FARE I LUPI
I lupi possono stare due settimane o più senza mangiare e poi ingozzarsi mangiando otto chili di carne, un quarto del loro peso, in una sola seduta.Mech una volta ha osservato un branco di 15 lupi abbattere un alce di 600 libbre e mangiare metà della carcassa in tre ore.
Secondo Western Wildlife Outreach: “Negli Stati Uniti occidentali, i lupi predano principalmente cervi, alci e alci. I lupi sono mangiatori opportunisti e mangiano anche mammiferi più piccoli come castori e conigli, così come bestiame domestico, animali morti e vegetazione. I lupi costieri della Columbia Britannica sono noti per mangiare i salmoni che migrano. I lupi adulti mangiano da 5 a 14 libbre di carne al giorno in media, ma a volte 12 giorni o più possono passare tra le poppate… Dopo un’uccisione riuscita, i lupi divorano la carcassa, a volte mangiando fino a 20 libbre, e poi possono rimanere relativamente inattivi per uno o più giorni, digerendo il loro pasto.
I lupi spesso si lavano dopo aver ucciso e competono tra loro quando mangiano. Spesso mangiano le ossa, o almeno il midollo, oltre alla carne. Quando c’è troppo da mangiare, nascondono la carne in cache da recuperare più tardi. Abbastanza cibo viene conservato per nutrirsi con gli alti. Spesso viene consumato e rigurgitato nella bocca dei cuccioli.
I lupi mangiano velocemente. Se non lo fanno, i corvi, gli avvoltoi e i piccoli mammiferi come le martore o le volpi che appaiono presto sulla scena gli rubano una parte significativa della preda. I lupi e i cani selvatici in Africa spesso iniziano a nutrirsi della loro preda prima che sia morta e le persone che hanno osservato questo lo trovano orribile. I lupi possono aprire le ossa per nutrirsi del midollo all’interno. Come gli orsi, i lupi mangiano la spazzatura se hanno accesso ad essa.
Prede dei lupi
I lupi generalmente si nutrono di piccoli roditori, topi, conigli, lemming, lepri, pernici, altri uccelli che nidificano, pesci, foche, cinghiali, castori, stambecchi, bighorn sheep, alci, cervi, alci, buoi muschiati e bufali. I lupi si nutrono di castori quando il foraggio per il cibo all’inizio della primavera. I lupi sono stati osservati mentre si nutrono della carcassa di un orso, ma non sono mai stati visti uccidere un orso.
I lupi seguono gli odori e tracciano le loro prede, ma più spesso sembra che si imbattano nelle prede in incontri casuali che incontrano quando vagano nei loro territori. La disponibilità di prede è spesso il principale fattore determinante per la sopravvivenza o meno dei lupi in una determinata area.
Secondo Western Wildlife Outreach: Le uccisioni dei lupi possono essere differenziate da quelle di altri predatori studiando i resti delle prede. I lupi attaccano tipicamente i quarti posteriori, i fianchi, le spalle, il naso e la coda delle loro prede. Si nutrono preferibilmente delle viscere e degli arti posteriori. La strategia di alimentazione non è ovvia se l’animale è attaccato da un branco, in quanto la carcassa viene solitamente consumata rapidamente. Tracce di lupo, peli e escrementi possono spesso essere trovati vicino a un’uccisione di lupo.
La dimensione della popolazione di lupi è spesso determinata dal numero di animali di cui possono nutrirsi. I lupi nell’Artico sopravvivono all’inverno forse scavando carcasse di animali come i buoi muschiati che non sono sopravvissuti all’inverno. In altre regioni fredde, l’inverno è spesso il miglior periodo di caccia. Forse la più grande abilità dei lupi è valutare le vittime che è più probabile uccidere: I loro obiettivi preferiti sono i giovani, gli infermi, gli anziani o gli storpi.
I lupi come cacciatori
La loro forza, l’intelligenza e il comportamento coordinato del branco rendono i lupi predatori di grande successo. In media ogni lupo cattura da 18 a 20 cervi all’anno. I lupi vivono comunque un’esistenza di festa e carestia e possono stare due settimane o più senza cibo. Sono anche famigerati razziatori, rubando il cibo dagli accampamenti umani ogni volta che ne hanno la possibilità.
Il tasso di successo degli inseguimenti dei lupi è solo dal 3 al 14%. “I lupi falliscono come cacciatori più spesso di quanto riescano”, ha scritto Stevens sul New York Times, “Le loro principali specie di prede si sono evolute con loro, e quindi hanno sviluppato difese formidabili. I lupi sembrano rispettare gli zoccoli affilati, le corna e le corna così tanto che un alce, un alce, un cervo che sta in piedi probabilmente scoraggerà i predatori dall’attaccare. E a meno che i lupi non catturino la loro preda all’inizio di un inseguimento, un ungulato li supera facilmente.”
I lupi cacciano in branco, vagando in fila indiana al ritmo di circa cinque miglia all’ora per ore e ore alla ricerca della preda. Spesso percorrono 45 miglia al giorno, un comportamento riassunto dal proverbio russo: “Il lupo si alimenta con i piedi.”
