Louis Armstrong
Dopo essere cresciuto in estrema povertà a New Orleans, il trombettista jazz Louis Armstrong ha abbattuto le barriere razziali ed è diventato una celebrità mainstream estremamente famosa in un periodo in cui ciò era insolito per gli afroamericani.
È stato probabilmente la prima grande star del jazz e – con il suo stile lirico e ritmicamente sofisticato – rimane secondo molti il più grande musicista jazz di tutti i tempi.
Armstrong ha contribuito a rendere popolare il canto scat, e la sua voce roca è stata poi ascoltata in hit come ‘What a Wonderful World’.
Ma, almeno tra i musicisti jazz, è ricordato soprattutto per il suo brillante modo di suonare la tromba; in particolare per le registrazioni degli anni ’20 con i suoi Hot 5s e Hot 7s, che hanno contribuito a cambiare il focus del jazz dall’improvvisazione collettiva ai solisti individuali,
Il musicista jazz originale: guarda le registrazioni complete degli Hot Fives e Hot Sevens di Louis Armstrong
Questo materiale degli anni ’20 contiene brani classici come ‘Struttin’ With Some Barbecue’, ‘Potato Head Blues’ e ‘Cornet Chop Suey’, che presentano tutte incredibili improvvisazioni, e ‘West End Blues’, con la sua famosa introduzione solista.
Per ascoltare il lavoro successivo di Armstrong e il suo stile vocale, prova Ella and Louis, con Ella Fitzgerald.
Django Reinhardt
Prima dell’invenzione dell’amplificatore, i chitarristi jazz avevano in gran parte un ruolo di accompagnamento all’interno dei gruppi, poiché i loro assoli non potevano essere sentiti chiaramente sopra il resto dell’ensemble.
Ma Django Reinhardt, uno zingaro romeno-francese nato in Belgio, cambiò tutto questo con il suo gruppo jazz, il Quintette du Hot Club de France, che guidava con il violinista Stephane Grapelli.
Con una strumentazione che comprendeva solo strumenti a corda, il suono più morbido del gruppo permetteva ai virtuosi assoli acustici di Django di essere ascoltati chiaramente.
E’ considerato uno dei musicisti jazz più influenti di tutti i tempi, nonostante il fatto che suonasse senza l’uso del terzo e quarto dito della mano sinistra dopo che furono gravemente danneggiati dall’incendio di una roulotte quando era ancora un adolescente.
Il più grande musicista gypsy jazz: guarda le prime registrazioni classiche di Django Reinhardt in ordine cronologico
La maggior parte della produzione di Django è precedente all’LP, ma questa compilation include gran parte del suo lavoro classico con Grapelli e le registrazioni transatlantiche con grandi nomi americani come Coleman Hawkins.
Gli standard dell’era del swing costituiscono la maggior parte del repertorio, più alcune composizioni originali di Django, inclusi i futuri standard del Gypsy jazz ‘Swing 39’ e ‘Hungaria’.
Charlie Parker
Poche persone hanno cambiato il vocabolario del jazz così drasticamente come Charlie Parker, e poche si sono dimostrate così influenti.
Il sassofonista contralto nato in Kansas fu all’avanguardia del movimento bebop a New York nella metà degli anni ’40 e creò un nuovo modo di suonare sui cambi di accordo, con note cromatiche di passaggio che collegano i toni degli accordi tra loro, e un nuovo vocabolario ritmico.
La musica era anche un affare decisamente intellettuale, parzialmente in risposta all’era dello Swing più populista che aveva dominato la musica americana dagli anni ’30.
Il modo di suonare di Parker era complesso e virtuoso, ma anche bluesy e favolosamente swing. Un certo numero di sue composizioni – spesso nuove melodie scritte sopra le sequenze di accordi di canzoni esistenti – sono diventate parte del repertorio standard.
Tristemente, lottò contro la dipendenza da sostanze, e aveva solo 34 anni quando morì nel 1955.
Registrazione chiave: Charlie Parker with Strings
Molte delle produzioni di Bird sono arrivate prima dell’era degli LP, e le registrazioni dal vivo sono il posto dove andare per sentirlo davvero distendersi. Ma questo album, con Parker accompagnato da una sezione d’archi classica e una sezione ritmica jazz è essenziale.
L’assolo su ‘Just Friends’ è uno dei suoi più acclamati.
Charlie Christian
Christian fu uno dei primi artisti ad abbracciare la chitarra elettrica durante la metà degli anni ’30, rendendola popolare come strumento jazz e trovando fama nazionale con il popolarissimo gruppo swing di Benny Goodman, al quale si unì nel 1939.
