Anche se si ritiene che sia naturalmente rara, la gru perenne ha subito un forte calo della popolazione a causa della distruzione dell’habitat e della caccia eccessiva. La popolazione è passata da una stima di oltre 10.000 uccelli prima dell’insediamento degli europei nel continente, a 1.300-1.400 uccelli nel 1870, a 15 adulti nel 1938 in un unico stormo migratorio. Circa altri tredici uccelli vivevano in una popolazione non migratoria in Louisiana, ma questa fu dispersa da un uragano del 1940, che ne uccise la metà, mentre i sopravvissuti non si riprodussero mai più in natura.
Nei primi anni ’60, Robert Porter Allen, un ornitologo della National Audubon Society, apparve come ospite nel programma televisivo To Tell The Truth, che diede al movimento per la conservazione l’opportunità di aggiornare il pubblico sui loro sforzi per salvare la gru americana dall’estinzione. I suoi sforzi iniziali si concentrarono sull’educazione pubblica, in particolare tra gli agricoltori e i cacciatori. A partire dal 1961, la Whooping Crane Conservation Association (WCCA), fu fondata per migliorare lo stato delle gru americane. Questa organizzazione senza scopo di lucro ha funzionato in gran parte influenzando le decisioni politiche federali, statali e provinciali ed educando il pubblico in generale sullo stato critico dell’uccello. La gru americana fu dichiarata in pericolo di estinzione nel 1967.
Allen aveva iniziato uno sforzo di riproduzione in cattività con una femmina di gru chiamata ‘Josephine’, l’unica sopravvissuta della popolazione della Louisiana, ferita e portata in cattività nel 1940, e due successivi uccelli feriti della popolazione migratoria, ‘Pete’ e ‘Crip’, allo Zoo Audubon e al rifugio Aransas. Josephine e Crip produssero la prima gru americana nata in cattività nel 1950, ma questo pulcino visse solo quattro giorni, e anche se decenni di ulteriori sforzi produssero più di 50 uova prima della morte di Josephine nel 1965, solo quattro pulcini sopravvissero all’età adulta e nessuno di loro si riprodusse. Allo stesso tempo, la popolazione selvatica non stava prosperando. Nonostante gli sforzi dei conservazionisti, la popolazione selvatica invecchiata avrebbe guadagnato solo 10 uccelli nei primi 25 anni di monitoraggio, con interi anni che passavano senza che un solo nuovo giovane si unisse a quelli che tornavano nelle zone di svernamento in Texas. Questo ha portato ad una rinnovata tensione tra coloro che hanno favorito gli sforzi per preservare la popolazione selvatica e altri che vedono un programma di allevamento in cattività come l’unica speranza per la sopravvivenza delle gru americane, anche se deve dipendere da individui prelevati dalla popolazione selvatica estremamente vulnerabile.
L’identificazione della posizione delle zone di riproduzione estiva delle gru americane al Wood Buffalo National Park nel 1954 ha permesso uno studio più dettagliato delle loro abitudini riproduttive in natura, e ha portato all’osservazione che mentre molte coppie riproduttive deponevano due uova, entrambi i pulcini non sarebbero quasi mai sopravvissuti fino alla nascita. Si concluse che la rimozione di un singolo uovo da una frizione di due uova avrebbe dovuto lasciare ancora un singolo pulcino con la massima probabilità di sopravvivere, fornendo allo stesso tempo un individuo per la riproduzione in cattività. Tali rimozioni ad anni alterni non hanno mostrato alcun declino nel successo riproduttivo delle gru selvatiche. Le uova prelevate sono state trasferite al Patuxent Wildlife Research Center nel Maryland, dove gli approcci per la schiusa e l’allevamento dei pulcini di gru in cattività erano stati ottimizzati utilizzando le gru di sandhill, più numerose. Le difficoltà iniziali per far riprodurre gli uccelli risultanti, anche usando approcci di inseminazione artificiale, avrebbero dato impulso al primo tentativo, non riuscito, di reintroduzione, scambiando uova di gru americane nei nidi delle più numerose gru di sandhill come modo per stabilire una popolazione di riserva.
