Un team di scienziati del Museo ha studiato i vermi sanguigni, piccoli vermi segmentati che possono crescere fino a 35 cm di lunghezza, in collaborazione con l’Università di Lipsia. Hanno studiato l’espressione dei geni del veleno – quali geni sono stati attivati per produrre le proteine del veleno.
Lo zoologo del museo, il dottor Bjoern von Reumont, ha detto che lo studio ha rivelato perché le persone possono avere una reazione allergica così grave ai morsi dei vermi.
Abbiamo scoperto che alcuni geni della tossina del veleno dei vermi sanguinari sono strettamente legati a quelli espressi nel veleno delle api e delle vespe”, ha detto.
La ricerca è stata pubblicata ieri sulla rivista Genome Biology and Evolution.
Morso sgradevole
I vermi sanguigni vivono comunemente nelle pianure di marea poco profonde, e la loro raccolta come esca da pesca è un business multimilionario sulla costa orientale del Nord America. I raccoglitori di sanguisughe sono spesso morsi, il che occasionalmente causa una grave reazione allergica che porta al ricovero in ospedale.
Fino ad ora, gli scienziati sapevano che i vermi iniettavano veleno quando mordevano con quattro denti affilati, ma non erano sicuri esattamente quali componenti del veleno causassero la reazione.
Cocktail complesso
Oltre ad esprimere geni di tossine simili a quelli che si trovano nel veleno delle api e delle vespe, le ghiandole del veleno dei vermi esprimono anche componenti che corrispondono più da vicino alle tossine di creature velenose completamente diverse, come gli anemoni di mare e gli ornitorinchi.
“È molto sorprendente scoprire che alcune tossine dei vermi sanguinari sono così simili alle tossine di animali molto distanti tra loro”, ha detto l’autore senior e zoologo del Museo Ronald Jenner.
“Questa diversità di geni del veleno suggerisce che il veleno dei vermi sanguigni è complesso come quello trovato in alcuni degli animali più pericolosi del mondo, compresi scorpioni e serpenti”.
Mostra come i predatori di diversi settori della vita abbiano evoluto soluzioni simili al problema comune di catturare il cibo.”
Diete diverse
I vermi sanguinari mangiano tutto ciò che passa loro accanto e che entra nella loro bocca. Per catturare la preda, evertono una parte del loro sistema digestivo, che include i denti, e la lanciano fuori dalla bocca.
I ricercatori pensano che le diverse tossine che si trovano nel veleno dei vermi sanguinari agiscano su prede diverse. Il team ora isolerà le varie tossine dal veleno e testerà la loro efficacia e attività specifica su diversi potenziali animali da preda, come piccoli molluschi, crostacei e altri vermi.
Dal dolore alla medicina
L’isolamento dei composti del veleno potrebbe anche avere un uso medicinale.
“Lo studio del veleno ha un lato positivo”, ha detto il dottor Lahcen Campbell, co-autore principale e zoologo del Museo.
“Le tossine del veleno, come quelle trovate nei vermi, potrebbero potenzialmente essere usate per sviluppare nuovi farmaci. Antidolorifici e un trattamento per il diabete dell’adulto sono già stati sviluppati dal veleno delle lumache cono e del mostro di gila. Insieme ai nostri colleghi dell’Università di Lipsia abbiamo intenzione di esaminare questo aspetto nel nostro lavoro futuro”.