Il suo stile di assolo è spesso descritto come ‘horn-like’, e il suo gioco lineare suona notevolmente simile, nello stile improvvisativo, a quello del sassofono di Lester Young.
Fu coinvolto con la nascita del bebop, in una jam session con Thelonious Monk, Kenny Clarke e Don Byas alla Minton’s Playhouse di Harlem.
Muore nel 1942, a soli 25 anni, dopo aver contratto la tubercolosi, ma ha influenzato praticamente ogni grande solista di chitarra jazz da allora.
Raccomandato l’album Charlie Christian – Solo Flight, The Genius of Charlie Christian
Christian ha registrato a malapena come bandleader, ma questa compilation raccoglie alcuni dei suoi lavori più notevoli con Benny Goodman, compresi alcuni con Count Basie al piano, così come alcuni brani in quintetto a nome Christian.
J.J. Johnson
Forse il più noto trombonista jazz di tutti i tempi, J.J. Johnson è stato uno dei primi musicisti dello strumento a suonare nello stile bebop.
Nato nel 1924, la sua carriera iniziò (come per la maggior parte degli artisti jazz di quell’epoca) nelle big band e orchestre swing degli anni ’40 – in particolare Benny Carter e Count Basie.
Tuttavia, a metà degli anni ’40, fu spronato dal trombettista Dizzy Gillespie ad abbracciare il nuovo stile bebop.
Si trasferì immediatamente a New York per suonare in piccole formazioni con alcuni dei migliori artisti jazz dell’epoca, tra cui Max Roach, Sonny Stitt, Bud Powell & Charlie Parker.
Gli anni ’50 lo videro fare i suoi primi album con la Blue Note – sia come bandleader che con Miles Davis – seguiti da un progetto di grande successo di doppio trombone con Kai Windig, per la Savoy Records.
Gli anni seguenti lo videro capitalizzare il suo status di trombonista jazz, apparendo in tutto il mondo con la maggior parte delle leggende del jazz, tra cui Clifford Jordan, Nat Adderley, Freddie Hubbard, Tommy Flanagan, Cedar Walton, Elvin Jones, Paul Chambers e Max Roach – così come con il Jazz at the Philharmonic show.
Dopo una pausa dalla musica iniziata negli anni ’60 (si trasferì a Hollywood per scrivere per il cinema e la televisione) tornò a suonare in tour e a metà degli anni ’90 fece delle registrazioni acclamate dalla critica.
Miles Davis
Uno dei musicisti jazz più importanti e influenti di tutti i tempi, Miles Davis è stato un innovatore incessante, protagonista di numerosi sviluppi stilistici del jazz.
Ha partecipato a sessioni di bebop classico con Charlie Parker a metà degli anni ’40, ha guidato la band di nove elementi Birth of the Cool, ha fatto alcuni dei migliori dischi hard bop degli anni ’50 con il suo First Great Quintet e ha aperto la strada al jazz modale con Milestones e Kind of Blue.
Il suo Second Great Quintet ha sperimentato forme più libere negli anni ’60, mentre In a Silent Way e Bitches Brew hanno inaugurato l’era del jazz-rock e della fusion.
Come strumentista jazz, Davis è noto per il suo uso dello spazio e per l’uso freddo del registro medio della tromba, anche se alcuni dei suoi lavori post anni ’50 rivelano un lato più selvaggio.
Mentre altri trombettisti jazz potevano suonare più in alto e più velocemente di Miles, la sua capacità di mettere insieme gruppi favolosi e creare album classici è praticamente ineguagliata.
L’album chiave di Miles Davis: Kind of Blue
Regolarmente nominato come il miglior album jazz di sempre, Kind of Blue presenta Miles al suo meglio, fresco e considerato.
Per un disco meno conosciuto che lo presenta, insolitamente, in uno stato d’animo esplosivamente virtuosistico, prova The Miles Davis / Tadd Dameron Quintet in Paris Festival International de Jazz del 1949.
Ella Fitzgerald
Ella Fitzgerald è una figura popolare che trascende il jazz, e non è difficile capire perché: il suo canto è brillante, brioso, incredibilmente swingante, con tempo e intonazione perfetti e un vero senso del divertimento.
Dopo essere diventata una delle più famose artiste jazz dell’era swing con la Chick Webb Orchestra – “A-Tisket, A-Tasket” è stato il suo primo grande successo – è diventata lei stessa una bandleader, registrando ed esibendosi ampiamente fino alla fine degli anni ’80 e vincendo 13 Grammy Awards.
Uno dei suoi più grandi successi è la sua serie di Song Book, una selezione di album pubblicati tra il 1956 e il 1964 che si occupava di singoli autori e parolieri.
