Ogni volta che si stila una lista dei “più grandi” chitarristi di tutti i tempi – o in questo caso “più influenti” – le passioni sono destinate ad accendersi in un modo o nell’altro. Tuttavia, questo non significa che una tale lista non possa essere basata su qualche elemento di ragionamento oggettivo. In una certa misura, la prova è in tutti noi: chiunque prenda in mano lo strumento prende in prestito almeno una manciata di tecniche e tendenze stilistiche che qualcun altro ha portato sul tavolo. La chiave è determinare quali chitarristi hanno avuto il maggior impatto tra il maggior numero di musicisti – in altre parole, chi ha contribuito maggiormente al modo in cui ci avviciniamo allo strumento.
Una cosa è certa: se i seguenti musicisti non sono i 12 chitarristi più influenti di tutti i tempi, sono certamente 12 dei più influenti.
A prescindere dai loro rispettivi stili, tutti sono giocatori che hanno eccitato l’immaginazione e acceso la fiamma per prendere in mano lo strumento in innumerevoli individui. Individuandoli, onoriamo i loro contributi e, allo stesso tempo, portiamo alla mente la grande musica per chitarra di cui abbiamo fatto tesoro.
ROBERT JOHNSON
Robert Johnson è il più grande chitarrista blues di tutti i tempi e uno dei padri fondatori del rock dell’era del Delta blues prima della seconda guerra mondiale. Mentre i suoi testi ossessionanti e suggestivi hanno ispirato cantanti di tutti i generi, è il suo virtuoso e innovativo modo di suonare la chitarra solista che lo colloca in questa lista.
Tre sessioni di registrazione tra il 1936 e il 1937 hanno prodotto 29 canzoni, compresi i classici verificabili “(I Believe I’ll) Dust My Broom”, “Sweet Home Chicago”, “Walkin’ Blues”, “Love in Vain” e “Crossroad Blues”. La sua divulgazione dei modelli di boogie tagliati ha precorso il blues elettrico di Chicago e il rock and roll, mentre i suoi licks di chitarra a tasti e slide sono così senza tempo che sono ancora presenti nella musica contemporanea.
Il primo eroe della chitarra, Johnson aveva l’atteggiamento per andare con i chops. La sua tragica morte nel 1938 a 27 anni lo ha reso un’icona per coloro che piangono anche Jimi Hendrix, Janis Joplin e Jim Morrison.
Nello stile di Robert Johnson:
CHARLIE CHRISTIAN
Quando Charlie Christian salì sul palco con Benny Goodman nel 1939, da solo spinse la chitarra elettrica nel mainstream. Sebbene non sia stato il primo chitarrista a collegarsi e suonare elettrificato, le performance di Christian come solista in brani di Goodman come “Flying Home” e “Honeysuckle Rose” documentano i primi casi in cui la chitarra elettrica è stata usata efficacemente come strumento principale in un ambiente Big Band.
L’aumento del volume e del sustain che l’amplificazione offriva metteva la chitarra sullo stesso piano degli strumenti solisti abituali come la tromba e il sassofono, e la partecipazione di Christian alle prime jam session bebop accanto a luminari come Thelonius Monk e Dizzy Gillespie lo rende anche uno dei padri fondatori del genere.
Purtroppo Christian morì di tubercolosi a 26 anni. Il suo lavoro ha ispirato una generazione di giganti della chitarra jazz, tra cui Barney Kessel, Herb Ellis, Wes Montgomery, Tal Farlow e Jim Hall.
Nello stile di Charlie Christian:
B.B. KING
Ogni chitarrista che piega o vibra una corda per farla cantare ha un debito con B.B. King. Con influenze diverse come T-Bone Walker, Charlie Christian e Django Reinhardt, il defunto chitarrista ha sconvolto il mondo del blues nel 1952 con “3 O’Clock Blues”. Quasi da un giorno all’altro, l’armonica fu soppiantata come strumento solista principale nel blues, mentre i chitarristi si affannavano ad imitare lo stile solista di B.B., specialmente a Chicago.
Nel 1970, B.B. passò al pubblico rock bianco con “The Thrill Is Gone”. Nel 1988, ha praticamente ripetuto il trucco quando ha registrato “When Love Comes to Town” con gli U2. Sempre l’umile studente dello strumento, B.B. King divenne più jazziano e migliore che mai mentre la sua vita e la sua carriera continuavano nel nuovo secolo. La sua perdita all’inizio di quest’anno è stata profondamente sentita dalla comunità musicale e, in particolare, dal chitarrista che ha influenzato.
