I minerali di ferro si trovano in rocce ignee, metamorfiche (trasformate) o sedimentarie in una varietà di ambienti geologici. La maggior parte sono sedimentarie, ma molte sono state modificate dagli agenti atmosferici, e quindi la loro origine precisa è difficile da determinare. I minerali contenenti ferro più ampiamente distribuiti sono ossidi, e i minerali di ferro consistono principalmente di ematite (Fe2O3), che è rossa; magnetite (Fe3O4), che è nera; limonite o ferro di palude (2Fe2O3-3H2O), che è marrone; e siderite (FeCO3), che è marrone chiaro. L’ematite e la magnetite sono di gran lunga i tipi più comuni di minerale.
La magnetite pura contiene il 72,4% di ferro, l’ematite il 69,9%, la limonite il 59,8% e la siderite il 48,2%, ma, poiché questi minerali non si presentano mai da soli, il contenuto di metallo dei minerali reali è inferiore. I depositi con meno del 30 per cento di ferro sono commercialmente poco attraenti e, anche se alcuni minerali contengono fino al 66 per cento di ferro, ce ne sono molti nella gamma del 50-60 per cento. La qualità di un minerale è anche influenzata dai suoi altri costituenti, che sono conosciuti collettivamente come ganga. La silice (SiO2) e i composti contenenti fosforo (di solito riportati come P2O5) sono particolarmente importanti perché influenzano la composizione del metallo e pongono ulteriori problemi nella produzione di acciaio.
Cina, Brasile, Australia, Russia e Ucraina sono i cinque maggiori produttori di minerale di ferro, ma quantità significative sono estratte anche in India, Stati Uniti, Canada e Kazakistan. Insieme, questi nove paesi producono l’80% del minerale di ferro del mondo. Brasile, Australia, Canada e India sono i paesi che esportano di più, anche se Svezia, Liberia, Venezuela, Mauritania e Sudafrica vendono grandi quantità. Il Giappone, l’Unione Europea e gli Stati Uniti sono i maggiori importatori.