Questa estate gli archeologi norvegesi si sono imbarcati in un’impresa ambiziosa e difficile, tentata l’ultima volta nel paese più di 100 anni fa: lo scavo completo della sepoltura di una nave vichinga.
In maggio, il governo norvegese ha dedicato circa 1,5 milioni di dollari allo scavo della nave Gjellestad – un progetto a tempo, poiché la struttura in legno della nave è minacciata da gravi attacchi di funghi. Dopo che gli archeologi si sono insediati in una grande tenda in una fattoria nel sud-est della Norvegia, hanno iniziato il processo scrupolosamente lento dello scavo, ha riferito Christian Nicolai Bjørke per l’emittente norvegese NRK in agosto.
Ora, con lo scavo impostato per continuare fino a dicembre, nuove ricerche continuano a far luce sulla storia del sito di sepoltura. In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Antiquity, i ricercatori del Norwegian Institute for Cultural Heritage Research (NIKU) hanno rivelato che la nave vichinga non era sepolta da sola. Secondo una dichiarazione del NIKU, il radar a penetrazione del suolo (GPR) ha identificato una sala per le feste, una fattoria, un tempio e tracce di altri 13 tumuli nelle vicinanze, tutti reperti che indicano che il sito una volta serviva come uno spazio cruciale per il raduno, il banchetto, il governo e la sepoltura.
I ricercatori che utilizzano il GPR hanno scoperto la nave lunga 60 piedi nascosta a soli 20 pollici sotto la superficie di un campo agricolo nell’autunno del 2018. La sepoltura della nave serviva probabilmente come luogo di riposo finale per un potente re o una regina vichinga morta più di mille anni fa, ha riferito Andrew Curry per National Geographic all’epoca.
Le ultime scoperte del team indicano che il sito di Gjellestad era attivo durante un periodo chiave della storia scandinava: tra il tumulto politico seguito al crollo dell’impero romano nel quinto secolo d. C. e l’ascesa dei vichinghi.
Gli archeologi hanno trovato la nave sepolta sotto un terreno agricolo pianeggiante adiacente al tumulo di Jell, il secondo tumulo funerario di terra più grande della Scandinavia. La nave vichinga fu sepolta intorno all’800 d.C, mentre il tumulo di Jell risale all’inizio della tarda età del ferro nordica (circa 550-1050 d.C.).
“Suggeriamo che il sito ha le sue origini in un cimitero ordinario di tumuli, che fu poi trasformato in un cimitero di alto livello rappresentato da tumuli monumentali, edifici di sala e una sepoltura di nave”, scrivono i ricercatori nello studio.
Nella dichiarazione, l’autore principale Lars Gustavsen aggiunge: “Il sito sembra essere appartenuto al livello più alto dell’élite dell’età del ferro della zona, e sarebbe stato un punto focale per l’esercizio del controllo politico e sociale della regione.”
Alcuni dei tumuli appena scoperti e dettagliati nello studio NIKU misurano 98 piedi di larghezza, riferisce Mindy Weisberger per Live Science. Gli archeologi hanno usato il GPR per identificare due grandi tumuli circolari, sette tumuli più piccoli situati un po’ più a nord e quattro “strutture di insediamento” rettangolari. Uno degli edifici più grandi assomiglia ad altre sale da banchetto vichinghe conosciute.
Nell’insieme, la vasta rete di sepolture e siti di raccolta della comunità a Gjellestad indica che una società ricca ha vissuto nella regione per generazioni. Inoltre, i costruttori di sepolture navali dell’epoca vichinga erano ansiosi di affermare la loro influenza politica creando una sepoltura navale in cima a tumuli centenari – “la massima espressione di status, ricchezza e connessione nella Scandinavia dell’età del ferro”, secondo il documento.
Come dice Gustavsen a Live Science, “Crediamo che l’inclusione di una sepoltura navale in quello che era probabilmente un cimitero di tumuli già esistente e longevo fosse uno sforzo per associarsi a una struttura di potere già esistente.”
La sepoltura navale di Gjellestad, parzialmente intatta, è una delle poche note per sopravvivere fino ai giorni nostri. I documenti storici indicano che gli investigatori hanno scavato una parte della nave nel 19° secolo, dice Gustavsen a Harry Clarke-Ezzidio della CNN. All’epoca, la gente del posto, inconsapevole dell’importanza della nave, bruciò molti dei suoi resti in legno, lasciando solo una parte della struttura in legno della nave.
Nella metà del 20° secolo, gli agricoltori installarono involontariamente un tubo di drenaggio sopra la nave. Il tubo ha fatto scendere l’aria nella struttura di legno e ha permesso ai funghi distruttivi di proliferare, ha riferito Bjørke per NRK a settembre. Ora, il governo si sta affrettando a finire gli scavi prima che la nave possa marcire ulteriormente.
“È un’opportunità unica, è solo un peccato che ne sia rimasto così poco”, dice Gustavsen alla CNN. “Quello che dobbiamo fare è usare la tecnologia moderna e usarla con molta attenzione. Così facendo, speriamo di poter catturare qualcosa da quella nave e di poter dire qualcosa sul tipo di nave che era.”