I lupi colpiscono le loro prede ad angolo e cercano di separare i membri deboli dal gruppo e fanno a turno per azzannare la loro preda finché non è esausta e vulnerabile. Una volta si diceva che i lupi strangolavano le loro vittime, ma finora i biologi che hanno studiato centinaia di uccisioni non hanno mai visto un tendine d’Achille reciso.
I cani selvatici e i lupi non sono ottimi velocisti. Hanno una grande resistenza e catturano le loro prede inseguendole senza sosta e consumandole con accanimento. I lupi di solito attaccano da dietro e dai lati, con i lupi esperti che di solito prendono il comando, fintando e attaccando dai lati opposti fino a quando un morso paralizzante o un taglio può essere fatto ai muscoli delle gambe che rallenta e porta la preda verso il basso per un morso mortale o inabilitante alla gola.
I lupi a volte seguono i corvi all’animale morto. I corvi non possono rompere la pelle degli animali con una pelle dura come quella degli orsi, così aspettano che i lupi si facciano vivi e aprano la pelle. I corvi a volte beccano i lupi che si comportano in modo sottomesso.
Attacchi di lupi su alci e alci
Per proteggersi dai lupi, animali come cervi e alci si raggruppano, cercando la sicurezza nei numeri. Descrivendo un attacco dei lupi su un branco di alci, Douglas Chadwick ha scritto nel National Geographic: “Il branco di lupi prima di noi si è spostato da una banda di alci alla successiva, prendendo la loro misura. A volte gli alci superavano i lupi. Un alce toro si avventò così velocemente su un inseguitore che un corno sciolto gli volò via dalla testa. Altri si sono uniti e hanno tenuto duro, respingendo le incursioni con calci violenti.”
“Poiché una zampa anteriore dell’alce poteva facilmente rompere le costole o ammaccare un cranio, i lupi hanno provato a fare un bluff, cercando di causare il panico e la fuga di un membro della banda. Potevamo percepire uno slancio di battaglia che oscillava secondo dopo secondo, l’esito non era mai preordinato, ma piuttosto una somma di abilità, determinazione ed esperienza di ogni animale, più un po’ di fortuna vecchio stile… Una mattina ho visto un alce scomparire oltre la cima di un crinale con un lupo appeso su ogni spalla. Tre minuti dopo è ricomparso – apparentemente illeso – ed era presto al pascolo mentre la coppia di lupi se ne andava a piedi.”
Descrivendo un attacco a un alce e un vitello, il ricercatore artico David Mech ha scritto nel National Geographic: “La maggior parte dei lupi stavano preoccupando la mucca, mentre due inseguivano la sua prole in fuga. Dopo circa 150 metri, un lupo si è affondato sulla groppa del vitello e ha tenuto duro: l’altro si è aggrappato alla sua gola. Il vitello si fermò e cominciò a calpestare il lupo anteriore nella neve. Ancora il lupo riuscì a tenerne uno prima di abbandonare la presa alla gola”.
“L’altro lupo, tuttavia, rimase a strattonare la groppa del vitello. Il lupo anteriore si tuffò allora sotto l’alce in corsa e si attaccò di nuovo alla sua gola… Poi altri due lupi rinforzarono l’attacco. Uno afferrò il vitello per il naso e l’altro per il fianco destro. L’alce in difficoltà ha tirato tutti e quattro i lupi attraverso la neve, poi alla fine è crollato in un mucchio. Pochi minuti dopo la carne dell’alce veniva trasformata in carne di lupo.”
L’attacco dei lupi a un caribù
I lupi sono i principali predatori naturali di renne e caribù. Storicamente si sono nutriti dei deboli, dei vecchi e degli infermi e hanno aiutato la popolazione di renne assicurandosi che i più forti producessero prole e che il branco nel suo insieme non bruciasse troppo la terra. Con la maggior parte dei lupi in Scandinavia ora andati il principale agente di controllo delle mandrie di renne sono i Lapponi e altri pastori di renne.
Descrivendo un attacco fallito da un lupo su un branco di caribù, Mech ha scritto in National Geographic, “Il branco, sentendo il lupo, è stato annegato insieme come da un gigantesco magnete biologico. Il gruppo strettamente pressato scorreva rapidamente in avanti … Il lupo bianco prese la sua decisione. Immediatamente scattò in avanti. Mentre i ritardatari gravitavano verso il branco, il lupo cominciò a colmare il divario di 200 metri.”
“Mentre il lupo si avvicinava, i caribù aumentarono la loro velocità. Dritto verso di loro il lupo bianco sfrecciava, con le zampe che si allungavano alternativamente e poi si stringevano in un salto di 15 piedi… L’inseguimento copriva un quarto di miglio, e il lupo faceva del suo meglio. Ancora il cacciatore non era in grado di avvicinarsi più di circa 200 piedi della sua preda prevista … Meno di un minuto dopo che l’inseguimento era iniziato, era finito.”
