Figlio di un coltivatore di arachidi
Performance e politica
Convertito al cristianesimo
La controversia Simpson
Fonti
Ministro, scrittore, attivista sociale
Poche persone hanno vissuto ai margini del riconoscimento pubblico più a lungo di Roosevelt “Rosey” Grier. Una volta stella del football con i New York Giants e i Los Angeles Rams, Grier ha anche fatto notizia per essere stato presente all’assassinio di Robert Kennedy, per aver dato consigli a O. J. Simpson in prigione e, tra tutte le cose, per aver fatto dei quadri ad ago. È un ministro ordinato che lavora con i giovani del centro città di Los Angeles e un tranquillo crociato per i valori cristiani nella politica e nel settore privato. Un corrispondente di Sports Illustrated chiama Grier “uno Zelig della vita reale… che fa surf sullo Zeitgeist che cambia, dicendo di stare a galla in ogni onda culturale”, aggiungendo che “nemmeno Forrest Gump è stato un turista così casuale come lo è stato Rosey Grier”
Grier ha affrontato un bivio alla fine degli anni ’70 dopo aver lavorato come star della televisione e del cinema e come ambasciatore dell’arte arcana del ricamo. Era sempre stato socialmente consapevole e più che disposto ad aiutare con cause caritatevoli grandi e piccole, ma un ritrovato impegno verso il cristianesimo mandò la sua vita in una direzione completamente nuova. I ruoli cinematografici e televisivi che una volta avrebbe potuto accettare gli sembrarono improvvisamente avvilenti o troppo violenti. Le sue affiliazioni politiche sono cambiate da liberali a conservatrici quando i repubblicani hanno abbracciato un programma cristiano di destra. E la sua profonda fede lo portò a servire le persone che percepiva come bisognose di sostegno biblico, incluso O.J. Simpson.
Mai lontano dalle luci della ribalta, Grier si ritrovò di nuovo una celebrità dopo aver incontrato Simpson in prigione mentre Simpson attendeva il processo per l’omicidio di sua moglie, Nicole Brown.”Il segreto di Grier è che non sta cercando di fare quello che fa”, ha notato il giornalista di Sports Illustrated, “Non pianifica, non calcola, non cerca attenzione. Agisce per la sua innocenza, il suo bisogno di fare del bene, e poi è sorpreso (e forse un po’ contento) di trovarsi un personaggio pubblico.”
Figlio di un coltivatore di arachidi
Roosevelt Grier ha iniziato la sua singolare carriera il 14 luglio 1932, quando è nato in una piccola fattoria di arachidi
Alla fine…
New York Giants football team, defensive lineman, 1955-63; Los Angeles Rams football team, defensive lineman, 1963-68; cantante, cantautore, attore in televisione e nei film, 1963-83. Le principali apparizioni televisive includono Mr. Novak, TheManfrom U.N.C.L.E., Daniel Boone, Wild, Wild West, Kojak e numerosi spettacoli di varietà. Le apparizioni cinematografiche includono In Cold Blood, 1968, Skyjacked, 1972, e The Thing with Two Heads, 1972. Ordinato ministro cristiano, 1983; Are You Committed? (un centro di risorse per adolescenti del centro città), fondatore, 1984. Autore, Rosey Grier’s Needlepoint for Men, Walker and Company, 1973: Nominato All-Pro due volte con i New York Giants.
Indirizzi: Ufficio: National Football League, 410 Park Ave, New York, NY 10022.
Cuthbert, Georgia. La sua era una famiglia numerosa, era il settimo di 11 figli e portava il nome del presidente Franklin Delano Roosevelt. Il padre di Grier si guadagnava da vivere vendendo prodotti da un carro. La famiglia soffriva spesso di periodi di estrema povertà e all’età di nove anni Roosevelt aiutava a mantenere i suoi fratelli lavorando nei campi di cotone locali. Era un ragazzo grande e forte, ma anche tranquillo e introspettivo, e passava tanto tempo a imparare da solo a suonare il pianoforte quanto a fare sport con i suoi amici.
Quando Grier aveva dieci anni suo padre cercò lavoro nel Nord, trasferendo infine la famiglia a Roselle, New Jersey. Lì Grier trovò una nuova vocazione quando si unì alla squadra di football della Roselle High School. La sua abilità come defensive lineman portò presto offerte di borse di studio da tutta la nazione, e scelse di frequentare la centrale di football Penn State, dove si specializzò in educazione e psicologia e trovò il tempo di cantare con un quartetto chiamato Mysterious Cavaliers. Grier guadagnò gli onori di All-America come defensive lineman con i Nittany Lions e stabilì anche un nuovo record nazionale di lancio del peso. Nel 1955 firmò un contratto per giocare a football professionale con i New York Giants.