Nello stile di B.B. King:
CHET ATKINS
Chet Atkins fece innumerevoli registrazioni come musicista di studio e artista solista, a partire dagli anni Quaranta. Infatti, gran parte del lavoro di sessione che registrò e/o produsse a Nashville con artisti come Elvis Presley, Roy Orbison e gli Everly Brothers gettò le basi per il primo rock and roll.
Anche se era a suo agio nel suonare molti stili, Atkins fu più spesso associato alla musica country e alla chitarra acustica. Usando una combinazione di dita e un plettro per il pollice, ha creato il suo caratteristico suono “fingerpicking”, uno stile in qualche modo ispirato dal collega chitarrista Merle Travis. Atkins ha anche registrato un album in duo con Travis, così come con altri rispettati chitarristi come Doc Watson, Les Paul, Jerry Reed e Mark Knopfler.
Una leggenda della chitarra, Atkins è stato eletto al Country Music Hal of Fame nel 1973. I suoi contributi musicali hanno ispirato artisti che vanno da Eric Johnson al defunto Lenny Breau. In quasi tutti i negozi di musica di alto livello, si possono ancora trovare le chitarre firmate Chet Atkins, che Gibson e Gretsch hanno progettato secondo le sue specifiche.
Nello stile di Chet Atkins:
CHUCK BERRY
Il primo artista popolare a cantare, suonare e scrivere il proprio materiale, Chuck Berry entrò nel rock and roll nel 1955 con i ritmi country a due battute di “Maybellene” e rivendicò il genere come suo. Le sue influenze erano simili a quelle di B.B. King, ma includevano anche il jump blues e la musica country-and-western.
Sono state le canzoni di Berry della fine degli anni Cinquanta con schemi boogie tagliati come “Roll Over Beethoven”, “Johnny B. Goode” e “Carol” a realizzare elettricamente le ambizioni chitarristiche sognate per primo da Robert Johnson. Il tono di Berry – grazie a una Gibson hollow-body attraverso un amplificatore Fender tweed – era grezzo e forte. Questo, insieme al suo duckwalk, ai doppi stop squillanti e alle canzoni sulle auto e le ragazze, catturò il mercato giovanile. Alto e bello, portò la chitarra come strumento “cool” ad un pubblico pronto attraverso apparizioni in TV e nei film, in un modo che i Beatles avrebbero ripetuto nei primi anni sessanta.
Nello stile di Chuck Berry:
WES MONTGOMERY
John Leslie “Wes” Montgomery prese in mano la chitarra per la prima volta nel 1943, alla relativamente tarda età di 19 anni. Ha affinato le sue capacità emulando il suo eroe, Charlie Christian, e ha ottenuto il suo primo ingaggio a pagamento suonando gli assoli di Christian nota per nota.
A differenza di Christian, però, Montgomery ha usato il pollice invece del plettro per creare il tono percussivo e caldo associato al suo stile. (Secondo le interviste, Wes ha imparato a suonare con il pollice perché creava un suono più morbido, tranquillizzando i suoi vicini). Con il suo orecchio fenomenale, Wes è cresciuto rapidamente oltre le sue influenze e ha sviluppato uno stile tutto suo. Il suo talento per la melodia, l’uso innovativo delle ottave in un contesto solistico e gli intricati assoli di accordi – come dimostrato nelle sue devastanti interpretazioni di standard come “Round Midnight” e “Days of Wine and Roses” – hanno ampliato la gamma della chitarra, spingendo lo strumento in un territorio inesplorato.
Montgomery morì nel 1968 all’apice della sua carriera. La sua musicalità ha ispirato una vasta gamma di chitarristi jazz, tra cui George Benson, Joe Diorio e Pat Metheny.
Nello stile di Wes Montgomery:
ERIC CLAPTON
L’inglese Eric Clapton è stato un nome familiare fin dal suo debutto discografico con gli Yardbirds nel 1963. Durante la metà degli anni Sessanta, le sue leggendarie performance con i Bluesbreakers e i Cream di John Mayall lo consacrarono come pioniere del blues elettrico moderno e della chitarra rock.