Nel 1976, con la popolazione selvatica che contava solo 60 uccelli e che era aumentata ad una media di un solo uccello all’anno negli ultimi decenni, l’ornitologo George W. Archibald, co-fondatore della International Crane Foundation a Baraboo, Wisconsin, ha iniziato a lavorare con ‘Tex’, una femmina di gru americane nata allo zoo di San Antonio nel 1967 per Crip e la sua nuova compagna, la selvatica catturata ‘Rosie’, per farle deporre un uovo fertile tramite inseminazione artificiale. Archibald è stato il pioniere di diverse tecniche per allevare le gru in cattività, compreso l’uso di costumi da gru da parte di operatori umani. Archibald ha trascorso tre anni con Tex, agendo come una gru maschio – camminando, chiamando, ballando – per portarla in condizione riproduttiva. Quando Archibald ha raccontato la storia al Tonight Show nel 1982, ha stupito il pubblico e il conduttore Johnny Carson con la triste fine della storia – la morte di Tex poco dopo la schiusa del suo unico pulcino, chiamato ‘Gee Whiz’. Gee Whiz fu allevato con successo e accoppiato con gru americane femmine. Le tecniche sperimentate a Patuxent, l’International Crane Foundation e un programma allo zoo di Calgary avrebbero dato origine a un robusto programma di allevamento in cattività multi-istituzionale che avrebbe fornito le gru utilizzate in molti altri programmi di allevamento e reintroduzione in cattività. Un singolo maschio di gru, ‘Canus’, salvato nel 1964 come un pulcino selvatico ferito e portato a Patuxent nel 1966, al momento della sua morte nel 2003 sarebbe stato il padre, nonno o bisnonno di 186 gru americane allevate in cattività. Nel 2017, il Patuxent Wildlife Research Center ha deciso di porre fine al suo sforzo di 51 anni per allevare e addestrare le gru americane per il rilascio, a causa del cambiamento delle priorità e di fronte ai tagli di bilancio dell’amministrazione Trump. Il loro stormo di 75 uccelli è stato spostato nel 2018 per unirsi a programmi di allevamento in cattività presso zoo o fondazioni private, tra cui lo zoo di Calgary, la International Crane Foundation, l’Audubon Species Survival Center in Louisiana e altri siti in Florida, Nebraska, Oklahoma e Texas. Questo trasferimento dovrebbe avere un impatto negativo sul successo riproduttivo delle gru in cattività, almeno a breve termine, e ci sono preoccupazioni per il suo impatto sugli sforzi di reintroduzione per i quali il programma Patuxent aveva fornito gli uccelli.
Nel frattempo, la popolazione di gru selvatiche ha iniziato un aumento costante, tanto che nel 2007 il Canadian Wildlife Service ha contato 266 uccelli al Wood Buffalo National Park, con 73 coppie di accoppiamento che hanno prodotto 80 pulcini, 39 dei quali hanno completato la migrazione autunnale, mentre un conteggio dello United States Fish and Wildlife Service all’inizio del 2017 ha stimato che 505 whooping cranes, compresi 49 giovani, erano arrivati all’Aransas National Wildlife Refuge quella stagione. Un rapporto del marzo 2018 del Fish and Wildlife Service ha contato altre 161 gru in cattività in dodici siti diversi, e una stima di 177 in tre stormi reintrodotti, mettendo la popolazione totale attuale a oltre 800.