In questi giorni di fantastici stipendi sportivi, è difficile immaginare che Grier sia andato a lavorare nel football professionistico per 6.500 dollari all’anno e un bonus di 500 dollari alla firma. Molti giocatori oggi guadagnano più di questo a partita. Tuttavia, Grier si affermò presto come un membro letale del front four dei Giants, e aiutò i Giants a vincere il campionato nazionale del 1956 in una sbilenca eliminazione 47-7 dei Chicago Bears. Dopo aver saltato la stagione 1957 a causa del servizio militare, Grier tornò ai Giants in tempo per la stagione 1958 e per una seconda partita del campionato nazionale, che New York perse contro i Baltimore Colts. Nei quattro anni successivi, il gioco difensivo di Grier contribuì a far vincere ai Giants tre campionati della Eastern Division. Fu nominato due volte All-Pro.
Anche allora la carriera calcistica non era sufficiente a soddisfare Grier. Gli piaceva scrivere canzoni, cantare e suonare la chitarra. Un compagno di squadra dei Giants presentò Grier ad un manager di artisti che fece in modo che Grier si esibisse in luoghi selezionati di New York City. Uno di questi luoghi fu la prestigiosa Carnegie Hall dove, nel febbraio del 1963, Grier ricevette un caloroso applauso per aver cantato due canzoni.
Più tardi nel 1963 Grier fu ceduto ai Los Angeles Rams. Profondamente deluso all’inizio, trovò presto ragioni per applaudire la mossa. Anche mentre portava il suo considerevole talento al quartetto anteriore dei Rams – conosciuto affettuosamente come il “Fearsome Foursome” – Grier accettò offerte per cantare in spettacoli televisivi di varietà come The Kraft Music Hall, The Steve Allen Show, TheBob Hope Show, e The Joey Bishop Show. Cantare e recitare in televisione gli portò effettivamente uno stipendio maggiore di quello del football, anche se le sue apparizioni erano limitate dalle esigenze della stagione del gridiron.
Performance e politica
Una lacerazione del tendine d’Achille all’inizio della stagione 1967 pose fine alla carriera di Grier nel football. Si dimise dai Rams nel 1968. A quel punto era già affermato come cantante e attore, con contratti di registrazione e ruoli ricorrenti in The Man from U.N.C.L.E. e Daniel Boone. Ha anche brevemente ospitato il suo programma di varietà, The Rosey Grier Show, trasmesso in syndication. Grier è meglio ricordato, tuttavia, per i suoi legami politici durante quel periodo – e la sua presenza ad uno degli eventi più tragici degli anni ’60, l’assassinio del senatore Robert Kennedy. “La carriera calcistica di Grier sembra una sorta di incidente”, ha osservato il reporter di Sports Illustrated “Soprattutto perché Grier, in un mare mutevole di impegni, sembra aver condotto circa sei vite diverse da allora. È difficile anche pensare a lui come un ex atleta.”
In una notte fatale nel giugno del 1968, Grier stava servendo come guardia del corpo celebrità per il senatore Robert Kennedy durante un’importante campagna presidenziale fermata a Los Angeles. Kennedy aveva appena finito di tenere un discorso che, tra l’altro, includeva l’ammonimento: “Ro-sey Grier ha detto che si sarebbe occupato di chiunque non avesse votato per me”, quando Kennedy fu ucciso da un assassino di nome Sirhan Sirhan. Fu Grier che affrontò Sirhan, gli prese la pistola e lo tenne fermo fino all’arrivo della polizia, tanto per proteggere Sirhan dalla punizione della folla quanto per qualsiasi altra ragione. L’assassinio di Robert Kennedy, disse Grier a Sports Illustrated, lasciò “un grande buco nel mio sogno e non vedevo come avrei potuto riempirlo”.
Mantenendo stretti legami con la famiglia Kennedy, Grier abbandonò la politica e si concentrò sulla sua carriera di attore e cantante. Ha fatto diversi album nei primi anni ’70, tutti contenenti canzoni originali che lui stesso aveva scritto. Ha anche recitato nel bizzarro film cult La cosa con due teste, in cui ha interpretato un condannato a morte sul cui corpo viene innestata la testa di un bianco. Altri ruoli cinematografici di Grier furono Skyjacked e In Cold Blood.
Fu un’altra arte di Grier a catturare l’attenzione del pubblico nel 1974. Alcuni anni prima, Grier aveva notato un gruppo di donne che facevano il ricamo in un negozio di Beverly Hills. Quando criticò audacemente il loro lavoro, una di loro lo sfidò a fare meglio. Ha preso il mestiere e ha scoperto che gli piaceva molto – così tanto, infatti, che ha scritto un libro chiamato Rosey Grier’s Needlepoint for Men. Un collaboratore del Saturday Evening Post notò che il libro “emancipa per sempre gli uomini che amano l’aguglieria dall’etichetta di femminuccia. Nessuno, ma proprio nessuno, chiama Rosey una femminuccia.”
