I gatti piangono?

Gli amanti dei gatti considerano gli occhi dolci e pieni di anima dei gattini che li guardano come uno scaldacuore. Quegli sguardi felini possono sciogliere alcuni cuori umani. Ma dopo la perdita di un compagno felino, canino o umano, quegli occhi addolorati potrebbero indicare che il gatto è effettivamente in lutto?

I gatti provano emozioni?

È difficile valutare il significato di quegli occhi addolorati poiché i nostri amici felini non possono dirci cosa provano. Anche se i gatti non possono dire a voce che sono felici o tristi, i proprietari astuti interpretano le emozioni dei loro animali domestici in base al comportamento. Con queste interpretazioni in mente, è comunemente riconosciuto che i gatti provano felicità, tristezza, possessività e paura. Si arrabbiano anche e si innervosiscono. E nonostante il fatto che i gatti siano spesso distaccati, sono animali sociali che formano legami con i membri della famiglia a due e quattro zampe. E sono davvero in lutto.

Quali sono i segni del lutto?

Quando un gatto perde un compagno, sia animale che umano, sicuramente è in lutto e reagisce ai cambiamenti nella sua vita. I gatti modificano il loro comportamento quando sono in lutto, proprio come fanno le persone:

• Possono diventare depressi e svogliati.
• Possono avere meno appetito e rifiutare di giocare.
• Possono dormire più del solito e muoversi più lentamente, tenendo il broncio.
• Potrebbero nascondersi sotto il letto, scegliendo di stare da soli più del solito per i gatti.

I proprietari di animali domestici riconoscono questi cambiamenti nel comportamento quotidiano come gli stessi che gli umani in lutto spesso mostrano. Il denominatore comune nel dolore umano o felino è la perdita di un individuo centrale (animale o umano) insieme al legame associato.

Gli scettici suggeriscono che i gatti non soffrono veramente e attribuiscono i loro cambiamenti comportamentali alle alterazioni della routine quotidiana derivanti dall’assenza di una figura integrale nella vita del gatto. In altre parole, il gatto si “sconvolge” perché il suo programma non va. Con la perdita di un gatto compagno, forse al gatto sopravvissuto mancano l’interazione felina e il tempo di gioco. Con la perdita di un compagno umano, forse gli orari di alimentazione e di gioco stabiliti e accettati vengono cambiati quando il nuovo care giver prende il comando. Dal momento che possono non comprendere la morte come qualcosa di permanente, a volte un gatto aspetterà pazientemente, credendo che il defunto ritornerà. Altri ancora suggeriscono che il gatto potrebbe semplicemente reagire al dolore esibito dagli umani in casa mentre affrontano la morte di un membro della famiglia.

C’è stata qualche ricerca sull’argomento?

Scetticismo a parte, ci sono molti comportamentisti animali che credono che i gatti piangano davvero. Molto è stato appreso da un sondaggio condotto nel 1996 dall’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA). Lo studio, Companion Animal Mourning Project, ha raccolto dati che hanno fatto nuova luce sul processo di lutto felino. Lo studio si è concentrato sui segni comuni associati al lutto e ha scoperto che:

• il 46% dei gatti ha sperimentato una diminuzione dell’appetito dopo la perdita di un compagno felino.
• Molti gatti hanno dormito più del solito mentre alcuni hanno sofferto di insonnia.
• Alcuni gatti hanno cambiato l’area della casa in cui dormivano.
• Circa il 70% dei gatti ha mostrato cambiamenti nei modelli vocali; alcuni hanno miagolato di più mentre altri erano più silenziosi di prima della perdita del compagno.
• I gatti sopravvissuti erano spesso più affettuosi con i loro proprietari e diventavano appiccicosi.

Lo studio, che ha valutato molti modelli di comportamento diversi, ha concluso che il 65% dei gatti ha sperimentato quattro o più cambiamenti comportamentali dopo la perdita di un animale domestico di famiglia che indicano il dolore.

Come posso aiutare il mio gatto ad affrontare il lutto?