Le gru selvatiche svernano in aree paludose lungo la costa del Golfo all’interno e intorno all’Aransas National Wildlife Refuge. Un gruppo ambientalista, The Aransas Project, ha citato in giudizio la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ), sostenendo che l’agenzia ha violato l’Endangered Species Act non riuscendo a garantire un adeguato approvvigionamento idrico per la gamma degli uccelli. Il gruppo attribuisce la morte di quasi due dozzine di gru americane nell’inverno 2008 e 2009 a flussi inadeguati dei fiumi San Antonio e Guadalupe. Nel marzo 2013, durante le continue condizioni di siccità, un tribunale federale ha ordinato al TCEQ di sviluppare un piano di protezione dell’habitat per la gru e di cessare il rilascio di permessi per le acque dei fiumi San Antonio e Guadalupe. Un giudice ha modificato la sentenza per permettere a TCEQ di continuare a rilasciare i permessi necessari per proteggere la salute e la sicurezza del pubblico. Una corte d’appello ha infine concesso una sospensione dell’ordine durante il processo d’appello. Le autorità fluviali di Guadalupe-Blanco e San Antonio si sono unite al TCEQ nella causa, avvertendo che limitare l’uso delle loro acque avrebbe avuto gravi effetti sulle città di New Braunfels e San Marcos così come sui principali utenti industriali lungo la costa. Per affrontare il potenziale di affollamento futuro che potrebbe derivare dall’aumento della popolazione migratoria, nel 2012 e negli anni successivi, gli acquisti di piccoli appezzamenti di terreno e l’acquisizione di servitù di conservazione che coprono aree più grandi ha portato alla protezione di decine di migliaia di acri aggiuntivi di potenziale habitat costiero vicino alla riserva di Aransas. Un grande acquisto di oltre 17.000 acri nel 2014 è stato pagato con 35 milioni di dollari resi disponibili dall’accordo sulla fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon e altri 15 milioni di dollari raccolti da un’organizzazione no-profit del Texas che si occupa di parchi.
Sono state sollevate preoccupazioni sugli effetti del cambiamento climatico sul ciclo migratorio della popolazione selvatica superstite. Le gru arrivano sui loro terreni di nidificazione in aprile e maggio per riprodursi e iniziare la nidificazione. Quando le giovani gru americane sono pronte a lasciare il nido, partono a settembre e seguono la pista migratoria attraverso il Texas.
ReintroduzioneModifica
Sono stati fatti diversi tentativi per stabilire altre popolazioni di allevamento fuori dalla cattività.
- Il primo progetto, portato avanti dallo United States Fish and Wildlife Service e dal Canadian Wildlife Service e iniziato nel 1975, prevedeva il trapianto incrociato di seconde uova della popolazione selvatica nei nidi di gru sandhill per stabilire un secondo stormo autosufficiente utilizzando una via di volo dall’Idaho attraverso lo Utah al New Mexico. Le 289 uova trapiantate hanno prodotto 85 pulcini che hanno imparato a migrare, ma le gru americane non sono riuscite ad accoppiarsi con altre gru americane a causa dell’imprinting sui loro genitori adottivi di sandhill. Il progetto è stato interrotto nel 1989, e nessun membro di questa popolazione è sopravvissuto. L’inizio di questo sforzo e il problema dell’imprinting sono esplorati nel documentario del 1976 A Great White Bird.
- Un secondo sforzo ha coinvolto la creazione di una popolazione non migratoria vicino a Kissimmee, Florida, da uno sforzo cooperativo guidato dal U.S. and Canadian Whooping Crane Recovery Team nel 1993. Un totale di 289 uccelli allevati in cattività forniti dalla International Crane Foundation sono stati rilasciati in natura tra il 1993 e il 2004. Anche se nel 2003 la popolazione aveva prodotto il primo pulcino concepito in natura per le gru reintrodotte, nel 2005 è stata presa la decisione di non rilasciare altri uccelli nella popolazione fino a quando i problemi di alta mortalità e di scarso successo riproduttivo non fossero stati risolti. Gli studi sulla popolazione sono stati interrotti nel 2012. La popolazione contava circa 50 adulti e 4 pulcini nell’ottobre 2006, ma successivamente si è ridotta a sole 14 gru nel marzo 2018. Il Fish and Wildlife Service ha proposto un piano per trasferire la popolazione di gru superstiti di Kissimmee per unirsi al più recente stormo non migratorio reintrodotto in Louisiana, e ha trasferito i primi uccelli in Louisiana nel febbraio 2019, compresa la madre del primo pulcino nato in natura.