Convertito al cristianesimo
Ricordando i suoi anni come performer televisivo e artigiano del ricamo, Grier disse a Sports Illustrated: “Ho pianto ogni giorno”. Anche se era un ricercato oratore – che raccoglieva fino a 7.000 dollari per ogni apparizione – e un popolare raccoglitore di fondi per enti di beneficenza come il Giant Step della California, era profondamente depresso e alle prese con problemi di mezza età. Un amico premuroso lo portò al Crenshaw Christian Center, una chiesa non denominazionale vicino a Los Angeles, e lì “era totalmente in pace” per la prima volta dopo anni. La sua rinascita spirituale ha portato alla riconciliazione con la sua seconda moglie alienata e al rinnovo dei contatti con il suo giovane figlio, Rosey Jr. Ha anche portato alla sua ordinazione come sacerdote nel 1983.
La devozione di Grier al cristianesimo ha cambiato profondamente la direzione della sua vita. Ha cominciato a rifiutare le apparizioni televisive che non riflettevano i suoi valori cristiani: “Mi offrono parti senza alcuna dignità”, ha spiegato a Newsweek, “vogliono che interpreti un manichino, uno stupratore o un assassino. Perché dovrei accettare un ruolo solo per soldi? Non ho intenzione di vendere la mia anima per questo”. Grier si è anche spostato dal circuito dei discorsi ad alto costo a un ministero del campus che pagava stipendi molto più modesti. La cosa più evidente, tuttavia, è che ha iniziato a sostenere la cosiddetta “destra religiosa”, compresa la Maggioranza Morale guidata da Jerry Falwell. L’ultimo candidato presidenziale democratico che Grier sostenne fu Jimmy Carter. Grier è passato all’ovile repubblicano negli anni ’80 e da allora ha fatto campagna per Ronald Reagan e George Bush. Nel 1982 disse a Newsweek: “Questo è il momento più eccitante della mia vita. Sto diventando un uomo, finalmente.”
La controversia Simpson
Rosey Grier non aveva mai incontrato O. J. Simpson prima che questi fosse accusato di omicidio. Se Simpson – un running back – avesse giocato nella stessa epoca di Grier, i due avrebbero potuto essere acerrimi rivali sul campo. Invece, la carriera da professionista di Simpson è iniziata proprio mentre quella di Grier stava finendo. Come la maggior parte dell’America, Grier guardava in televisione gli eventi bizzarri che circondavano l’arresto di Simpson. Quando Simpson è stato portato in prigione, Grier ha ricordato a Sports Illustrated, “Non ho visto nessun ministro scendere laggiù”. Grier è andato lui stesso, Bibbia alla mano, per offrire sostegno cristiano e consulenza pastorale all’accusato. La controversia è sorta quando un compagno di detenzione ha riferito di aver ascoltato una conversazione tra Grier e Simpson che si presumeva fosse incriminante per Simpson. Grier ricevette un mandato di comparizione dal procuratore distrettuale di Los Angeles, il quale chiese che Grier rivelasse i dettagli delle conversazioni che aveva avuto con Simpson mentre Simpson era in prigione. Sul banco dei testimoni Grier spiegò che era un ministro ordinato e che le sue sedute con Simpson erano protette dal pubblico scrutinio perché serviva come ecclesiastico di Simpson. Ha detto essenzialmente la stessa cosa quando i talk show lo hanno chiamato. Le conversazioni in carcere tra Simpson e Grier non sono mai state rese pubbliche.
La controversia su O.J. Simpson ha riportato Grier sotto i riflettori per un breve periodo, ma ha anche messo in ombra il lavoro quotidiano che Grier svolge a Los Angeles e altrove per promuovere la causa di Cristo negli Stati Uniti. Nel 1984 ha fondato Are You Committed?, un centro giovanile a Los Angeles che aiuta a trovare lavoro per gli adolescenti del centro città. Ha anche servito come collegamento tra le fondazioni delle famiglie Milken e vari enti di beneficenza e imprese nella comunità nera. “Congelato nel bagliore del circo Simpson, Grier si rivela come un ragazzo che ancora una volta sta provando la sua mano al volante, mantenendo per lo più sulla rotta”, ha scritto il giornalista di Sports Illustrated. “È divertente notarlo di nuovo, vedere questa vita in corso, e pensare dove potrebbe essere la prossima volta che si presenta nelle nostre vite. E si sa che lo farà. È il suo dono. Ogni volta che la storia prende una svolta, c’è Rosey Grier in piedi all’angolo, a dirigere il traffico.”