I serpenti d’oca sono velenosi?

Di quali serpenti d’oca stiamo parlando?

Ai fini di questa discussione, i “serpenti d’oca” includono Heterodon in Nord America, Lystrophis in Sud America, e Leioheterodon in Madagascar. I tre generi di serpenti d’oca sono tutti membri della famiglia Colubridae, il cassetto tassonomico dei serpenti “tipici”, qualunque cosa significhi. Con poche eccezioni degne di nota, i colubridi sono innocui per l’uomo. Anche se un numero sorprendente di loro ha le zanne posteriori, solo una manciata ha una qualche importanza medica per le persone.

Qual è il problema?

Il dibattito nei forum online sui rettili se i serpenti hognose debbano essere considerati velenosi è sorprendentemente comune. Gran parte del dibattito sembra derivare da un bisogno tra gli appassionati di rettili di rassicurare il pubblico in generale (e talvolta tra di loro) che i serpenti d’oca non rappresentano una minaccia per gli esseri umani, il che è corretto. C’è una preoccupazione diffusa – e non senza giustificazione – che se i serpenti d’oca sono etichettati come “velenosi”, le persone potrebbero essere più propense ad ucciderli e i legislatori potrebbero essere più propensi a porre restrizioni sul loro mantenimento. Entrambe queste cose sono, sfortunatamente, probabilmente vere (almeno uno stato americano proibisce di tenere gli eterodonti, non avendo fatto una distinzione intelligente tra “velenosi” e “pericolosi”). Così, per scoraggiare questo tipo di reazioni irrazionali eccessive, la comunità degli erpisti è ansiosa di chiarire – correttamente – che i serpenti hognose sono innocui.

Questo serio desiderio di dipingere questi adorabili, bonari serpenti nella migliore luce possibile porta ad alcuni giochi di parole e ginnastica mentale, e alcune credenze che semplicemente non sono collegate alla realtà. Per esempio, i sostenitori caratterizzano continuamente i sintomi associati ai morsi dei serpenti d’oca come “reazioni allergiche”, insistendo che il veleno non può essere la causa. Questa logica è al contrario, per un paio di ragioni. Prima di tutto, una vera allergia è una risposta immunitaria, e può essere molto più pericolosa (non meno!) degli effetti di un veleno relativamente debole. Preferirei di gran lunga sopportare gli effetti relativamente lievi di un veleno leggero piuttosto che avere una reazione allergica ad esso. In secondo luogo, reazioni allergiche reali a morsi di serpenti a zanne posteriori sono virtualmente inaudite.

Un altro comune gioco di parole ruota intorno all’insistenza nel chiamare ciò che i serpenti hognose producono “saliva modificata” piuttosto che veleno, come se questa fosse una distinzione significativa. Non lo è, ed è stupido. Evolutivamente parlando, tutto il veleno è saliva modificata, e la roba che i serpenti hognose producono attraverso le loro zanne non è saliva ordinaria. Questo è lo stesso tipo di linguistica forzata che porta i produttori del farmaco per il diabete Byetta (exenatide) a insistere che il peptide proviene dalla saliva dei mostri di gila, piuttosto che dal veleno. Evidentemente, “veleno” suona troppo spaventoso per essere associato a qualcosa che potremmo desiderare, che sia un farmaco o un animale domestico.

Tutto questo è, comunque, in gran parte una questione di gestione della percezione – affermare ciò che vorremmo fosse vero, indipendentemente dal fatto che sia effettivamente reale. Io sostengo che la risposta migliore è educare le persone, non propagare la disinformazione.

Che cosa significa essere “velenosi”?

Senza entrare nel dibattito velenoso contro velenoso, la maggior parte delle definizioni di velenoso sono abbastanza coerenti:

• “(di un animale, specialmente un serpente) che secerne veleno; capace di iniettare veleno con un morso o una puntura” – oxforddictionaries.com
• “(di un animale) che ha una o più ghiandole per la secrezione di veleno; in grado di infliggere un morso avvelenato, pungiglione o ferita” – dictionary.com
• “che produce veleno in una ghiandola specializzata e capace di infliggere ferite o morte” – merriam-webster.com

Rettili velenosi e le loro tossine definisce il veleno come “Una secrezione prodotta in cellule specializzate in un animale, consegnata ad un animale bersaglio attraverso l’inflizione di una ferita e che interrompe i processi endofisiologici o biochimici nell’animale ricevente per facilitare l’alimentazione, la difesa o la competizione dell’animale produttore.”