Negli anni Settanta, il lavoro di Clapton con Derek and the Dominos e i suoi primi album da solista aggiunsero una serie di capolavori come “Layla” e “Lay Down Sally” al repertorio del rock classico. Gli anni Ottanta videro anche la musica di Clapton in film (The Hit nel 1984 e Lethal Weapon nel 1987) e spot pubblicitari (“After Midnight” per Michelob nel 1987), mentre una serie di album prodotti da Phil Collins affermarono Clapton come icona pop/rock.
Dopo aver sostenuto il fenomeno “unplugged” nei primi anni Novanta con il suo concerto MTV Unplugged, Clapton tornò alle sue radici con From the Cradle. Da allora ha contribuito a mantenere vivo il blues con il suo festival annuale di tre giorni Crossroads, che presenta sia Clapton che una serie di chitarristi blues affermati ed emergenti.
A prescindere dal formato musicale, Eric Clapton ha sempre mantenuto in primo piano il suo brillante modo di suonare la chitarra ispirato al blues, influenzando artisti come Eddie Van Halen, Steve Lukather, Joe Satriani, Jonny Lang e innumerevoli altri.
Nello stile di Eric Clapton:
JIMI HENDRIX
Nei suoi primi tempi, Jimmy James, come era allora conosciuto, suonava nelle sezioni ritmiche, facendo da spalla ad artisti come Little Richard, B. B. King e Ike e T.B. King e Ike e Tina Turner. È solo nel 1966, quando si trasferì a Londra e formò gli Experience, che Jimi Hendrix fu in grado di liberarsi e iniziare a ricevere l’attenzione che meritava per il suo magnifico lavoro di chitarra. Allarmante, Hendrix era praticamente sconosciuto negli Stati Uniti fino a quando non suonò al Monterey Pop Festival nel 1967 – la leggendaria performance in cui bagnò la sua Fender Stratocaster con del liquido per accendini e le diede fuoco.
Anche se fu influenzato da tutti, da B.B. King a Muddy Waters a Chuck Berry e Bob Dylan, la visione artistica completa di Hendrix includeva elementi di blues, funk, rock, psichedelia e caos totale. Il suo uso frequente di effetti come il wah e il pedale Octavia, effetti pionieristici in studio come il “backward” guitar e il flanging, e l’uso del feedback controllato e della barra tremolo aggiungevano un’altra dimensione alla sua musica.
Hendrix aveva anche un lato meravigliosamente sottile, come rappresentato in brani come “Little Wing”, “Bold As Love” e “Castles Made of Sand”. Morì il 18 settembre 1970. Durante la sua breve permanenza su questo pianeta, ha avuto un profondo impatto sui musicisti, da Miles Davis a Eric Johnson a Stevie Ray Vaughan.
Nello stile di Jimi Hendrix:
JIMMY PAGE
Jimmy Page è uno dei massimi maestri di riff, orchestratori di chitarre e rivoluzionari di studio della musica rock. Il suo vasto lavoro con gli Yardbirds e i Led Zeppelin mostra il tipo di abbandono selvaggio spesso associato a Jimi Hendrix, la passione e la grinta di un bluesman esperto e la sensibilità di un musicista folk.
Estremamente eclettico, Page ha una vasta gamma di influenze chitarristiche, che includono i chitarristi blues Otis Rush, Buddy Guy e Hubert Sumlin così come i primi chitarristi rockabilly Cliff Gallup e Scotty Moore. Ha combinato queste influenze con un forte interesse per l’occulto e un sacco di esperienza in studio per dipingere un paesaggio musicale in ogni canzone dei Led Zeppelin. L’uso da parte di Page di effetti eco in brani come “How Many More Times” e “You Shook Me”, accordature bizzarre in brani come “Friends” e “Bron-Y-Aur Stomp”, ed escursioni con l’archetto da violino in canzoni come “Dazed and Confused” produssero texture che non avevano eguali all’epoca.
Anche se i Led Zeppelin si sono sciolti nel 1980 dopo la morte del batterista John Bonham, si sono riuniti in alcune occasioni, più recentemente nel 2007 per un concerto tributo in memoria di Ahmet Ertegun, che li aveva scritturati alla Atlantic e aveva lanciato la loro carriera. Page continua ad andare forte. Dopo aver ristampato il catalogo della band nel 2014 e 2015, ha promesso un nuovo progetto per il 2016. Non potremmo essere più felici, e più ansiosi di sentire cosa ha.
