ che in presenza di ‘rumori da cortile’.”
Si potrebbe pensare che il cioccolato si venda da solo, dato che è considerato il cibo più desiderato al mondo. Lo stesso grado di interesse non sembra esistere per quanto riguarda se i cavoletti di Bruxelles potrebbero fornire una simile protezione cardiovascolare. Quindi, è comprensibile sperare che il cioccolato fornisca benefici per la salute. Nel frattempo, nonostante i loro noti benefici, i cavoletti di Bruxelles non ricevono l’amore che meritano.
Uno dei potenziali lati negativi del cioccolato è l’aumento di peso, che è l’argomento del mio video Does Chocolate Cause Weight Gain? Anche se il cacao non ha quasi nessuna caloria, il cioccolato è uno degli alimenti più calorici. Per esempio: Cento calorie di cioccolato sono meno di un quarto di una tavoletta, rispetto alle cento calorie delle fragole, che sono più di due tazze…
Alcuni anni fa, uno studio finanziato dalla National Confectioners Association – un’organizzazione che, tra le altre cose, gestisce il sito voteforcandy.com – ha riferito che gli americani che mangiano cioccolato pesano, in media, quattro chili in meno di quelli che non lo fanno. Ma forse i mangiatori di cioccolato fanno più esercizio fisico o mangiano più frutta e verdura. I ricercatori non hanno controllato nulla di tutto ciò.
I risultati di uno studio più recente pubblicato negli Archives of Internal Medicine erano meno facili da respingere e non c’erano legami apparenti con Big Chocolate. I ricercatori hanno riferito che su un migliaio di uomini e donne che hanno studiato a San Diego, quelli che consumavano frequentemente cioccolato avevano un BMI più basso – in realtà pesavano meno – di quelli che mangiavano cioccolato meno spesso. E, questo era anche dopo aver regolato per l’attività fisica e la qualità della dieta. Ma era uno studio trasversale, cioè un’istantanea nel tempo; quindi, non si può dimostrare causa ed effetto. Forse non mangiare cioccolato porta ad essere più grasso, o forse essere più grasso porta a non mangiare cioccolato. Forse le persone che sono in sovrappeso stanno cercando di ridurre i dolci. Ciò di cui abbiamo bisogno è uno studio in cui le persone sono seguite nel tempo.
Non c’era nessuno studio prospettico di questo tipo, fino ad ora. Più di 10.000 persone sono state seguite per sei anni, e l’abitudine al cioccolato è stata associata ad un aumento di peso a lungo termine in modo dose-risposta. Questo significa che il maggior aumento di peso nel tempo è stato visto in quelli con la più alta frequenza di assunzione di cioccolato. Sembra che la ragione per cui gli studi trasversali hanno trovato il contrario è che i soggetti con diagnosi di malattie legate all’obesità tendevano a ridurre l’assunzione di cose come il cioccolato nel tentativo di migliorare la loro prognosi. Questo spiega perché le persone più pesanti possono, in media, mangiare meno cioccolato.
Per sostenere questa scoperta è arrivato il tipo più forte di prova – uno studio interventistico – in cui si dividono le persone in due gruppi e si cambia metà della loro dieta. In effetti, l’aggiunta di quattro quadrati di cioccolato alla dieta quotidiana delle persone sembra aggiungere qualche chilo.
Allora, cosa diciamo ai nostri pazienti? Nel 2013, i ricercatori hanno scritto sulla rivista American Family Physician che “poiché molti prodotti a base di cacao sono ricchi di zuccheri e grassi saturi, i medici di famiglia dovrebbero astenersi dal raccomandare il cacao….”. Questo è un po’ paternalistico, però. È possibile ottenere i benefici del cioccolato senza alcun zucchero o grasso aggiungendo il cacao in polvere a un frullato, per esempio. Troppo spesso i medici pensano che i pazienti non possano gestire la verità. Un esempio: se i vostri pazienti si informano, suggerisce un editoriale di una rivista medica, chiedete loro che tipo di cioccolato preferiscono. Se rispondono con cioccolato al latte, allora è meglio rispondere che non fa bene. Se la risposta è il cioccolato fondente, allora potete esporre le prove.
Anche meglio del cioccolato fondente sarebbe il cacao in polvere, che contiene i fitonutrienti senza i grassi saturi. Ho felicemente (e deliziosamente) creato altri video sul cacao e sul cioccolato; quindi, controlla Update on Chocolate, Healthiest Chocolate Fix, A Treatment for Chronic Fatigue Syndrome, e Dark Chocolate and Artery Function.
Che si tratti di Big Candy, Big Chocolate, o qualche altro attore, bisogna sempre fare attenzione al conflitto di interessi. Per maggiori informazioni, guardate il mio video Food Industry Funded Research Bias.
In salute,
Michael Greger, M.D.
PS: Se non lo avete ancora fatto, potete iscrivervi ai miei video gratuiti qui e guardare le mie presentazioni dal vivo, anno dopo anno:
- 2012: Sradicare le principali cause di morte
- 2013: Più di una mela al giorno
- 2014: Da tavola ad abile: Combattere le malattie invalidanti con il cibo
- 2015: Il cibo come medicina: Prevenire e curare le malattie più temute con la dieta
- 2016: Come non morire: Il ruolo della dieta nel prevenire, arrestare e invertire i nostri 15 principali killer