C’è un fattore importante che non fa parte della definizione di velenoso: se sono pericolosi per l’uomo. Questo non ha niente a che fare con il fatto che un animale sia, di fatto, velenoso. La maggior parte dei serpenti che sono velenosi, fisiologicamente parlando, non sono importanti dal punto di vista medico per gli esseri umani, e questo è vero per tutti i colubridi velenosi tranne una manciata.

Quindi, per quanto riguarda se i serpenti hognose dovrebbero essere “considerati” velenosi, non è una questione di opinione o di consenso; è un fatto della loro fisiologia. Hanno ghiandole specializzate, note come ghiandole di Duvernoy, separate e distinte dalle loro ghiandole salivari ordinarie, che producono veleno. Le ghiandole di Duvernoy differiscono dalle ghiandole velenifere dei viperidi e degli elapidi in quanto sono più piccole, di solito mancano di un lume centrale e di muscoli ben sviluppati per espellere il veleno sotto pressione, ma tuttavia sono uno dei diversi tipi di ghiandole velenifere che i serpenti hanno. E mentre il loro veleno non è eccezionalmente tossico per le persone, i serpenti d’oca sono assolutamente in grado di fornire morsi che diventano sintomatici – anche se non importanti dal punto di vista medico – negli esseri umani.

I serpenti d’oca hanno piccole zanne leggermente scanalate situate all’incirca sotto i loro occhi, lungo le quali viene rilasciato il veleno. Le zanne non sono cave, quindi il veleno scorre lungo di esse, piuttosto che attraverso di esse. Poiché le loro zanne sono piccole e non proprio nella parte anteriore della bocca, c’è una convinzione persistente che debbano masticare per far sì che le zanne si impegnino in ciò che stanno mordendo. Questo non è del tutto vero. Le bocche dei serpenti si aprono in modo sorprendente, e generalmente non hanno problemi a inserire le zanne in una preda o in un dito. Tuttavia, ciò che è generalmente vero è che, senza muscoli ben sviluppati per espellere il veleno sotto pressione, ci vuole un po’ di tempo e di masticazione per fornire una dose decente di veleno. Per questo motivo, con la maggior parte dei serpenti a zanne posteriori, un morso veloce è un morso secco.

Venomous versus Dangerous

Ai fini di questa discussione, i termini “pericoloso” e “medicalmente importante” significano una minaccia alla vita o agli arti. Quindi, i morsi possono essere “sintomatici” senza necessariamente essere “pericolosi”

Le zanne dei serpenti d’oca sono piccole, non producono molto veleno, e i loro morsi di solito non causano sintomi significativi negli umani, anche se occasionalmente lo fanno. Quindi, mentre i serpenti d’oca sono effettivamente velenosi e possono dare morsi sintomatici, non sono pericolosi.

Il punto

La distinzione importante è tra pericolosi e innocui, non tra velenosi e non velenosi. Quindi, mentre i serpenti d’oca sono velenosi, sono ancora innocui.

Altre letture

1. Un cas d’envenimation humaine par un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus (Un caso di avvelenamento umano da un colubride da compagnia, un Heterodon nasicus)
   Francese | Inglese (tradotto da Google)
2. Morsi velenosi da serpenti non velenosi: A Critical Analysis of Risk and Management of Colubrid Snake Bites
3. Fondamenti di zanne di serpente sull’impareggiabile blog di Andrew Durso “Life is Short, but Snakes are Long”
4. Primo caso riportato di trombocitopenia da envenomazione di Heterodon nasicus
5. Rettili velenosi e le loro tossine: Evolution, Pathophysiology and Biodiscovery
6. Storia naturale del serpente dal naso di maiale occidentale (Heterodon nasicus) con note sull’envenomation
7. Effetti delle secrezioni della ghiandola di Duvernoy del serpente orientale hognose, Heterodon platirhinos, sulla muscolatura liscia e sulla giunzione neuromuscolare
8. Envenomation dal morso di Heterodon nasicus (Serpentes: Colubridae)
9. Morsi velenosi da serpenti non velenosi: una bibliografia commentata di envenomation colubridi
10. Morso indotto da un serpente hognose (tedesco, con foto)