- Un terzo tentativo ha riguardato la reintroduzione delle gru americane in una nuova flyway stabilita ad est del fiume Mississippi, con la sua estremità meridionale appena ad ovest della flyway atlantica. Questo progetto ha utilizzato l’allevamento in isolamento di giovani gru americane e le ha addestrate a seguire gli aerei ultraleggeri, un metodo per ristabilire le rotte migratorie sperimentato da Bill Lishman e Joe Duff lavorando con le oche del Canada. I voli ultraleggeri sono stati gestiti da un’organizzazione non-profit, Operation Migration, che lavora con la più grande Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), che supervisiona tutti gli aspetti della popolazione migratoria orientale reintrodotta. Dopo la schiusa, le gru di Operation Migration sono state istruite a seguire l’ultraleggero, sono state fatte volare sopra il loro futuro territorio di riproduzione in Wisconsin, e sono state guidate dall’aereo nella loro prima migrazione dal Wisconsin alla Florida. Avendo imparato la rotta migratoria, sono poi tornate a nord da sole la primavera seguente. Con la crescita di questa popolazione reintrodotta, il WCEP ha anche iniziato a rilasciare gru giovani allevate in cattività direttamente nello stormo per imparare il comportamento migratorio dai loro coetanei, in un processo denominato Direct Autumn Release (DAR).
Questa reintroduzione è iniziata nell’autunno 2001 e ha aggiunto uccelli alla popolazione negli anni successivi. Due pulcini di gru americane sono nati in natura da un nido nel 2006, da genitori che avevano fatto parte del primo rilascio guidato da ultraleggeri nel 2002, e uno di questi è sopravvissuto per migrare con successo con i suoi genitori in Florida. All’inizio di febbraio del 2007, 17 esemplari di un gruppo di 18 sono stati uccisi dai tornado della Florida centrale del 2007, e l’unico sopravvissuto è morto alla fine di aprile per una causa sconosciuta, forse legata al trauma della tempesta. Anche due dei quattro pulcini DAR del 2006 sono stati persi a causa della predazione. Nonostante questo, a maggio 2011, c’erano 105 gru americane sopravvissute nella popolazione migratoria orientale (EMP), tra cui 17 che avevano formato coppie, molte delle quali stanno nidificando e incubando le uova. Nel dicembre 2011, la scorta dell’Operazione Migrazione di nove gru è stata interrotta dalla Federal Aviation Administration a causa di un regolamento che vieta i piloti pagati di aerei ultraleggeri. Dopo un mese con le gru tenute in un recinto, la FAA ha finalmente concesso una deroga una tantum per consentire il completamento della migrazione. Nel gennaio 2016, citando il fallimento quasi totale degli uccelli allevati a mano e guidati per riprodursi in natura, il Fish and Wildlife Service ha preso la decisione di interrompere il programma di ultraleggeri in favore di alternative con una ridotta interazione umana. Nel giugno 2018, la dimensione di questa popolazione è stata stimata in 102 uccelli.
- A causa della vulnerabilità e del basso successo riproduttivo della popolazione non migratoria della Florida, si sta cercando di stabilire un’altra popolazione non migratoria nella White Lake Wetlands Conservation Area della Louisiana, dove storicamente c’era stata una popolazione non migratoria di gru americane. Questo è uno sforzo cooperativo del US Fish and Wildlife Service, l’US Geological Survey, il Louisiana Department of Wildlife and Fisheries, il Louisiana Cooperative Fish and Wildlife Research Unit at LSU, e l’International Crane Foundation. Nel marzo 2011, 10 gru sono state rilasciate, ma tutte tranne tre erano state perse quando un secondo gruppo di 16 sono state rilasciate in dicembre. Le coorti annuali successive sono seguite, variando nelle dimensioni da 10 a 27 uccelli. Nel 2019, la popolazione ha iniziato a ricevere uccelli trasferiti dal fallito sforzo di reintroduzione della Florida con l’arrivo di una femmina reintrodotta di 21 anni e la sua figlia selvatica di 4 anni.