Quando i segni del lutto diventano evidenti dopo la perdita di un animale o di un membro della famiglia umana, i proprietari preoccupati possono aiutare i loro gatti ad affrontare il lutto nei seguenti modi:

1. Passate del tempo extra con il vostro gatto. Cercate di distogliere l’attenzione del vostro gatto impegnandovi nei suoi passatempi preferiti. Fate un gioco. Siediti sul divano e passate del tempo tranquillo insieme. Compra il suo dolcetto o il suo cibo preferito per tirarlo su.
2. Sii più affettuoso. Fai in modo di accarezzare il tuo gatto più spesso. Stabilisci un contatto visivo e parlagli dialogando con le attività domestiche di routine, “Ok, Whiskers, carichiamo la lavastoviglie.”
3. Se al tuo gatto piace la compagnia, invita degli amici che interagiscano con lui. Un po’ di varietà umana può stimolare l’interesse del tuo gatto. E se si agita o si annoia, si ritirerà tranquillamente in un’altra zona della casa.
4. Fornisci intrattenimento mentre sei via. Nascondete dei bocconcini nei luoghi preferiti della casa, che potrà trovare durante il giorno, o riempite di cibo un giocattolo da foraggio per tenerlo occupato mentre non ci siete.
5. Rinforzate il buon comportamento e ignorate quello inappropriato. Alcuni gatti lamentosi vocalizzano o miagolano senza provocazione. Anche se è difficile da fare, cercate di ignorare questo comportamento. Resisti alla tentazione di dare al tuo gatto una ricompensa per calmarlo, che non farà altro che rinforzare il comportamento che vuoi cambiare. Digli con fermezza di stare zitto e premialo se si adegua. La ricompensa non deve essere necessariamente del cibo…. un abbraccio sarà sufficiente. Puoi anche cercare di interrompere il ciclo degli ululati distraendo il tuo gatto. Invece di avvicinarlo, cosa che può essere interpretata come un rinforzo positivo del comportamento indesiderato, prova a chiamarlo da te. Se segue il vostro comando, lodatelo e iniziate una distrazione come il gioco.
6. Considerate una terapia medica. Se il tuo gatto ha difficoltà prolungate a seguire una perdita, chiedi al tuo veterinario l’uso di un farmaco per la modifica del comportamento. Ci sono diversi farmaci che possono servire come terapia aggiuntiva e possono migliorare i tuoi sforzi per risolvere i problemi di comportamento associati al lutto. Il tuo veterinario potrebbe voler fare degli esami del sangue e delle urine prima di prescrivere dei farmaci per escludere problemi sistemici che potrebbero influenzare il comportamento, come problemi alla tiroide, diabete o squilibri elettrolitici, per citarne alcuni.
7. Pensa attentamente alla sostituzione di un animale perso. Se il dolore del tuo gatto è dovuto alla perdita di un compagno canino o felino, non avere fretta di trovare un sostituto. Dai al tuo gatto il tempo di elaborare il lutto e di adattarsi alla perdita. L’introduzione di un nuovo animale domestico può aggiungere ulteriore stress a una situazione già stressante.

Stabilire una nuova e confortevole struttura sociale in casa dopo la perdita di un membro della famiglia umana o animale è importante per tutta la famiglia, ma ancora di più per i gatti. Le persone hanno vite che si estendono al di fuori dell’unità familiare immediata e aiutano a distrarsi dal dolore o a mettere la perdita in una prospettiva più ampia. Hanno amici al lavoro, fanno piani per interazioni sociali e riunioni, vedono persone in palestra e comunicano con amici e parenti lontani per via elettronica.

I gatti hanno una struttura sociale molto più ristretta con confini stabiliti che si estendono solo fino all’interno della casa o al perimetro del cortile. Le loro giornate sono concentrate su una periferia sociale molto più piccola che può includere solo gli altri animali domestici e le persone all’interno dell’unità familiare immediata. Quando un membro di quell’unità familiare se ne va, c’è un vuoto enorme nella vita del gatto e potrebbe aver bisogno di aiuto per affrontare la perdita.

Il tempo contribuirà anche al processo di guarigione sia dell’animale che del proprietario. La perdita diventerà più facile da sopportare e i bei ricordi sostituiranno il dolore. E il rapporto tra i sopravvissuti, felino e umano, può evolvere in qualcosa di ancora più bello quando un nuovo modo di vivere viene stabilito dopo una perdita.