La sua registrazione del 1945 di “Flying Home” è una pietra miliare del canto jazz scat.
Per chiunque voglia saperne di più, la biografia di The First Lady of Jazz di Stuart Nicholson è altamente raccomandata.
Registrazione chiave: Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook
Con la cantante accompagnata dalla Duke Ellington Orchestra, questo è l’unico album della serie Song Book dove il compositore è anche presente come interprete.
Ci sono decine di altri album classici di Ella Fitzgerald, tra cui Ella Swings Lightly (con arrangiamenti di Marty Paich), Ella and Louis (la sua famosa collaborazione con Louis Armstrong), Ella Sings Gershwin (un duo con il pianista Ellis Larkins) e Ella in Berlin (un album live con la sua famosa interpretazione di ‘Mack The Knife’).
Duke Ellington
Più conosciuto come il leader della sua lunga Duke Ellington Orchestra, Ellington è il più registrato, e probabilmente il più grande, compositore jazz della storia, con brani come Satin Doll, Don’t Get Around Much Anymore, Mood Indigo, e centinaia di altri standard jazz a suo nome.
Tuttavia, anche se non offre la stessa pirotecnica strumentazione ovvia di qualcuno come Art Tatum, fu anche un importantissimo pianista jazz il cui gioco percussivo e minimale influenzò Thelonious Monk e altri.
In aggiunta alle sue dozzine di famose registrazioni per orchestra – Ellington at Newport, The Sacred Concerts, The Far East Suite, ecc. – ha fatto una serie di grandi registrazioni di piccoli gruppi, mettendo in evidenza il suo pianismo folcloristico ma dal suono sorprendentemente moderno.
L’album chiave di Duke Ellington: Money Jungle
Mettendo Ellington in un trio con il bassista Charles Mingus e il batterista Max Roach, Money Jungle è un intrigante incontro intergenerazionale di tre personalità gigantesche, che erano tutti grandi bandleader a loro volta.
Ellington aveva 63 anni, mentre Mingus ne aveva 40 e Roach 38, quando fu registrato nel 1962. Notoriamente, c’era tensione tra i tre musicisti durante la registrazione, e alcune recensioni hanno sostenuto che questo è udibile nella musica.
Ancora, Money Jungle si è dimostrato molto influente, e molti considerano che contenga alcune delle più avanzate interpretazioni pianistiche jazz di Ellington.
Altre brillanti registrazioni di Ellington in piccoli gruppi includono Piano Reflections, Duke Ellington & John Coltrane e Piano in the Foreground.
Elvin Jones
Salito alla ribalta nell’era del jazz post-bop Elvin Jones è, giustamente, meglio conosciuto per il suo lavoro su uno dei più famosi album jazz di tutti i tempi: John Coltrane’s Love Supreme – insieme a Jimmy Garrison al basso e McCoy Tyner al piano.
Tuttavia, questo incantesimo con il grande sassofonista negli anni ’60 fu solo uno dei vari periodi della storia del jazz a cui Elvin Jones contribuì alla batteria…
La fine degli anni ’50 lo vide lavorare con Miles Davis (Blue Moods, Sketches of Spain) e Sonny Rollins (l’eccellente Night at the Village Vanguard).
Durante gli anni 60, ha anche suonato in alcuni dei migliori album di Wayne Shorter (JuJu, Speak No Evil), New York Is Now! e, ancora, con McCoy Tyner.
Oltre alle proprie uscite, che continuarono fino alla fine degli anni ’90, si esibì negli ultimi anni con altri grandi del jazz come Art Pepper, Ray Brown, Pharoah Sanders & Michael Brecker.
John Coltrane
Il sassofonista John Coltrane era un praticante implacabile che non ha mai smesso di cercare e di sforzarsi per svilupparsi come artista jazz.
Una fioritura relativamente tardiva tra i suoi colleghi sassofonisti, non ha fatto il suo primo album come leader fino a 30 anni. Inizialmente ha lasciato il segno con l’hard bop della metà degli anni ’50, come membro del First Great Quintet di Miles Davis e nei suoi dischi personali come Blue Train.
Nella metà degli anni ’50 e nei primi anni ’60 le sue composizioni personali – ‘Giant Steps’, ‘Countdown’ e ’26-2′ – esplorarono nuovi territori armonici, con sequenze armoniche molto impegnative basate su centri chiave che si muovono rapidamente in terzi.
Il leggendario artista jazz fu anche presente alla nascita del jazz modale, comparendo nel seminale Kind of Blue di Davis. Come sassofonista, ‘Trane è noto per il suo tono metallico e serpeggiante e per il suo unico approccio a ‘fogli di suono’.
