Conosciuta negli Stati Uniti come Guerra Francese e Indiana, la Guerra dei Sette Anni fu un conflitto che coinvolse praticamente tutte le grandi potenze europee e attraversò l’intero pianeta. Mentre pose fine all’influenza francese in Nord America a est del fiume Mississippi, generò una grande quantità di debiti per la Corona britannica. Poiché parte della guerra si svolse in Nord America e le forze britanniche proteggevano le colonie dagli attacchi, il governo britannico si aspettava che i coloni pagassero una parte del debito. Gli inglesi avevano anche bisogno delle entrate per finanziare l’amministrazione del più grande impero. Prima della guerra, il governo di Londra aveva mantenuto una politica relativamente distaccata riguardo alle tasse nelle 13 colonie.
Tassare le colonie
Lo Sugar Act del 1764 fu la prima tassa diretta sulle colonie al solo scopo di raccogliere entrate. Fu anche la prima volta che i coloni americani sollevarono la questione della non tassazione senza rappresentanza. La questione sarebbe diventata un grande punto di contesa l’anno successivo con il passaggio dello Stamp Act del 1765, ampiamente impopolare. Lo Stamp Act ha anche sollevato la questione dell’autorità del Parlamento britannico nelle colonie. La risposta arrivò un anno dopo. Anche se lo Stamp Act fu abrogato, il Declaratory Act proclamò che il potere del Parlamento era assoluto. Poiché l’atto era stato copiato quasi alla lettera dall’atto dichiarativo irlandese, molti coloni credevano che all’orizzonte ci fossero più tasse e trattamenti più severi. Patrioti come Samuel Adams e Patrick Henry si espressero contro l’atto credendo che esso violasse i principi della Magna Carta. Cercando la riconciliazione fino alla Rivoluzione, i leader politici americani non chiesero mai l’abrogazione del Declaratory Act.
Con il potere di questa legislazione, il governo britannico approvò una serie di politiche nel 1767 che avevano lo scopo di aumentare le entrate e rafforzare l’autorità della Corona sulle colonie americane. Questa serie di atti legislativi, che divennero noti come i Townshend Acts, includevano il Revenue Act e l’Indemnity Act del 1767. Il Revenue Act impose una tassa indiretta sulle colonie imponendo dazi su varie merci importate, tra cui il tè. La legislazione tassò anche la carta, la vernice, il piombo e il vetro, che non erano prodotti nelle Colonie. Questi articoli potevano essere procurati solo attraverso l’importazione dalla Gran Bretagna. L’Indemnity Act forniva un’agevolazione fiscale alla British East India Company. L’obiettivo era quello di rendere il tè della compagnia più competitivo con il tè contrabbandato dalle Indie orientali olandesi. Questi atti aumentarono il prezzo del tè e danneggiarono le compagnie di navigazione coloniali. Il Revenue Act rafforzò la legalità dei writs of assistance, o mandati di perquisizione generale, che davano ai funzionari del governo un ampio potere di entrare e cercare merci di contrabbando nelle proprietà private. La legislazione rafforzò anche il Quartering Act del 1765, che richiedeva ai coloni di fornire alloggi e rifornimenti ai soldati britannici.
L’impatto dei Townshend Acts
Mentre i Townshend Acts non furono contrastati così rapidamente come il precedente Stamp Act, il risentimento verso il dominio britannico delle colonie crebbe nel tempo. John Dickinson scrisse una serie di saggi intitolati “Letters from a Farmer in Pennsylvania” che fornivano una visione strategica per sconfiggere il governo britannico in caso di conflitto. Il Massachusetts inviò una petizione a Re Giorgio chiedendo l’abrogazione del Revenue Act. La lettera circolare del Massachusetts incoraggiò le altre colonie a fare lo stesso. In risposta alle petizioni, l’appena nominato segretario coloniale Lord Hillsborough ordinò che le assemblee coloniali fossero sciolte. Seguirono boicottaggi economici per mettere sotto pressione il governo. Mentre le tensioni crescevano, il consiglio chiese assistenza navale e militare, che arrivò nel 1768. I funzionari doganali sequestrarono lo sloop Liberty, di proprietà di John Hancock, con l’accusa di contrabbando. Questa azione, così come le impronte di marinai locali nella marina britannica, portò a una rivolta. Il successivo arrivo e l’acquartieramento di ulteriori truppe in città fu uno dei fattori che portarono al massacro di Boston nel 1770.
Anche se alcune parti dei Townshend Acts furono abrogate, la tassa sul tè e l’indennità speciale concessa alla Compagnia britannica delle Indie Orientali furono mantenute. Il Tea Act del 1773 permise alla compagnia di importare il tè direttamente nelle colonie, cosa che danneggiò ulteriormente le compagnie di navigazione coloniali. Questa legislazione pose le basi per il Boston Tea Party, un momento cruciale nel cammino verso l’indipendenza americana.
Fatti interessanti
– Gli atti furono chiamati in onore di Charles Townshend, il Cancelliere dello Scacchiere, una posizione simile al Segretario del Tesoro americano.
– Townshend non visse per vedere l’impatto degli atti perché morì improvvisamente nel 1767.
– Una parte delle entrate generate dai Townshend Acts doveva essere usata per pagare i salari dei funzionari coloniali che assicuravano la loro fedeltà alla Corona.
– I Townshend Acts diedero la giurisdizione sui casi di contrabbando e dogana alle corti navali britanniche piuttosto che alle corti distrettuali coloniali. I coloni credevano che le corti navali non fossero una sede equa per questi casi.
– Le tasse, riscosse per recuperare alcuni dei costi associati alla guerra franco-indiana, furono chiamate dazi nel tentativo di evitare di suscitare la rabbia nelle colonie americane. La parola tassa usata nello Stamp Act aveva causato così tanto risentimento che il governo britannico abrogò la legge entro un anno.
– Poiché i coloni si erano opposti alla tassa diretta imposta dallo Stamp Act, Townshend credeva erroneamente che avrebbero accettato le tasse indirette, chiamate dazi, contenute nelle nuove misure.
– Queste nuove tasse alimentarono ulteriormente la rabbia per l’ingiustizia della tassazione senza rappresentanza.
– Il risentimento per i Townshend Acts divise i coloni americani in patrioti e lealisti.
– I successivi boicottaggi e proteste costrinsero il governo britannico a inviare e acquartierare più truppe in città americane come Filadelfia, New York e Boston. Questa dimostrazione di forza fece arrabbiare ulteriormente i coloni e portò a incidenti come il massacro di Boston.
– All’insaputa dei coloni, molte parti dei Townshend Acts furono abrogate lo stesso giorno del massacro di Boston. Il ritardo nella comunicazione avvenne a causa del tempo necessario perché le notizie attraversassero l’Oceano Atlantico.
– L’abrogazione portò a una tregua temporanea fino al passaggio del Tea Act nel 1773. Il governo britannico usò la legislazione per dimostrare che aveva il diritto e il potere di tassare le colonie come voleva. La tassa sul tè fu determinante per il Boston Tea Party.