In Italia, non c’è niente di monotono o banale nelle polpette. In molte tradizioni culinarie – dal Nord Africa al Medio Oriente e all’Asia – la carne macinata o schiacciata a forma di palline o polpette spesso produce i sapori più esotici, unici e deliziosi. Così, quando gli italiani preparano le polpette di carne di manzo o di vitello, si può essere sicuri che vengono aggiunti alcuni ingredienti speciali per elevarle dallo status “ordinario”. Alcune di queste aggiunte includono aglio, prezzemolo, uova, formaggio, salumi e besciamella. Anche se la passione degli italiani per le polpette non può rivaleggiare con quella degli americani per gli hamburger, è certo che le polpette e le loro numerose varianti devono essere incluse tra le ricette preferite della cucina italiana.
La classica polpetta italiana è fatta con carne macinata di manzo o vitello. Possono essere fritte, al vapore o al forno con un filo d’olio d’oliva. Anche se le polpette cotte nella salsa di pomodoro e servite con la pasta sono probabilmente ciò che la maggior parte degli americani immagina quando pensa a loro, questa preparazione delle polpette è praticamente inesistente in Italia. Nella maggior parte delle regioni, le polpette vengono semplicemente fritte e mangiate così come sono – gustate come spuntino o servite come secondo piatto senza alcuna salsa.
Le polpette italiane sono spesso piuttosto elaborate da sole. Spesso, gli ingredienti vengono aggiunti direttamente alla carne cruda macinata per creare una serie di varianti di polpette (mortadella o salame tritati finemente, un cubetto di fontina, salsa besciamella, per citarne alcuni). Per completare il pasto, le polpette sono talvolta servite con un’insalata verde, delle verdure leggermente saltate o anche delle patatine fritte. Le patatine fritte sono più una cosa da bambini, ma abbiamo capito.