Attacco di un bue muschiato da parte di un lupo
Descrivendo un attacco di tre vitelli di bue muschiato con undici adulti di 500 libbre, David Mech ha scritto in National Geographic, “Le volpi muschiate si sono raggruppate in un semicerchio, i quarti posteriori premuti insieme, proteggendo i vitelli. Un lungo stallo si è deteriorato quando un singolo bue ha rotto i ranghi, e gli animali si sono sparpagliati in piccoli gruppi che sono diventati sempre più nervosi mentre i lupi sfrecciavano tra di loro, Hanno schermaglie fino a quando alla fine l’intera mandria è stata presa dal panico ed è fuggita in una nuvola di polvere, con i lupi all’inseguimento. Ben presto il lupo maschio alfa mette in atto uno scatto di velocità e afferra il primo vitello. In pochi istanti furiosi il branco ha catturato e ucciso tutti e tre i vitelli, compreso uno che suscita la competizione tra i predatori.”
“Un vitello è stato eliminato con un morso alla testa da un lupo e un morso sul naso da un altro lupo, con gli altri membri che trascinano il povero animale a terra. Una volta sottomesso, i membri del branco hanno inseguito un secondo vitello e l’hanno abbattuto mentre attraversava un torrente. Una volta sotto controllo, i lupi hanno inseguito il terzo vitello e lo hanno ucciso. I buoi adulti erano troppo confusi e diretti dal comportamento del branco per salvare i vitelli.”
Ruolo ecologico dei lupi
Secondo Western Wildlife Outreach: “I grandi predatori come i lupi e i puma giocano un ruolo importante nel mantenere la salute degli ecosistemi naturali. I lupi predano principalmente gli animali che sono giovani o anziani, malati o feriti, e deboli o inadatti, mantenendo così le popolazioni di prede sane.”
“Le uccisioni dei lupi creano una fonte di cibo abbondante e affidabile per molte altre specie. I ricercatori hanno documentato che le uccisioni dei lupi vanno a beneficio di coyote, aquile calve, aquile reali, orsi grizzly, orsi neri, corvi, gazze, volpi rosse e almeno altre 20 specie. ***
“Impedendo ai grandi erbivori, come cervi e alci, di diventare sovrappopolati i lupi aiutano a mantenere la biodiversità nativa. Cervi e alci possono pascere eccessivamente il loro habitat quando le popolazioni superano la capacità di carico di un ecosistema. Il pascolo eccessivo distrugge la base vegetale, rendendo l’habitat meno adatto ad altre specie. Quando i lupi grigi sono stati reintrodotti nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1995 dopo 70 anni di assenza, hanno iniziato a ripristinare gli ecosistemi che erano stati degradati in loro assenza”. ***
Mito del lupo che non piange mai
I lupi rafforzano il pool genetico delle loro prede eliminando i vecchi, i malati e i deboli. Forniscono agli spazzini una scorta di carogne, specialmente durante l’inverno, quando ne hanno più bisogno. Limitando le dimensioni dei grandi branchi di animali ungulati, i lupi si assicurano anche che ci sia foraggio e vegetazione di cui nutrirsi.
Secondo Western Wildlife Outreach: I lupi giocano un ruolo critico in ecosistemi sani e dinamici, e studi recenti hanno dimostrato che le loro attività possono aiutare a mitigare i potenziali impatti del cambiamento climatico. Mantengono forti le mandrie di ungulati abbattendo gli individui malati, permettono alla diversità delle piante di aumentare mantenendo i pascolatori come l’alce in movimento (chiamata “ecologia della paura”), e le carcasse delle loro uccisioni sostengono altri animali selvatici come aquile calve, coyote, orsi e volpi. Proteggendo ampi tratti di terra selvaggia, possiamo essere sicuri che i lupi avranno lo spazio necessario per fornire questi importanti servizi ecosistemici senza entrare in conflitto con le persone.
Ma è un po’ un mito che la salute delle popolazioni di cervi dipenda dai lupi per abbattere gli animali deboli e malati. Gli studi dimostrano che la dimensione e la salute della popolazione di cervi è legata alla profondità della neve, al freddo e alla disponibilità di cibo, non ai lupi. Un biologo ha detto al National Geographic: “I nostri dati mostrano che i lupi prendono soprattutto i cervi più giovani, quelli con meno di un anno di età. Gli animali vecchi e deboli sono il secondo obiettivo più comune… Le mandrie possono gestirlo” perché i cervi si riproducono molto.
Fonti di immagini:
Fonti di testo: New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, guide Lonely Planet, Biblioteca del Congresso, governo degli Stati Uniti. governo, Compton’s Encyclopedia, The Guardian, National Geographic, Smithsonian magazine, The New Yorker, Time, Newsweek, Reuters, AP, AFP, Wall Street Journal, The Atlantic Monthly, The Economist, Foreign Policy, Wikipedia, BBC, CNN, e vari libri, siti web e altre pubblicazioni.
Ultimo aggiornamento maggio 2016