Quando la musicista 21enne H.E.R. parla della sua educazione, di solito le cose viaggiano verso il suo background misto e la sua infanzia nella San Francisco Bay Area – in particolare, la città di Vallejo.
H.E.R., il cui vero nome è Gabi Wilson, è cresciuta nella Baia in un periodo in cui l’area era veramente varia e i residenti erano esposti a tutti i tipi di stili di vita. Lei è per metà filippina e per metà nera, ed è quel raro tipo di gente mista che si identifica fortemente con entrambe le parti, piuttosto che scegliere una piuttosto che l’altra – o nessuna. La sua casa da bambina era distintamente filippina, dice. Entravi e lo sapevi: le scarpe si toglievano alla porta, il cibo cuoceva sui fornelli e i suoi nonni, che vivevano con lei all’epoca, erano fissi in casa.
Ma H.E.R. dice che quando arrivava il lato nero della sua famiglia, lo sapevi anche tu.
“È tutta un’altra cosa”, dice, seduta all’estremità di un divano a Midtown Manhattan. “Mio padre si buttava giù con il soul food quando avevamo la nostra parte nera a casa. La cultura nera, per me, è così importante e mi identifico con le giovani donne nere. Io rappresento le giovani donne nere e ne sono orgogliosa”
La musica era una costante in casa sua da bambina. Forse questo spiega la sua abilità e il suo talento naturale quando si tratta di creare brani. Le canzoni del suo album combinato “Volume 1” e “Volume 2”, uscito due anni fa, sono ancora nella lista Billboard Top 100. Scrive le sue canzoni, collabora frequentemente con altri musicisti come Daniel Caesar e suona cinque strumenti – la chitarra è la sua preferita. Parte di questo deriva dalla sua ossessione per Prince, che dice essere il suo artista preferito, e che ha contribuito a fondare la sua identità musicale, insieme a Lauryn Hill.
Il padre, che è anche un musicista, l’ha introdotta alla musica di Prince perché ascoltava costantemente “Purple Rain”. Quando H.E.R. era una bambina, si svegliava la mattina quando suo padre preparava la colazione in cucina e trasmetteva alla televisione il DVD del concerto del defunto musicista.
Infatti, gli ascoltatori possono sentire la firma di Prince, le note funky e grasse nei suoi assoli – specialmente quelli che suona dal vivo. Gli spettacoli dal vivo sono importanti per H.E.R., perché sono il momento in cui può impegnarsi con i fan e sperimentare con i medley.
“Sono molto attenta alla dinamica del mio show e all’esperienza, non solo all’esecuzione delle canzoni”, dice. “Per me è importante assicurarmi che le persone vivano ogni canzone, e sentano che sto cantando direttamente a loro. I tuoi occhi non vogliono mai lasciare il palco perché c’è sempre qualcosa che accade.”
Uno di questi medley è avvenuto durante i BET Awards a giugno. Ha portato Caesar sul palco e hanno cantato il loro successo acustico “Best Part”. Questo si è spostato senza soluzione di continuità in una interpretazione di “Nothing Even Matters” di Lauryn Hill e D’Angelo. Hanno avuto l’idea del medley, come dice lei, “organicamente”. È una parola che usa spesso per descrivere il suo processo di creazione. Succede e basta.
Per i primi anni dopo che H.E.R. – acronimo di “Having Everything Revealed” – è arrivata sulla scena musicale, i media hanno ossessionato il fatto che, come Sia, ha tenuto nascosta la sua identità. (Di persona e nelle fotografie tiene ancora gli occhiali da sole per oscurare i suoi occhi). Perché l’ha fatto? Più e più volte, ha spiegato che voleva che la sua musica parlasse da sola.
In questi giorni, sta crescendo nella sua identità all’interno dell’industria. Ha recentemente rilasciato un preludio al suo prossimo album, che dovrebbe uscire a settembre. “I Used to Know H.E.R.” è una breve raccolta di canzoni che ha registrato durante il tour “Heartbreak on a Full Moon” con Chris Brown. Dice che c’erano molte tracce che avrebbe voluto includere nel preludio, ma ha deciso di conservarle per il suo prossimo progetto.
“Sono stata in tour nell’ultimo anno, e sono stata così occupata che non ho avuto il tempo di finire il mio album come avrei voluto,” dice. “Quindi questo è solo un teaser perché non ho pubblicato musica per così tanto tempo. È un’anticipazione dell’evoluzione di me e dell’elevazione di me, perché ‘Volume 1’ e ‘Volume 2’ sono suoni molto propri. E ‘I Used to Know H.E.R.’ ha una musica che è molto diversa da quella che la gente ha sentito. Ma sto solo progredendo e cominciando a mostrare di più la musicalità.”
H.E.R. George Chinsee/WWD
La prima traccia di “I Used to Know H.E.R.,”Lost Souls”, porta una forte influenza di “Lost Ones”, di Lauryn Hill – ma rielaborata.
“Sì, molte persone lo dicono”, dice. L’atmosfera è decisamente simile a quella di “Lost Ones”, ma era solo qualcosa che mi appassionava. Onestamente, mi rivolgo alle persone che non stanno nelle cose in cui credono, o non sanno in cosa credere – persone che sono affascinate da uno stile di vita, un certo tipo di look, una certa quantità di seguaci. Inseguono le tendenze, inseguono ciò che è caldo, inseguono ciò che è bello. Le persone che cercano di guidare gli altri quando loro stessi sono persi, confondendo la persona che mostrano al mondo e la persona con cui hanno a che fare alla fine della giornata, quando vanno a dormire la sera. La persona che cercano di essere di fronte a un grande pubblico.”
“‘You’re confusing self-conscious with self-confidence,'” rappa, interrompendo un verso di ‘Lost Souls’. “Sono cose che senti di volere davvero per te stesso? O è solo perché vuoi piacere alla gente, o apparire in un certo modo, o essere percepito in un certo modo?”
Chi è di anno in anno cambierà in base alle sue esperienze, dice H.E.R., ma la base rimane la stessa. Con questa conoscenza di se stessa saldamente al suo posto, sta ampliando il suo ambito di lavoro. Ha un sacco di tour imminenti (il suo, insieme ad alcune date a Londra e Parigi con Childish Gambino), e sta finendo l’imminente album completo. Inoltre, si esibirà in un tributo a Janet Jackson ai BMI Awards di quest’anno il 30 agosto. Jackson ha specificamente richiesto agli H.E.R. di esibirsi per lo show, ed è presumibilmente una fan; durante una recente intervista con Sirius XM Radio, Jackson ha detto che la musica degli H.E.R. l’ha aiutata a superare la sua gravidanza. A marzo, la Jackson ha anche partecipato a uno degli spettacoli di H.E.R. a Londra. Si è mescolata alla folla e ha cantato insieme a quasi tutti i testi.
H.E.R. sta anche recitando, ma non dice altro. Poi rivela che presto inizierà la sua fondazione di beneficenza. È il suo modo di rimanere fedele alle sue radici e al suo nuovo sé.
“Voglio solo restituire alla comunità che mi ha cresciuto, ora che sono arrivata ad un punto in cui posso farlo”, dice.