Le voci che hanno circondato l’albero genealogico di George Washington per più di 200 anni sono state confermate: Fin dai primi giorni della nazione, l’albero genealogico del padre fondatore e primo presidente degli Stati Uniti ha avuto membri birazziali.
Il National Park Service e l’organizzazione no-profit che gestisce la tenuta di Mount Vernon di Washington hanno aggiunto delle mostre alla tenuta che riconoscono i discendenti del figliastro di Washington che sono nati al di fuori del lignaggio ufficiale della famiglia. Mentre nessuna prova del DNA è stata utilizzata per sostenere le affermazioni, gli storici dicono che le voci hanno vissuto a lungo nell’ombra delle percezioni classiche della prima famiglia, e ora hanno altre prove che sono sufficienti per fare la chiamata.
La mossa di includere questa prole nella narrazione storica della prima famiglia della nazione segna una spinta a scoprire e celebrare il patrimonio afro-americano, esplorando un aspetto spesso trascurato della prima storia americana.
“Non c’è più bisogno di mettere da parte questa storia”, ha detto all’Associated Press Matthew Penrod, un ranger del National Park Service e responsabile dei programmi alla Arlington House, l’ex casa di Robert E. Lee.
Mentre George e Martha Washington non avevano figli biologici, il primo presidente ha adottato i nipoti di Martha, George Washington “Wash” Parke Custis, ed Eleanor “Nellie” Parke Custis Lewis. Entrambi furono cresciuti nella tenuta di Mount Vernon di Washington.
Parke Custis sposò Mary Fitzhugh nel 1804, cinque anni dopo la morte di Washington. Insieme ebbero una figlia, Mary Anna Randolph Custis, che sarebbe sopravvissuta fino all’età adulta e avrebbe sposato il generale Lee, suo cugino di terzo grado.
Quello che gli storici stanno ora riconoscendo, tuttavia, è che Parke Custis ebbe figli anche con Arianna Carter e Caroline Branham, due schiave di Washington.
La prova scientifica dovrebbe venire da un test del DNA che confronti i discendenti viventi di Carter e Branham con quelli di Lee, l’unica linea di sangue ufficiale di Parke Custis. Se i parenti di Lee acconsentiranno o meno a tale test non è ancora chiaro.
Mentre la storica rivelazione fa luce su una parte un tempo nascosta della storia afro-americana, non è la prima visione della vita da schiavo a Mount Vernon. Proprio come la percezione americana della storia afro-americana è cambiata, i sentimenti di Washington stesso sulla schiavitù sono cambiati durante la sua vita, portandolo a sentimenti contrastanti sull’istituzione.
All’età di 11 anni, Washington ereditò 10 schiavi e 280 acri di terra. Nei decenni successivi avrebbe acquistato più di 100 schiavi in più.
Come severo gestore di piantagioni guidato dall’efficienza, Washington fu talvolta considerato un duro proprietario di schiavi all’inizio della sua carriera, e il suo vicino Richard Parkinson notò che “era la sensazione di tutti i suoi vicini che egli trattasse con più severità di qualsiasi altro uomo.”
Ma altri scrissero più tardi che Washington trattava i suoi schiavi con più umanità di quanto facessero altri proprietari, e più tardi cominciò a simpatizzare con quelli che vivevano nella sua piantagione.
“La sfortunata condizione delle persone, di cui in parte ho impiegato il lavoro, è stata l’unico inevitabile soggetto di rammarico”, scrisse più tardi nella vita. “Per rendere gli adulti tra di loro tanto facile & quanto confortevole nelle loro circostanze quanto il loro attuale stato di ignoranza & improvidenza ammetterebbe; & porre un fondamento per preparare la generazione nascente ad un destino diverso da quello in cui erano nati, dava una certa soddisfazione alla mia mente, & non poteva, spero, dispiacere alla giustizia del Creatore.”
Durante la guerra rivoluzionaria, Washington cominciò a interiorizzare gli ideali di libertà e uguaglianza per cui aveva combattuto come generale, e voleva estenderli in qualche modo agli schiavi che possedeva. Col tempo, questi sentimenti crebbero fino a sfiorare il risentimento per il suo ruolo di proprietario di schiavi.
Negli anni 1790, dopo aver giurato di non acquistare o vendere più schiavi, Washington iniziò un esperimento: Cercava contadini inglesi o scozzesi per affittare spazi agricoli nella sua piantagione, sperando che gli affittuari potessero assumere schiavi come operai piuttosto che portare i propri lavoratori dall’Europa.
Mentre il suo piano non ebbe successo, Washington fece delle disposizioni nel suo testamento per liberare più di 100 schiavi dopo la morte di Martha. Quasi 200 schiavi rimasero a Mount Vernon sotto la proprietà di Parke Custis e di sua sorella.
Riconoscendo di più gli antenati di Washington e la loro storia, gli storici sperano di smantellare visioni antiquate sulla famiglia e sulle relazioni razziali nella piantagione, creando una mostra più accurata e inclusiva.
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“Mia zia mi ha detto che se la verità sulla nostra famiglia fosse stata conosciuta, avrebbe rovesciato le prime famiglie della Virginia,” ZSun-nee Miller-Matema, una discendente di Parke Custis e Branham, ha detto alla Associated Press. “Siamo tutti così parte l’uno dell’altro. Non ha più senso essere una casa divisa.”
Informazioni dell’Associated Press sono state usate in questo rapporto