Il suo quartetto del 1960 è considerato uno dei grandi gruppi jazz di tutti i tempi, mentre il suo lavoro negli ultimi anni abbracciò il nuovo movimento free jazz e prese una direzione profondamente spirituale.
L’album chiave di John Coltrane: A Love Supreme
Il capolavoro di Coltrane A Love Supreme del 1964 presenta il suo classico quartetto – con McCoy Tyner, Jimmy Garrison ed Elvin Jones nella sezione ritmica – in un’intensa suite di jazz modale ispirato alla religione.
Charles Mingus
Non solo uno dei migliori bassisti e dei musicisti jazz più creativi di tutti i tempi, Charles Mingus ha anche aperto la strada con le sue composizioni.
Sebbene sia principalmente ricordato per il suo lavoro come solista e bandleader, agli inizi suonò con alcuni dei grandi, tra cui Charlie Parker, Louis Armstrong, Duke Ellington (per poco tempo, finché non fu licenziato per rissa…) e Lionel Hampton.
Tanta è la sua eredità, la Mingus Big Band è ancora in tour e si esibisce e i fan possono partecipare all’annuale Charles Mingus Festival a New York.
Album chiave: Charles Mingus Ah-Um
Con un posto nella Grammy Hall of Fame, questo leggendario album è stato descritto da The Penguin Guide to Jazz come “un esteso tributo agli antenati”.
Aspetta il gospel ispirato a “Better Get It In Your Soul”, che presenta una band estatica con il bassista che guida un gospel hard bop. Culmina in un assolo del sassofonista tenore Booker Erwin dove suona come un predicatore sopra gli applausi dell’intera band.
Thelonious Monk
Monk è stato determinante nella nascita del bebop, suonando nelle famose jam session alla Minton’s Playhouse con Charlie Christian e Kenny Clarke alla fine degli anni ’30, ma il suo gioco rado e spigoloso è molto diverso dal tipico suono del piano bebop.
Con un approccio unico, quasi infantile, i critici e i proprietari di club inizialmente respinsero questa figura altamente eccentrica, ma alla fine è stato considerato un genio del jazz in anticipo sui tempi.
È il secondo compositore più registrato nel jazz, dopo Duke Ellington, e le sue melodie spigolose hanno ispirato generazioni di musicisti e sono state il soggetto di decine di album a tema Monk.
L’album chiave di Monk: Thelonious Alone in San Francisco
Il terzo album di Monk per piano solo include originali e standard, e dimostra che, nonostante il suo modernismo, il suo modo di suonare era profondamente legato ai pianisti stride degli anni ’20 e ’30.
Sonny Rollins
Il sassofono tenore di Sonny Rollins è caratterizzato da una spavalderia suprema e un’incredibile sicurezza ritmica.
Famoso improvvisatore jazz al momento, è capace di sviluppare un semplice motivo melodico attraverso un numero apparentemente illimitato di variazioni senza che il pozzo delle idee si prosciughi.
Già nel 1949, a soli 19 anni, registrava con il famoso pianista jazz bebop Bud Powell.
La metà e la fine degli anni ’50 lo videro fare una brillante serie di album a proprio nome, tra cui Saxophone Colossus, Tenor Madness, The Sound of Sonny e Newk’s Time, tra gli altri.
Come musicista jazz Rollins è notoriamente autocritico e, tra il 1959 e il 1961, sentendo che il suo modo di suonare non era all’altezza della fama che stava ricevendo dalla stampa, si prese un anno sabbatico dalle registrazioni e dalle performance, esercitandosi fino a 16 ore al giorno sotto il Williamsburg Bridge di New York.
Il suo album di ritorno, The Bridge, è uno dei suoi migliori.
Negli anni ’60 ha esplorato suoni rauchi ispirati al free jazz in album come Our Man in Jazz e East Broadway Rundown, mentre il suo lavoro successivo ha spesso assunto un sapore calypso.
Rollins si è ora ritirato dall’attività concertistica a causa di problemi di salute, ma continua a rilasciare interviste profondamente penetranti.
Registrazioni chiave di Sonny Rollins: Saxophone Colossus
Questo set del 1956 contiene ‘St Thomas’, la composizione più nota di Rollins. La sua performance su ‘Blue 7’ è stata ampiamente analizzata per il suo uso dello sviluppo motivico intelligente.
