Come sottolineato in un’altra sezione di questo rapporto, le radiazioni delle esplosioni nucleari che hanno causato lesioni alle persone sono state principalmente quelle sperimentate entro il primo secondo dopo l’esplosione; alcune possono essersi verificate dopo, ma tutte sono avvenute nel primo minuto. Gli altri due tipi generali di radiazioni, cioè le radiazioni da prodotti di fissione sparsi e la radioattività indotta da oggetti vicini al centro dell’esplosione, è stato definitivamente dimostrato che non hanno causato vittime.
La corretta designazione delle lesioni da radiazioni è piuttosto difficile. Probabilmente le due denominazioni più dirette sono lesioni da radiazioni e lesioni da raggi gamma. Il primo termine non è del tutto adatto in quanto non definisce il tipo di radiazione come ionizzante e permette una possibile confusione con altri tipi di radiazioni (ad esempio, infrarossi). L’obiezione a quest’ultimo termine è che limita la radiazione ionizzante ai raggi gamma, senza dubbio i più importanti; ma il possibile contributo dei neutroni e anche dei raggi beta agli effetti biologici non può essere completamente ignorato. Il danno da radiazioni ha il vantaggio della consuetudine, dato che è generalmente inteso in medicina per riferirsi all’effetto dei raggi X come distinto dagli effetti delle radiazioni attiniche. Di conseguenza, il termine “danno da radiazioni” è usato in questo rapporto per indicare il danno dovuto solo alle radiazioni ionizzanti.
Secondo le osservazioni giapponesi, i primi sintomi nei pazienti che soffrono di lesioni da radiazioni assomigliano molto ai sintomi osservati nei pazienti che ricevono una terapia roentgen intensiva, così come quelli osservati negli animali da esperimento che ricevono grandi dosi di raggi X. I sintomi importanti riportati dai giapponesi e osservati dalle autorità americane erano epilazione (perdita di capelli), petecchie (sanguinamento nella pelle) e altre manifestazioni emorragiche, lesioni orofaringee (infiammazione della bocca e della gola), vomito, diarrea e febbre.
L’epilazione era uno dei risultati più spettacolari ed evidenti. L’aspetto del paziente epilato era tipico. La corona era coinvolta più dei lati, e in molti casi la somiglianza con la tonsura di un monaco era impressionante. In casi estremi i capelli erano totalmente persi. In alcuni casi, la ricrescita dei capelli era iniziata quando i pazienti furono visti 50 giorni dopo il bombardamento. Curiosamente, l’epilazione di capelli diversi da quelli del cuoio capelluto era estremamente insolita.
Petecchie e altre manifestazioni emorragiche erano risultati sorprendenti. L’emorragia iniziava di solito dalle gengive e nei soggetti più gravemente colpiti era presto evidente da ogni possibile fonte. Le petecchie apparivano sugli arti e sui punti di pressione. Grandi ecchimosi (emorragie sotto la pelle) si svilupparono intorno alle punture d’ago, e le ferite parzialmente guarite si ruppero e sanguinarono liberamente. Emorragie retiniche si sono verificate in molti dei pazienti. Il tempo di sanguinamento e il tempo di coagulazione erano prolungati. Le piastrine (coagulazione del sangue) erano caratteristicamente ridotte di numero.
Nausea e vomito che compaiono entro poche ore dopo l’esplosione sono stati riportati frequentemente dai giapponesi. Questo di solito si placava la mattina seguente, anche se occasionalmente continuava per due o tre giorni. Il vomito è stato riferito e osservato non di rado durante il corso dei sintomi successivi, anche se in questi momenti è apparso generalmente legato ad altre manifestazioni di reazioni sistemiche associate all’infezione.
È stata riportata e osservata diarrea di vari gradi di gravità. Nei casi più gravi, era spesso sanguinolenta. Per ragioni che non sono ancora chiare, la diarrea in alcuni casi era molto persistente.
Sono state osservate lesioni alle gengive, alla mucosa orale e alla gola. Le aree colpite divennero di colore rosso intenso, poi violaceo; e in molti casi seguirono ulcerazioni e necrosi (rottura dei tessuti). I conteggi del sangue fatti e registrati dai giapponesi, così come quelli fatti dal Manhattan Engineer District Group, su tali pazienti mostravano regolarmente leucopenia (basso numero di globuli bianchi). In casi estremi la conta dei globuli bianchi era inferiore a 1.000 (la conta normale è di circa 7.000). In associazione con la leucopenia e le lesioni orofaringee, una varietà di altri processi infettivi sono stati visti. Le ferite e le ustioni che stavano guarendo adeguatamente si sono suppurate e si sono verificate gravi necrosi. Allo stesso tempo, ulcerazioni simili sono state osservate nella laringe, nell’intestino e, nelle femmine, nella gentaglia. La febbre di solito accompagnava queste lesioni.
