Ci sono tre tipi di persone; le persone permalose che ti abbracciano sempre, gli abbracciatori speciali occasionali e quelli che trovano le dimostrazioni di affetto scomode. È interessante notare che i tuoi amici permalosi possono anche essere più felici e più sani, dato che una recente ricerca sta iniziando a identificare l’abbraccio come una valida spinta per la salute mentale e fisica.
Gli abbracci possono attenuare lo stress del conflitto – anche prima che inizi
Come? Per cominciare, un recente studio pubblicato su PLoS One ha indagato se gli effetti di un buon abbraccio possono lenire per tutto il giorno – anche se poi si affronta un conflitto. I ricercatori hanno scoperto che coloro che sono stati abbracciati sono stati meno colpiti dalla “esposizione al conflitto”, o conflitto interpersonale, rispetto a quelli che non sono stati abbracciati. Il sesso degli abbracciatori non aveva importanza, e nemmeno il contesto del rapporto (romantico, familiare o platonico).
Uno degli autori principali dello studio, Michael Murphy, Ph.D, associato di ricerca post-dottorato presso il Laboratorio per lo studio dello stress, immunità e malattia nel Dipartimento di Psicologia della Carnegie Mellon University, dice che è perché il tocco disattiva la parte del cervello che risponde alle minacce, e a sua volta vengono rilasciati meno ormoni per segnalare una risposta di stress, e il sistema cardiovascolare sperimenta meno stress.
“In altre parole, è legato a meno di una risposta di ‘lotta o fuga’ a situazioni stressanti”, spiega Murphy, aggiungendo che i teorici credono che il tocco interpersonale possa modulare l’ossitocina (un ormone del benessere noto anche come “la sostanza chimica delle coccole”) e il sistema oppioide endogeno (neuroni nel cervello che possono produrre sostanze chimiche calmanti), entrambi i quali possono aumentare la salute. “Sentirsi più sicuri e accuditi, a sua volta, può renderci meno sensibili al dolore fisico e meno reattivi di fronte a esperienze potenzialmente minacciose, soprattutto socialmente minacciose”, dice.
Gli abbracci possono rafforzare il sistema immunitario
L’idea che un abbraccio possa alleviare i sintomi del comune raffreddore potrebbe sembrare completamente assurda – ma la ricerca suggerisce il contrario. Un altro studio dei colleghi di Murphy alla Carnegie Mellon ha esaminato come lo stress e il supporto sociale hanno un impatto sull’immunità e la suscettibilità alle malattie infettive. I partecipanti sono stati esposti a un comune virus del raffreddore e sono stati poi monitorati in quarantena per valutare i segni della malattia. Lo studio ha scoperto che coloro che si sentivano socialmente sostenuti e venivano abbracciati più spesso sperimentavano anche segni meno gravi di malattia.
“Sentirsi minacciati e stressati può sintonizzare il nostro sistema immunitario ad agire più aggressivamente del necessario per periodi di tempo più lunghi del necessario”, dice Murphy. “Un sistema immunitario troppo aggressivo può portare a danni ai sistemi corporei, aumentando il nostro rischio per una varietà di malattie. Tuttavia, nella misura in cui gli abbracci ci fanno sentire più sicuri e più curati, possono tamponare esperienze che potrebbero altrimenti minacciarci, proteggendoci dal montare una risposta immunitaria troppo aggressiva.”
Gli abbracci e l’affetto in giovane età possono mantenere i bambini più sani nel lungo periodo
Nel frattempo, un altro studio ha trovato l’affetto dei genitori come indicatore della salute futura di un bambino. “L’avversità infantile aumenta il rischio di problemi di salute mentale e fisica in età adulta”, spiega l’autore dello studio Judith E. Carroll, Ph.D., assistente professore di psichiatria alla UCLA. Che cosa ha a che fare questo con gli abbracci? Ci ha detto che, nel suo studio, gli individui che hanno riportato abusi emotivi e fisici nell’infanzia, e limitato l’amore e l’affetto da un genitore, erano più a rischio di problemi di salute più tardi nella vita. Stranamente, se un individuo ha riportato abusi, ma ha anche ricevuto amore e affetto da una figura genitoriale durante l’infanzia, ha in qualche modo mitigato l’impatto dell’abuso sulla loro salute.