Lo stormo ha stabilito una gamma centrata sulla Louisiana sud-occidentale, ma comprende anche la Louisiana centrale e nord-orientale, il sud-est dell’Arkansas e il sud-est dell’Oklahoma, e il Texas orientale, con alcuni membri dello stormo visti più lontano. Nessuno del primo gruppo rilasciato è sopravvissuto fino alla piena maturità, ma nella primavera del 2014 la seconda coorte di uccelli ha iniziato a formare coppie e nidificare, producendo le prime uova della popolazione, anche se, poiché i genitori erano ancora giovani, queste uova erano sterili. L’anno successivo ha visto uova fertili, ma nessuna è sopravvissuta alla schiusa. Tuttavia, nell’aprile 2016 una coppia di gru reintrodotte ha fatto nascere due pulcini, uno dei quali è sopravvissuto fino alla schiusa, rappresentando il primo in natura in Louisiana dal 1939. A partire dal 2017, è stata introdotta una nuova strategia: le uova in procinto di schiudersi, prese da uccelli in cattività, sono state scambiate nei nidi della Louisiana al posto delle uova sterili, permettendo ai pulcini di essere allevati da genitori di gru sostitutivi in natura. Nel 2018, una combinazione di uova deposte naturalmente e sostituite ha aggiunto cinque giovani allevati in natura alla popolazione, che sono tutti sopravvissuti alla nascita. Ad agosto 2018, 125 uccelli sono stati rilasciati, con almeno 65 sopravvissuti.
Un grande ostacolo con alcune di queste popolazioni reintrodotte è stata la morte per la caccia illegale. In un periodo di due anni, cinque delle circa 100 gru americane nella popolazione migratoria orientale sono state sparate e uccise illegalmente. Una delle gru morte era la femmina conosciuta come “First Mom”. Nel 2006, lei e il suo compagno sono stati la prima coppia orientale allevata in cattività e rilasciata a crescere con successo un pulcino fino all’età adulta in natura. Questo è stato un colpo particolare per quella popolazione perché le gru americane non hanno ancora una situazione di successo nell’Est. Il 30 marzo 2011, Wade Bennett, 18 anni, di Cayuga, Indiana e un giovane senza nome si sono dichiarati colpevoli di aver ucciso First Mom. Dopo aver ucciso la gru, il giovane aveva messo in posa il suo corpo. Bennett e il giovane sono stati condannati a una multa di 1 dollaro, libertà vigilata e spese processuali di circa 500 dollari, una pena che è stata denunciata da varie organizzazioni di conservazione come troppo leggera. Il procuratore ha stimato che il costo dell’allevamento e dell’introduzione in natura di una gru urlatrice potrebbe arrivare a 100.000 dollari. Complessivamente, la International Crane Foundation stima che quasi il 20% delle morti tra le gru reintrodotte nella Popolazione Migratoria Orientale sono dovute a sparatorie.
Le sparatorie illegali hanno rappresentato una proporzione ancora maggiore della mortalità tra gli uccelli introdotti nella popolazione della Louisiana, In tutto, circa il 10% delle prime 147 gru rilasciate sono state sparate e uccise: due e probabilmente tre gru nell’ottobre 2011, una nell’aprile 2013, due nel febbraio 2014, una nel novembre 2014, due nel novembre 2015, due nel gennaio e altre due nel maggio 2016, una nel luglio 2018 (il primo maschio della popolazione ad allevare con successo i pulcini) e un altro nel novembre successivo. Due giovani sono stati arrestati per l’incidente del 2011, un uomo della Louisiana è stato condannato a 45 giorni di reclusione e a una multa di 2500 dollari dopo essersi dichiarato colpevole dell’uccisione nel novembre 2014, e un uomo del Texas è stato multato di 25.000 dollari per la sparatoria del gennaio 2016 e gli è stato vietato il possesso di armi da fuoco durante un periodo di libertà vigilata di 5 anni, sulla cui successiva violazione è stata inflitta una pena detentiva di 11 mesi. D’altra parte, un uomo della Louisiana citato per la sparatoria del luglio 2018 ha ricevuto la libertà vigilata, i servizi sociali e le restrizioni di caccia e pesca, ma nessuna multa o restrizione per le armi da fuoco. Due giovani della Louisiana sono stati citati nel 2018 per l’incidente del maggio 2016.