Nello stile di Jimmy Page:
EDDIE VAN HALEN
Credeteci o no, Eddie Van Halen non aveva mai sentito la musica rock fino a quando lui e la sua famiglia si trasferirono dai Paesi Bassi a Pasadena, in California, nel 1967. Dopo aver ascoltato i Cream, abbandonò rapidamente il piano e la batteria per la chitarra, imparando lo strumento con i lick dei dischi di Eric Clapton, Led Zeppelin, Jimi Hendrix e Jeff Beck. Queste influenze erano solo un trampolino di lancio, però. Eddie è stato rapidamente in grado di mettere il proprio marchio su tutto ciò che ha suonato.
Oggi, Van Halen è uno degli innovatori più influenti e imitati del rock. Imprevedibile e fiammeggiante come Hendrix, Van Halen ha avuto un impatto incommensurabile sulla comunità chitarristica. Verso la metà degli anni ottanta, il suo suono “marrone” autodefinito, le sue tecniche sopra le righe (incluso il tapping a due mani) e i rivoluzionari effetti trem-bar hanno ispirato una generazione di aspiranti chitarristi che hanno comprato le chitarre in stile Strat con un solo pickup, una sola manopola del volume e dotate di Floyd Rose che Van Halen ha reso famose.
Per un assaggio di Ed al suo massimo splendore, guardate “Eruption”, “Spanish Fly”, “Cathedral” e le intro di “Mean Street” e “Little Guitars”.”
Nello stile di Eddie Van Halen:
STEVIE RAY VAUGHAN
Stevie Ray Vaughan suonava il blues come un uomo posseduto. La perfetta combinazione di chops, gusto, convinzione, tono e spettacolarità, Vaughan e la sua Fender Stratocaster del ’59 hanno esposto un’intera nuova generazione di ascoltatori al blues e, a sua volta, alle influenze di Stevie: Albert King, Jimi Hendrix, B.B. King, Otis Rush e Buddy Guy.
Inizialmente ispirato da suo fratello maggiore Jimmie, Stevie prese la chitarra in tenera età e a 12 anni suonava in un gruppo. Quando formò il suo leggendario trio Double Trouble nel 1980, Stevie Ray Vaughan era già una leggenda nella sua città natale di Austin, Texas. Dopo aver sentito e visto Vaughan suonare al Montreux Jazz Festival in Svizzera, l’icona pop David Bowie invitò Stevie a suonare nel suo album Let’s Dance. Il suo primo album da solista, Texas Flood, fu pubblicato nel 1983 e conteneva le interpretazioni di “Testify” e “Texas Flood”, oltre a brani originali ormai classici come “Pride and Joy” e “Lenny”. Seguirono diversi altri album solisti di successo. Il 27 agosto 190 Vaughan morì in un incidente in elicottero mentre tornava da un concerto che condivideva con Eric Clapton, Buddy Guy, Jimmie Vaughan e Robert Cray.
Nello stile di Stevie Ray Vaughan:
YNGWIE J. MALMSTEEN
Importato dalla Svezia, Yngwie J. Malmsteen è specializzato in quello che molti considerano “Bach and Roll”, o rock neoclassico, uno stile di musica che presenta sequenze scalari e arpeggiate furiosamente veloci che ricordano i virtuosismi di Bach e Paganini per organo e violino scritti nel XVIII secolo.
Dopo essersi trasferito negli Stati Uniti per brevi periodi con gli Steeler e gli Alcatrazz del gruppo, Malmsteen portò i suoi vecchi compagni svedesi negli Stati Uniti e riformò gli Yngwie J. Malmsteen’s Rising Force, pubblicando il debutto autointitolato della band nel 1984.
Il virtuosismo sbalorditivo di Yngwie, come esemplificato nel brano “Far Beyond the Sun”, ha ispirato innumerevoli chitarristi a perfezionare il loro alternate-picking e sweep-picking chops. Alcuni arrivarono persino a smerigliare le loro tastiere, intagliando il legno tra i tasti in una mezzaluna, come fa Malmsteen, per facilitare l’esecuzione con un tocco più leggero.
L’appeal di massa che Yngwie raggiunse tra i chitarristi a metà e fine anni Ottanta aprì il mercato ad altri shredder ardenti come Vinnie Moore, Tony MacAlpine, Paul Gilbert e Jason Becker, tra gli altri.
Nello stile di Yngwie Malmsteen:
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