Le lesioni agli occhi prodotte dai bombardamenti atomici in entrambe le città furono oggetto di indagini speciali. Sono stati visti i soliti tipi di lesioni meccaniche. Inoltre, sono state osservate lesioni costituite da emorragie e essudazioni retiniche e il 75% dei pazienti che le hanno mostrate avevano altri segni di lesioni da radiazioni.
Il progresso della malattia da radiazioni di vari gradi di gravità è mostrato nella seguente tabella:
Sommario del danno da radiazioni
Sintomi clinici e risultati
Si concluse che le persone esposte alle bombe al momento della detonazione mostravano effetti delle radiazioni ionizzanti e che alcuni di questi pazienti, altrimenti non feriti, morirono. I decessi dovuti alle radiazioni iniziarono circa una settimana dopo l’esposizione e raggiunsero un picco in 3 o 4 settimane. Praticamente cessarono di verificarsi dopo 7-8 settimane.
Il trattamento delle ustioni e delle altre lesioni fisiche fu effettuato dai giapponesi con metodi ortodossi. Il trattamento degli effetti delle radiazioni da parte loro includeva misure generali di supporto come il riposo e diete ad alto contenuto vitaminico e calorico. Preparazioni di fegato e calcio sono state somministrate per iniezione e trasfusioni di sangue sono state utilizzate per combattere l’emorragia. Preparazioni vitaminiche speciali e altri farmaci speciali usati nel trattamento di condizioni mediche simili furono usati dagli ufficiali del Corpo Medico dell’Esercito Americano dopo il loro arrivo. Anche se le misure generali istituite furono di qualche beneficio, nessun effetto definito di nessuna delle misure specifiche sul corso della malattia potrebbe essere dimostrato. L’uso di farmaci sulfamidici da parte dei giapponesi e in particolare di penicillina da parte dei medici americani dopo il loro arrivo ha indubbiamente aiutato a controllare le infezioni e sembrano essere l’unico tipo di trattamento importante che può aver effettivamente modificato il corso precedente di questi pazienti.
Uno dei compiti più importanti assegnati alla missione che indagò gli effetti del bombardamento fu quello di determinare se gli effetti delle radiazioni erano tutti dovuti alle scariche istantanee al momento dell’esplosione, o se le persone venivano danneggiate in aggiunta dalla radioattività persistente. Questa domanda fu investigata da due punti di vista. Misurazioni dirette della radioattività persistente sono state fatte al momento dell’indagine. Da queste misurazioni, sono stati fatti dei calcoli dei dosaggi graduali di radiazione, cioè la quantità totale di radiazione che potrebbe essere stata assorbita da qualsiasi persona. Questi calcoli mostrarono che la massima dose che sarebbe stata ricevuta dalla radioattività persistente a Hiroshima era tra i 6 e i 25 roentgen di radiazioni gamma; la massima nell’area di Nagasaki era tra i 30 e i 110 roentgen di radiazioni gamma. Quest’ultima cifra non si riferisce alla città stessa, ma a un’area localizzata nel distretto di Nishiyama. Nell’interpretare questi risultati si deve capire che per ottenere questi dosaggi, si sarebbe dovuto rimanere nel punto di massima radioattività per 6 settimane ininterrottamente, dalla prima ora dopo il bombardamento. È quindi evidente che, per quanto è stato possibile determinare a Hiroshima e Nagasaki, la radiazione residua da sola non avrebbe potuto essere dannosa per la salute delle persone che entravano e vivevano nelle zone bombardate dopo l’esplosione.
Il secondo approccio a questa domanda è stato quello di determinare se le persone che non erano in città al momento dell’esplosione, ma che arrivavano subito dopo hanno mostrato sintomi o risultati che potrebbero essere dovuti alla radioattività indotta dalla persistenza. Al momento dell’arrivo del gruppo del Manhattan Engineer District, diversi studi giapponesi erano stati fatti su tali persone. Nessuna delle persone esaminate in uno di questi studi ha mostrato alcun sintomo che potesse essere attribuito alle radiazioni, e la loro conta attuale delle cellule del sangue era costantemente all’interno della gamma normale. Per tutto il periodo dell’indagine del Manhattan Engineer District, i medici e i pazienti giapponesi sono stati ripetutamente invitati a portare a loro eventuali pazienti che pensavano potessero essere esempi di persone danneggiate dalla radioattività persistente. Non fu trovato nessun soggetto di questo tipo.
Si concluse quindi, come risultato di questi risultati e della mancanza di risultati, che sebbene fosse stata trovata una quantità misurabile di radioattività indotta, non era stata sufficiente a causare alcun danno alle persone che vivevano nelle due città dopo i bombardamenti.