Herbie Hancock
Dopo aver iniziato la sua carriera con il trombettista Donald Byrd nei primi anni ’60, Hancock ha pubblicato Takin’ Off del 1962, che include il suo famoso successo ‘Watermelon Man’ ed è sicuramente uno dei debutti più impressionanti di qualsiasi musicista nella storia del jazz.
Ha fatto tutta una serie di grandi album, soprattutto per la Blue Note, durante gli anni ’60 sia come bandleader che come sideman, oltre a suonare il piano nel Second Great Quintet di Miles Davis.
Quella band includeva anche i grandi del jazz Wayne Shorter, Ron Carter e Tony Williams, e aveva un approccio a ruota libera alle strutture e all’armonia tradizionali.
In seguito, Hancock ha abbracciato la fusion, il funk e la disco, con album elettrici pionieristici come Headhunters e Thrust. Il suo album del 2007 di cover di Joni Mitchell (River: The Joni Letters) ha vinto il Grammy Award per l’album dell’anno, mentre la sua carriera estremamente variegata non ha mostrato segni di arresto.
L’album chiave di Herbie Hancock: Maiden Voyage
Hancock aveva ancora 24 anni quando registrò questo classico del 1965.
Il programma ha un tema nautico e include brani come ‘Dolphin Dance’ e ‘Maiden Voyage’, che sono diventati standard jazz.
Oltre a Herbie al piano, la superba band presenta George Coleman al sassofono, Freddie Hubbard alla tromba, Ron Carter al basso e Tony Williams alla batteria – quindi la sezione ritmica qui è la stessa del quintetto di Miles Davis dell’epoca.
Art Blakey
Nonostante sia salito alla ribalta durante l’era bebop degli anni ’40 (dove suonò sia con Charlie Parker che con Dizzy Gillespie) il leggendario batterista jazz Art Blakey sarà sempre conosciuto per il suo ruolo nella nascita dell’Hard Bop e, più specificamente, per il suo lavoro con il suo gruppo Jazz Messengers.
Registrando & in tour per più di 30 anni, i Jazz Messengers di Art Blakey hanno fornito una piattaforma di lancio per molti dei più famosi artisti jazz dell’epoca, tra cui – per citarne solo alcuni – Freddie Hubbard (Mosaic), Woody Shaw (Child’s Dance), Wayne Shorter (The Big Beat), Lee Morgan & Benny Golson (Moanin’) e Wynton Marsalis (Album of the Year).
Ray Brown
Sposato con Ella Fitzgerald ed esibendosi in uno dei più grandi trii di pianoforte jazz di tutti i tempi, Ray Brown è sicuramente uno dei più leggendari bassisti della storia della musica.
Con una carriera che ha attraversato 6 decenni – dal bop degli anni ’40 con Dizzy Gillespie fino alla sua morte nel 2002 – ha pubblicato musica fino alla fine.
Sebbene la discografia di Ray Brown contenga alcuni dei migliori dischi realizzati, i bassisti e gli appassionati dovrebbero anche dare un’occhiata al suo lavoro degli anni ’90 come parte di Superbass, insieme a Christian McBride e John Clayton.
Si è anche tuffato nel mondo della formazione jazz con un libro ottimamente recensito chiamato Ray Brown’s Bass Method: Essential Scales, Patterns and Exercises. Puoi trovarlo – e molti altri – nella nostra raccolta dei migliori libri per imparare il jazz.
Nina Simone
Nina Simone era una specie di prodigio come pianista classica, e ha combinato un’influenza classica con i suoni del gospel, del blues e del folk per creare una tavolozza musicale unica.
Come Nat King Cole, il suo canto soul divenne popolare quanto il suo lavoro strumentale, ma lei continuò ad accompagnarsi al piano, e fu nota per la sua capacità di improvvisare complessi contrappunti in stile Bach come parte dei suoi assoli.
È stata un’importante attivista per i diritti civili, registrando una serie di canzoni di protesta a partire dagli anni ’60, come “Mississippi Goddam”.
Raccomandata la registrazione di Nina Simone: Little Girl Blue
Il debutto della Simone (a volte intitolato anche Jazz As Played in an Exclusive Side Street Club) include la sua canzone più conosciuta, ‘My Baby Just Cares For Me’, con quella caratteristica introduzione discendente al piano.
Comprende anche ‘I Loves You Porgy’, che diede a Simone il suo primo successo, così come tre numeri strumentali, con Jimmy Bond al basso e Albert “Tootie” Heath alla batteria.
Grazie per aver controllato questa lista di alcuni dei più grandi musicisti jazz di sempre.
Ricorda: questi artisti jazz graffiano appena la superficie di una storia ricca e complessa che è tutta da scoprire! Quindi tuffati nella musica e vedi dove vai a finire…
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