“I nostri risultati evidenziano la misura in cui queste prime relazioni sociali sono associate al rischio biologico attraverso quasi tutti i principali sistemi di regolazione del corpo, suggerendo che ci può essere un modo per ridurre l’impatto dell’abuso, almeno in termini di salute fisica”, ci ha detto Carroll. “Tra la lista dei fattori di stress tossici, l’abuso infantile è considerato particolarmente dannoso. Purtroppo, le stime attuali suggeriscono che 1 bambino su 4 sperimenterà una qualche forma di abuso e/o trascuratezza”. Carroll dice che spera che le sue scoperte incoraggino il sostegno delle politiche pubbliche per interventi precoci. “Se interveniamo precocemente educando e formando i caregiver su come fornire un ambiente amorevole e nutriente, potremmo anche migliorare le traiettorie di salute a lungo termine per quei bambini.”
Sull’altro lato dell’equazione dell’età, uno studio svedese su 172 residenti in case di cura ha scoperto che i residenti che ricevevano abbracci e tocco fisico, si connettevano con amici e visitatori, ed erano altrimenti attivi socialmente, avevano la tendenza a prosperare più dei residenti meno sociali.
Gli abbracci possono far bene al cuore in più di un modo
Come Murphy ha detto prima, gli abbracci sembrano mantenere il sistema cardiovascolare sotto stress. Uno studio della University of North Carolina ha reclutato 59 donne di età compresa tra i 20 e i 49 anni che vivevano con un coniuge o un partner monogamo da almeno sei mesi. All’inizio, alle donne è stato chiesto di sedersi accanto ai loro partner e ricordare un momento in cui si sono sentiti particolarmente vicini per qualche minuto, guardare un video romantico per qualche minuto, parlare per un altro paio di minuti e finire con un abbraccio di 20 secondi. Dopo tutto questo, le donne sono state separate dai loro partner e hanno dovuto preparare e registrare un discorso su qualcosa che le ha fatte arrabbiare o stressare. I risultati? Il gruppo degli abbracci aveva una pressione sanguigna e una frequenza cardiaca più bassa durante il compito stressante. E le donne che hanno detto di aver ricevuto più abbracci dai loro partner avevano generalmente livelli di ossitocina più alti in tutte le fasi del test, lasciando i ricercatori a concludere che l’ossitocina può essere un collegamento tra abbracci e pressione sanguigna più bassa.
Quindi, la prossima volta che uno dei tuoi amici o familiari è stressato, vai avanti e offri loro un abbraccio. “Il bisogno di appartenere – e di impegnarsi in comportamenti che influenzano il nostro senso di appartenenza – fa parte della nostra natura di esseri umani”, dice Murphy.
La sua ricerca ha anche avuto un impatto personale su come Murphy offre sostegno alle persone a lui più care. “Nelle mie relazioni più strette, quando qualcuno è in difficoltà, è molto più probabile che io offra un abbraccio rispetto al passato”, dice Murphy. “In effetti, abbracciare è ora la mia tipica risposta ‘go-to’.”
Più da BETTER
- Cosa succede al tuo cervello quando ti metti a dieta
- Questo è il tuo cervello sulla preghiera e la meditazione
- Il sorriso può ingannare il tuo cervello sulla felicità – e aumentare la tua salute
- La degustazione del vino può far lavorare il cervello più della matematica, secondo la neuroscienza
Vuoi altri consigli come questi? NBC News BETTER è ossessionata dal trovare modi più facili, più sani e più intelligenti per vivere. Iscriviti alla nostra newsletter e seguici su Facebook, Twitter e Instagram.